INFLUENCING THE DEMOCRATIC PROCESS IN THE AMERICAS
A TRIBUTE TO SIMON BOLIVAR

Posted July 25th. 2002 - Spanish Version

(Statement by Ambassador Odeen Ishmael, Permanent Representative of Guyana to the OAS, at the Protocolory Session of the Organization of American States, July 24, 2002)

Mr. Chairman, Secretary General, Assistant Secretary General, Ambassadors, Members of Delegations, Ladies and Gentlemen . . .

Today we honor the memory of the Liberator, the great Venezuelan and South American patriot, Simon Bolivar. Much has been written and said about this great citizen of the Americas over the years, and I believe that what I am stating is already well known. In paying this tribute to Simon Bolivar, I want to touch on two main areas. I will review the influence of the Caribbean region on the career of this legendary leader who led the independence struggles of the peoples of Venezuela, Colombia, Ecuador, Peru and Bolivia, and whose military exploits influenced those who aspired for independence in other lands on the South American continent in the early nineteenth century. After this, I will examine, in the light of the Bolivarian experience, some current issues as they affect the growth of economic and political unity and democracy in this hemisphere.

By the time he was 25 years old, Simon Bolivar had traveled extensively in Italy and France. During this period, he studied the philosophies of Rousseau, Locke, and Voltaire and was particularly impressed with the military achievements of Napoleon I. On his way home to South America, he took the opportunity to visit some areas of the United States, which had won its independence from Great Britain just more than two decades before. He had also followed the victorious independence struggle of the Haitian people, and by the time he arrived back in Venezuela, he was convinced that the time had arrived for the territories ruled by Spain in the Americas to become independent. He had also decided to take the leadership in the independence struggle that he knew had to be waged against Spanish domination.

That was to come around 1810, when as a 27-year-old military officer, he inspired uprisings against Spanish rule. He led his loyal forces in spectacular military victories, and soon the battle cry for independence resounded from the flat llanos of eastern Venezuela and down the Andean backbone of South America.

But there were early setbacks. In 1814, the Spanish forces recaptured Caracas and the revolutionaries were in disarray. Bolivar escaped to Jamaica, and during his sojourn in Kingston, he wrote his famous Letter from Jamaica on September 6, 1815. In this profound political document he advocated a system of republican government throughout Spanish America with checks and balances modeled after the British system of government.

In the Letter from Jamaica, Bolivar did not confine his view of freedom to a continent free of colonialism and the imperialist oppressions. He outlined the main problems of the Latin American people and predicted how the nations he would liberate could move toward the ambitious aim of freedom and order, along with prosperity and peace for everyone.

He also expressed belief in a united and flourishing hemisphere, with opportunity for everyone to progress and to participate in national development. His call for the unity of the Spanish American nations went beyond formulas or political systems. Actually, he declared that it was not possible for the people to develop a perfect and complete form of government; as a result, he advocated reaching a compromise on a system of government to prevent any form of tyranny. He stated: "Do not adopt the best system of government, but the one that is most likely to succeed."

Departing from Jamaica in 1815, Bolivar went to the southern city of Cayes, Haiti, where he and his companions were well received by the people of the first Black independent nation of the Americas. He later traveled to the capital, Port-au-Prince, where he met with President Alexandre Petion, who was well aware of Bolivar's cause and he offered him total support. It was Petion who first called him "the author for independence in South America".

In the city of Cayes, Bolivar received a supply of weapons and ammunition and was granted permission by the Haitian Government to enlist Haitian volunteers who wanted to join in the struggle against Spanish rule in South America. The only condition President Petion requested in providing assistance was for Bolivar to free the slaves in all the countries that he would set free from Spanish domination.

In early 1816, with the backing of the Republic of Haiti which supported him with men and weapons, Bolivar launched an invasion on the Venezuelan coast. After making some military inroads, he immediately put his pledge to Petion into action and began by liberating his own African slaves on a plantation he owned. However when he proclaimed general freedom for all slaves, all slave-owners, and even some of his own military commanders, turned against him. He was forced to escape again to Haiti, and spent six months in the south-eastern city of Jacmel. In 1817, he returned to South America, and after many struggles and fierce battles, he and his army made up in part of Haitian freedom fighters, defeated the Spanish Imperial army in Colombia and won that country's independence in 1819.

Bolivar's army also included many British and Irish mercenaries who were veterans of the Napoleonic wars. With respect to this, a further Caribbean connection must be noted. These British and Irish recruits occasionally used Georgetown, the capital of Guyana, as their staging post for organizing their supplies. From there, they arranged with Guyanese boat owners to transport them up the Orinoco River where they joined up with the army of llaneros led by the José Antonio Páez, Bolivar's able commander in the east. It was not unusual for some Guyanese at that period to team up with the British and Irish recruits and join the independence forces in the Orinoco province.

As President of Venezuela and Gran Colombia, Bolivar in 1826 expanded his vision of a united Spanish America by convening representatives of the new South American and Central American republics at the Congress of Panama. Although little was accomplished, it marked the beginning of Pan-Americanism. That Congress drafted the Treaty of Perpetual Union, League and Confederation, which was signed by the delegates but ratified later only by Gran Colombia (which today comprises Colombia, Ecuador, Panama, and Venezuela).

As we have seen, Bolivar overthrew the rule of the Spanish monarchy in South America and oversaw the formation of a number of new Republics. In the English-speaking Caribbean region, the struggle for independence was more evolutionary in nature. However, from time to time the British colonial masters put down with bullets, police suppression, and imprisonment, a number of efforts by political independence movements which agitated for more freedom and for improved rights for the people. Despite the evolutionary nature of the Caribbean independence struggle, the process was nevertheless influenced by the ideals, heroism, courage and sacrifice of history's freedom fighters, including Simon Bolivar himself.

Bolivar's vision of a united American continent, even though it has dimmed from time to time, continues to be gradually illuminated more brightly today. The Congress of Panama planted the seed which was to later germinate into the Organization of American States. This body expanded particularly from the period after the decade of the 1970s with the entry of English-speaking Caribbean nations, and its influence is touching the lives of all peoples in all corners of this hemisphere.

We now see steady progress toward the formation of the Free Trade Area of the Americas, which will be the start of a firm economic union of all the countries of the Americas. As the peoples of the Americas draw fundamental benefits from this economic union, they will demand more closeness, and I predict that before the next decade the leaders of regions of the hemisphere will be seriously planning regional political unions. It is easy to predict that not too long after, the political leadership of the various regions will surely begin talking seriously about what can be termed the Union of the Americas.

But the expansion of hemispheric unity, economic or political, can only come about with expanding democracy. Our leaders and our peoples realize this fact, and that is why the leaders of the Americas established a mandate on democracy which resulted in the development of an Inter-American Democratic Charter.

Democracy has to be enriched based on the experience of our history. Today we talk about expanding democracy. Democracy itself, as a pattern of government and a system of belief, has been going through an evolution ever since the idea emerged out of Greek political economy and culture nearly three thousand years ago. In this hemisphere, we have reached a stage when we now boast of achieving representative democracy, as expressed in the OAS Charter of 1948. It is now necessary for our elected representatives to move representative democracy a number of steps further to make it more qualitative. They must apply consultative and participatory democracy by involving minorities and women in the process. In so doing a purer form of democracy will further evolve. We must remind ourselves that everything is always changing. This doctrine that everything is in a state of change was debated even as far back as during the era of the classical Greek philosophers. The process of change will have its pitfalls, and there will be times when it may be necessary for us to take one step forward and two steps backward. Plato summed up this doctrine very clearly when he wrote: "You cannot step twice into the same river; the fresh waters are ever flowing in upon you."

Today, despite the onward march of democracy in this hemisphere, it is still seriously challenged by forces that do not respect free elections, and others that promote violent crime and terrorism.

We must stress that the responsibility for maintaining democracy rests not only with the Governments, but with the opposition parties and civil society as well. While we agree that Governments have a greater responsibility, they cannot alone guarantee democracy, particularly if opposition political parties make unfair demands and do not want to dialogue in order to reach a compromise.

Despite the limitations of elections, there should never be attempts to discard elections and try to arrive at Governments by non-constitutional means. Such attempts are very dangerous and destabilizing. Our citizens must defend democracy, but to do so our societies have to develop a democratic culture to allow democracy to grow, and for citizens to want to defend it.

Furthermore, we cannot have sustained democracy if we do not tackle the problem of poverty. How long can the poor people of our hemisphere continue to listen to our political leaders and international policy-makers debating countless suggested proposals to ease poverty? We must be reminded that when people have a perception that action is of slow, they will want to carry out their own actions, which can lead to destablization and changes in the pattern of democratic development. Shakespeare summed of the feeling of the poor when in his historical play, Henry IV, Part II, one of his characters, addressing the Chief Justice, declared, "I am as poor as Job, my lord, but not as patient."

At the same time, the multilateral financial institutions have a moral duty also to protect democratic governments. They must also have a democratic charter and mandate.

Many poor countries became heavily indebted because the multilateral financial institutions (MFIs) granted large loans years ago to the then despotic regimes which had no interest in promoting democracy. In reality, the MFIs propped up these non-democratic regimes which, after periods of long struggle by democratic forces, were replaced by democratic governments. Today, these democratic governments are being pressured to repay the heavy debt. Those which are negotiating debt relief are also constrained because of the unreasonable conditionalities by the MFIs C conditionalities which put pressures on their economic and social programs. By not being able to deliver quick development for the benefit of their people, the entire fabric of democracy becomes threatened, because impatient people may turn against the very democratic governments which sympathize with their problems. Thus, we are left to wonder if the MFIs are really fulfilling their mandates because their slow process concerning debt relief for poor countries is not really helping to bring quick relief to those fledgling democracies.

As we commemorate the life and achievements of Simon Bolivar, we also have to reflect on the high regard in which he is held, not only in Venezuela, Bolivia, Colombia and Ecuador, but also in other countries of the hemisphere. The times of Bolivar were much different from today, but what remains common from those days to this day is the underlying problem of poverty. Countries of the Americas won political independence in different ways, but winning economic independence still poses a challenge. Due to historical circumstances of his day, Bolivar had to utilize the military option to win independence. In gaining the desired objective for a large part of South America, he brought a sense of dignity and pride to the peoples of those lands. By chasing away the colonial oppressor, he set the stage for the generations that succeeded him to organize and develop a popular system of government to protect their political independence and improve the conditions of life for all. It is a challenge that still confronts the Americas.

And so today we express words of admiration for Simon Bolivar. Even though we may not agree with all the political methods he applied, he deserves glory for being a visionary and for taking the decisive giant step to win and influence political independence for so many nations in South America. I paraphrase Shakespeare, who in his play, Much Ado About Nothing, wrote the following words which fit the qualities of Simon Bolivar most aptly: "He has borne himself beyond the promise of his age, doing . . . the feats of a lion."

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Señor Presidente, Secretario General, Secretario General Adjunto, Embajadoras y Embajadores, Miembros de Delegaciones, Señoras y Señores:

Hoy nos corresponde honrar la memoria de El Libertador, el gran patriota venezolano y suramericano, Simón Bolívar. Mucho se ha escrito y dicho acerca de este gran ciudadano de América durante muchos años y, creo que lo que estoy diciendo es ya bien conocido. Al rendirle este homenaje a Simón Bolívar, quiero referirme a dos áreas principales. Repasaré la influencia que tuvo la región caribeña en la carrera de este legendario líder que encabezo las luchas independistas de los pueblos de Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia, cuyas proezas militares tuvieron influencia en otras tierras del continente suramericano que aspiraban ser independientes a principios del siglo diecinueve. Luego, examinaremos algunos temas de la actualidad a la luz de la experiencia bolivariana, en cuanto afectan al crecimiento de la unidad económica y política, y la democracia en este hemisferio.

A la edad de 25 años, Simón Bolívar había viajado extensamente por Italia y Francia. Durante este período, estudió los filósofos Rousseau, Locke y Voltaire, y Ie impresionó particularmente las hazañas militares de Napoleón I. En su viaje de regreso a Sur América, aprovechó la oportunidad de visitar algunos lugares de los Estados Unidos, que se había independizado de la Gran Bretaña apenas dos décadas antes. También había seguido con atención la lucha independentista y victoriosa del pueblo haitiano, y a su regreso a Venezuela estaba convencido de que había llegado la hora de la independencia para los territorios dominados por España en América.

También decidió tomar el mando de la lucha por la independencia, la cual él sabía perfectamente que habría de emprenderse contra el dominio español.

Esto sucedió alrededor de 1810 cuando siendo un oficial militar de 27 años, él inspiró las insurrecciones contra el gobierno español. Condujo sus fuerzas leales a espectaculares victorias militares, y pronto el grito de libertad retumbó desde los llanos orientales de Venezuela y por la espina dorsal andina de Sur América.

Pero hubo reveses al comienzo. Las fuerzas realistas españolas recapturaron a Caracas en 1814 y los revolucionarios quedaron a la desbandada. Bolívar logró escapar a Jamaica, y durante su estada en Kingston, escribió su célebre Carta de Jamaica el 6 de setiembre de 1815. En este profundo documento político abogaba por un sistema de gobierno republicano para toda la América española, controlado y equilibrado, al estilo del sistema de gobierno británico. En la Carta de Jamaica las perspectivas de Bolívar no se limitaron a la liberación de un continente, libre de opresores colonialistas e imperialistas. Esbozó los problemas principales de los pueblos latinoamericanos y predijo cómo las naciones que él libertaría podían avanzar hacia la ambiciosa meta de la libertad y orden, con prosperidad y paz para todos.

También expresó su fé en un hemisferio unido y próspero, con oportunidades para que todos progresen y participen en el desarrollo nacional. Su llamado por la unión de las naciones Hispanoamericanas trascendió las fórmulas o sistemas políticas. En efecto, manifestó que no era posible que el pueblo lograra desarrollar una forma de gobierno perfecto y completo; como resultado de esto, abogó por alcanzar un compromiso sobre un sistema de gobierno que impidiera la instauración de alguna forma de tiranía. Declaró: "No adoptáis el mejor sistema de gobierno mas el que tenga mejor posibilidad de éxito."

Al partir de Jamaica en 1815, Bolívar se dirigió a la ciudad sureña de Cayes, Haití, donde él y sus compañeros fueron bien recibidos por la primera nación negra independizada de América. Luego viajó a la capital, Puerto Príncipe, donde se reunió con el Presidente Alexandre Petion, quien estaba bien al tanto de la causa de Bolívar, y a quien ofreció apoyo total. Fue Petion quien lo llamó "el autor de la independencia de Sur América".

En la ciudad de Cayes, Bolívar recibió suministros de armas y municiones y se Ie otorgó la autorización del gobierno haitiano para enrolar voluntarios que deseaban unirse a la lucha contra la dominación española en Sur América. La única condición que puso el Presidente Petion al proporcionar esa ayuda fue que Bolívar libertara los esclavos en todos los países que él liberaría del dominio español.

A comienzos de 1816, apoyado por la Republica de Haití, la cual Ie suministró hombres y armas. Bolívar lanzó una invasión por la costa venezolana. Después de unas incursiones militares, inmediatamente cumplió su promesa a Petion, liberando los esclavos africanos en la hacienda de su propiedad. Sin embargo, al proclamar la libertad general para todos los esclavos, todos los dueños de esclavos y aun algunos de sus comandantes militares se Ie voltearon. Fue obligado de nuevo a exiliarse en Haití, donde permaneció seis meses en la ciudad sur oriental de Jacmel. En 1817, regresó a Sur América, y luego de muchas luchas y batallas feroces, él y su ejército, compuesto en parte por luchadores haitianos por la libertad, derrotaron al Ejército Imperial español en Colombia, logrando así la independencia de ese país en 1819.

El ejército de Bolívar incluía también muchos mercenarios británicos e irlandeses, veteranos de las guerras Napoleónica., Con respecto a esto, es de hacer notar otra conexión del Caribe. Los alistados británicos e irlandeses a menudo utilizaban a Georgetown, capital de Guyana, como puesto para organizar sus suministros. Desde allí arreglaban con dueños de barcos guyaneses transportarlos hasta aguas arriba del Orinoco, donde se les unía el ejército de los llaneros de José Antonio Páez, el hábil comandante de Bolívar en el oriente. No era raro que algunos guyaneses de esa época se unieran a los reclutas británicos e irlandeses y luego a las fuerzas libertadoras en la Provincia del Orinoco.

Como Presidente de Venezuela y la Gran Colombia, en 1826 Bolívar amplió su visión de una América española unida, al convocar a los representantes de las nuevas republicas sur-y centroamericanas al Congreso Antictriónico de Panamá. Aunque se logró poco en dicho Congreso, el mismo marcó el comienzo del Panamericanismo. Ese Congreso esbozó los proyectos del Tratado de Perpetua Unión, Liga y Confederación, el cual fue suscrito por los delegados pero ratificado sólo por la Gran Colombia posteriormente (constituida entonces por Colombia, Ecuador, Panamá y Venezuela).

Como hemos visto. Bolívar puso fin al dominio de la Corona española en Sur América y aseguró la constitución de varias republicas. La lucha por la independencia fue más bien de naturaleza evolutiva en el Caribe angloparlante. Sin embargo, de vez en cuando los amos coloniales británicos suprimieron varios movimientos independentistas con fuego, persecución policial y encarcelamiento; dichos movimientos promovían la agitación por más libertad y mejores derechos para el pueblo. No obstante la naturaleza evolutiva de la lucha por la independencia caribeña, el proceso, sin embargo, estuvo influenciado por los ideales, el coraje y el sacrificio de todos los luchadores por la libertad de la historia, incluyendo al mismo Bolívar.

La visión de Bolívar de un continente americano unido, aunque a veces pareciera opacarse, sigue iluminándose gradualmente más brillante hoy día. El Congreso Anfictiónico de Panamá sembró la semilla que mas tarde germinaría la Organización de Estados Americanos, Este organismo se expandió particularmente después de la década de los 70 con el ingreso de las naciones caribeñas angloparlantes, y su influencia afecta las vidas de todos los pueblos en todos los rincones de este hemisferio.

Ahora presenciamos un avance sostenido hacia la conformación de un Área de Libre Comercio de las Américas, el cual será el comienzo de una unión económica sólida de los países de las Américas. A medida que los pueblos de las Américas obtengan los beneficios fundamentales de esa unión económica, exigirán un mayor acercamiento y, predigo que, antes de la próxima década, los líderes del hemisferio estarán planificando seriamente uniones políticas regionales. Es fácil predecir que, no mucho tiempo después, el liderazgo político de varias regiones seguramente abordarán seriamente el tema que puede llamarse, Unión de las Américas.

Pero la expansión de la unión hemisférica, económica o política, sólo es posible con la expansión de la democracia. Nuestros líderes y pueblos reconocen este hecho, y es por ello que los líderes de las Américas establecieron un mandato democrático que resultó en la elaboración de la Carta Democrática Interamericana.

La democracia tiene que enriquecerse fundamentada en la experiencia de nuestra historia. Hoy hablamos de la expansi6n de la democracia. La democracia misma, como modelo de gobierno y sistema de creencia, ha ido evolucionando desde que la idea nació de la economía política y cultura griegas hace casi tres mil años. En este hemisferio nos jactamos de que hemos logrado la democracia representativa, como lo expresa la Carta de la OEA de 1948. Ahora es necesario que nuestros representantes elegidos lleven adelante la democracia unos cuantos pasos más que la hagan más cualitativa. Deben aplicar la democracia consultiva y participativa involucrando a las minorías y las mujeres en el proceso. Al hacer esto se evolucionara más hacia una forma de democracia más pura. Debemos recordar que todo está cambiando siempre. Esta doctrina de que toda está en estado de cambio permanente fue tema de debate durante la remota época de los filósofos clásicos griegos. El proceso de cambios tendrá peligros, y habrá momentos cuando sea necesario dar un paso hacia adelante y dos hacia atrás. Platón resumió muy claramente esta doctrina cuando escribió: "No podéis meteros dos veces en el mismo río; las aguas frescas siempre fluyen sobre vosotros."

Hoy día, a pesar del avance hacia la democracia en este hemisferio, la misma se encuentra seriamente amenazada por fuerzas que no respetan las elecciones libres, y otras que promuevan la violencia criminal y el terrorismo.

Debemos hacer hincapié de que la responsabilidad por el mantenimiento de la democracia no descansa sólo en los gobiernos, sino también en los partidos políticos y la sociedad civil. Aunque estamos de acuerdo que la mayor responsabilidad corresponde a los gobiernos, estos por si solos no pueden garantizar la democracia, particularmente si los partidos de oposición hacen demandas injustas y no desean dialogar para lograr un compromiso.

No obstante las limitaciones de las elecciones, nunca deberían ser descartadas para reemplazar gobiernos democráticos por medios inconstitucionales. Tales intentos son muy peligrosos y desestabilizadores. Nuestros pueblos deben defender la democracia, pero para ello es necesario desarrollar una cultura democrática que permita su crecimiento, que haga que los ciudadanos quieran defenderla.

Además, no podemos tener una democracia firme, si no abordamos el problema de la pobreza, Hasta cuándo van a seguir escuchando las cantaletas de nuestros lideres políticos y diseñadores de políticas internacionales, discutir innumerables propuestas, sugeridas para aliviar la pobreza? Debemos recordar que la gente quiere tomar sus propias acciones cuando percibe que las oficiales son lentas, las cuales pueden llevar a la desestabilización y cambios del modelo de desarrollo democrático. Shakespeare resumió el sentimiento de los pobres por boca de uno de los personajes de su pieza histórica, Enrique IV, Parte II, dirigiéndose al Jefe de Justicia, dijo: "Soy tan pobre como Job, milord, mas no tan paciente."

Al mismo tiempo, las instituciones financieras multilaterales también tienen una obligación moral de defender los gobiernos democráticos. Deben tener también una carta y mandato democráticos.

Muchos países pobres contraen deudas pesadas porque las instituciones financieras multilaterales (FMI) les otorgaron préstamos a regímenes despóticos hace ya muchos años, a los cuales no les interesa promover la democracia. En realidad los FMIs apoyaron a estos regímenes no democráticos, los cuales fueron reemplazados por gobiernos democráticos, tras largas luchas de la fuerza democráticas, Hoy día, estos gobiernos democráticos están siendo presionados para pagar esa pesada deuda. Los que están negociando el aliviar el endeudamiento también se sienten obligados por las condiciones irrazonables impuestas por las FMIs, las cuales pesan sobre sus programas económicos y sociales. No estando en capacidad de realizar el desarrollo rápido que beneficie al pueblo, toda la estructura democrática se ve amenazada por la impaciencia del pueblo que podría voltearse contra los muy democráticos gobiernos que se conduelen de sus problemas. Por esto, nos queda preguntarnos si los FMIs están realmente cumpliendo sus mandatos, porque su progreso lento concerniente al alivio al endeudamiento de los países pobres no está en realidad llevándoles alivio a las democracias nuevas.

Al conmemorar la vida y obras de Simón Bolívar, también debemos reflexionar sobre la estimación de que goza, no sólo en Venezuela, Bolivia, Colombia y Ecuador, sino también en otros países del hemisferio, Aquellos fueron otros tiempos de Bolívar, muy diferentes a los de hoy, mas lo que permanece, igual entre los de ayer y los de hoy, el subyacente problema de la pobreza. Los países de América ganaron la independencia política de distintas maneras, pero "conquistar la independencia económica aún presenta un reto. Debido a las circunstancias históricas de su tiempo. Bolívar tuvo que utilizar la opción militar para ganar la independencia. Al lograr el objetivo deseado para una gran parte de Sur América, llevó un sentido de dignidad y orgullo a los pueblos de esas tierras. Con la expulsión del opresor colonial, Ie preparó el escenario a las generaciones que Ie sucedieran para organizar y desarrollar un sistema de gobierno popular para defender su independencia política y mejorar las condiciones de vida de todos. Es un reto que aun confrontan las Américas.

Y así, hoy expresamos estas palabras de admiración, a Simón Bolívar. Aunque quizás no estemos de acuerdo con todos los métodos políticos que el aplicó, merece la gloria por ser un visionario y por haber dado el gigantesco paso decisivo para triunfar e influenciar en la independencia política de tantas naciones suramericanas. Parafraseando a Shakespeare, quien en su comedia Mucho Ruido y Pocas Nueces escribió las siguientes palabras, las cuales corresponden a las cualidades de Simón Bolívar? "Ha superado las promesas de su edad, realizando bajo apariencia de cordero hazañas de león."
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