Annual meeting of the Latin American Council of the Latin American Economic System (SELA): Remarks by Ambassador Odeen Ishmael of Guyana, Vice-Chairman of the Latin American Council, on the occasion of the 30th anniversary of SELA
Caracas, 22 November 2005

Posted November 22nd. 2005 - Spanish text below.

Mr. Chairman, Honourable Minister of Foreign Affairs of Venezuela, Permanent Secretary of SELA, Ambassadors, Heads of delegations, Members of delegations, ladies and gentlemen. . . .

In marking the 30th anniversary of the Latin American Economic System (SELA), it is imperative that we look back over the years to assess its successes and problems, while at the same time consider the challenges it faces.

In our discussions over the past two days we noted that, like so many other international organisations, SELA is severely hampered by its persistent debt problem resulting in a very limited budget. Obviously, this itself places a tight constraint on the programme of the organization.

Even though this is apparent, the organization, nevertheless, has to undergo a self-examination regarding its role in providing qualitative and worthwhile service to its members. Over the years SELA has conducted some serious and highly regarded expert studies and specialised seminars on economic issues affecting Latin America and the Caribbean. No doubt, these studies have aided member countries in their preparation for deliberations and negotiations on crucial economic issues affecting the American hemisphere and beyond.

In examining the economies of Latin America and the Caribbean, we have to be very careful in over generalising by giving a broad overall perspective of each country or sub-region. This is because in each country or sub-region there are different geographical regions experiencing different levels of development. Traditional subsistence economies still exist as they did for centuries in some forest, mountain and savannah communities; and to change that system by imposing modern forms of production can result in lasting cultural and ecological damage to those communities and their localized environment.

In other areas, there may exist communal production, while in others there exist more developed and modernised forms of production by the state, private enterprise and cooperatives.

So, when this organisation looks at the economy of a particular country, it has to examine these various forms of production and economies and propose ways and means as to how each of these forms can render assistance to the others as they co-exist side by side.

Obviously, some areas of the particular country's economy will need special and differential treatment from the central government, just as how the smaller and less developed economies in this hemisphere also need special and differential treatment from more developed economies if they are to enter into any broad free trade association encompassing countries of this hemisphere.

Mr. Chairman,

When the Panama Convention was signed in 1975 to establish this organisation, times were very much different from what we are experiencing today. But even so, some similarities of 30 years ago are recurring today. For instance, sharply rising oil prices were being experienced in 1975; we are again feeling the effects of a similar situation in our countries today. And the developed countries, the purchasers of our agricultural products, still determine what prices they will pay for our products, generally to our disadvantage, as they did 30 years ago. And overall, poverty has in no way declined throughout the Latin American and Caribbean region.

Such circumstances, challenges and problems make it imperative for our countries to promote coordination, consultation and even taking joint positions in our mutual economic interests. SELA can certainly act as an organizing force to assist its members to move in that direction.

From time to time, we have also heard from some analysts as to how Latin America and the Caribbean region is viewed from outside. They say that one large section is tied to the United States economy while another section is leaning more towards the South. While this may be so, there is now a growing trend for the region to be more "southward" looking. While our countries still want more trade and investment from the "North", we do not seem to be attracting much of it as we would like. Therefore, we have to push for more South-South cooperation, for more trade with each other, developing infrastructure to link up with each other, and invest in each other's economies.

As SELA moves to revitalize itself, it must adopt new roles which are beneficial to the member states. Certainly, it can assert itself as an important lobbyist in multilateral financial institutions to get them to fast-track support for development projects of member states which need grant-aid and other forms of financial support.

Finally, I want to refer to the issue of free trade. For us in Guyana and in Caricom, we want free trade but, at the same time, it must be fair trade. It will be difficult for us to enter a free trade union if we do not receive special and differential treatment. Further, we will be at a disadvantage if our agricultural products face competition within that same union if another country provides subsidies to its farmers when we are not allowed to do likewise. We cannot afford to deal with inflexibility on these two crucial issues.

In October 2000, this organization held a seminar right here in Caracas to mark its 25th anniversary. One of the speakers was Ambassador Salvador Arriola of Mexico, the Permanent Secretary of SELA from 1991-1995. He spoke then about the inflexibility of multilateral financial institutions regarding support for development projects. I believe that a similar sort of inflexibility also confronts us when we of the smaller and weaker economies make demands from our more economically powerful partners for a fair free trade regime. The situation we face can be paraphrased in Ambassador Arriloa's words: "We are like the ancient Christians, fighting against beasts with neither spear nor shield and listening to the voice in the Coliseum shouting for a clean fight."

Surely, SELA can stand on our side to help us acquire the spear and shield that we need in the fight for a clean free trade regime.

Thank you.

Comentarios del Embajador Odeen Ishmael de Guyana, Vicepresidente del Consejo Latinoamericano, con motivo del 30 aniversario del SELA – Caracas 22 de Noviembre 2005.

Señor Presidente, Honorable Ministro de Relaciones Exteriores de Venezuela, Secretario Permanente del SELA, Embajadores, Jefes de Delegaciones, Miembros de Delegaciones, Señoras y Señores…

Al conmemorar el 30 aniversario del Sistema Económico Latinoamericano (SELA), es imperioso echar una mirada al pasado para evaluar sus éxitos y problemas y, a la vez, considerar los retos que tiene que afrontar.

Durante las discusiones de estos últimos días observamos que el SELA, al igual que otros organismos internacionales, está seriamente trabada por el problema permanente de sus deudas lo cual obliga a tener un presupuesto muy limitado. Obviamente, esto impone una limitación ajustada al programa de la organización.

Aunque esto es evidente, la organización, sin embargo, tiene que someterse a un auto-examen con respecto a su papel como proveedora a sus Miembros de un servicio cualitativo que valga la pena. En el transcurso de varios anos, el SELA ha conducido estudios serios y seminarios especializados, con experticia altamente valorada sobre temas que afectan a Latinoamérica y el Caribe. Sin duda, estos estudios y seminarios han sido útiles a los países miembros para prepararse en sus deliberaciones y negociaciones sobre temas económicos que afectan al hemisferio americano y mas allá.

Al examinar las economías latinoamericana y caribeña, debemos ser cuidadosos en no generalizar demasiado al ofrecer una perspectiva amplia que incluya a cada país o sub-región. Esto se debe a que en cada país o sub-región hay diferentes regiones geográficas que están experimentando niveles de desarrollo diferentes. Las tradicionales economías de subsistencia existen todavía como fueron durante siglos en algunas comunidades de la selva, montaña y sabana y, cambiar ese sistema, imponiéndoles formas de producción modernas, puede causar un daño cultural y económico perdurables a esas comunidades y al medio ambiente en particular.

Quizás en otras áreas existe la producción comunitaria, mientras que en otras existan formas de producción más desarrolladas y modernizadas por el Estado, la empresa privada y las cooperativas.

De esta manera, cuando esta organización considere la economía de un país en particularmente, tiene que examinar estas varias formas de producción y las economías, y proponer medios y arbitrios para que cada una de estas forma pueda asistir a las otras, ya que coexisten juntas.

Obviamente, algunas áreas económicas del país especifico requerirán un trato especial y preferencial del gobierno central, de la misma manera como las economías más pequeñas y menos desarrolladas de este hemisferio también requieren un trato especial y diferencial de aquellas economías más desarrolladas, si es que se van a asociar a cualquier asociación amplia de libre comercio que incluya a los países de este hemisferio.

Señor Presidente:

Cuando se subscribió la Convención de Panamá en 1975 para crear esta organización, eran tiempos muy distintos a los que estamos viviendo hoy día. Mas, aun así, hay cierta similitud entre lo sucedido hace 30 anos y lo que se está repitiendo hoy día. Por ejemplo: los abruptos aumentos de los precios petroleros ya se experimentaron en 1975; de nuevo estamos sintiendo ahora el impacto de una situación parecida en nuestros países. Y los países desarrollados, compradores de nuestros productos agrícolas, siguen siendo los que determinan que precios nos pagarán por nuestros productos, que, por lo general no nos favorecen, tal como hace 30 años. Y, la pobreza en general no ha diminuido en ninguna forma en toda la región de América Latina y el Caribe.

Tales circunstancias, retos y problemas obligan a nuestros países, de modo imperioso a promover la coordinación, la consulta y aun a tomar posturas en conjunto en defensa de los intereses mutuos de nuestra economía. Ciertamente, SELA puede actuar una fuerza organizadora al asistir sus miembros a moverse en esa dirección.

De vez en cuando hemos oído la opinión de algunos analistas de cómo se ve la región latinoamericana y caribeña desde afuera. Dicen que una sección grande esta enlazada a la economía estadounidense mientras que otra sección se inclina hacia el Sur. Quizás esto sea cierto pero ahora existe una tendencia creciente en la región de mirar hacia el “Sur”. Aun cuando nuestros países todavía desean más comercio e inversión del “Norte”, parece que no lo estamos logrando como nos gustaría. Por lo tanto debemos de impulsar más la cooperación Sur-Sur, más comercio entre las partes, desarrollar la infraestructura de conexión entre las partes e invertir recíprocamente en las economías.

En la medida que el SELA se encamine a revitalizarse tiene que asumir nuevos roles que sean beneficiosos a los estados miembros. Sin duda puede hacerse sentir como cabildero ante las instituciones financieras multilaterales para lograr su apoyo por vías rápidas (fast-track), a los planes de desarrollo de los estados miembros que necesitan apoyo financiero, como donación-ayuda o cualquier otra manera.

Para concluir, quiero referirme al tema de libre comercio. Nosotros en Guyana y CARICOM queremos libre comercio, pero que al mismo tiempo sea comercio justo. Será difícil que entremos a una unión de libre comercio, si no nos dan un trato especial y diferencial. Además, estaremos en desventaja si nuestros productos agrícolas tienen que competir, dentro de la misma unión, con otro país que subsidia a sus agricultores, cuando a nosotros se nos prohíbe hacer lo mismo. No podemos darnos el lujo de tratar estos dos temas cruciales con inflexibilidad.

En Octubre de 2000, esta organización realizo un seminario aquí mismo, en Caracas para conmemorar su 25 aniversario. Uno de los oradores fue el Embajador Salvador Arriola, de México, Secretario Permanente de SELA para el periodo 1991-1995. En seguida habló sobra la inflexibilidad de las instituciones financieras multilaterales concerniente a proyectos de desarrollo.

Yo creo que también nos enfrentamos a algún tipo de inflexibilidad similar cuando nosotros, con economías más pequeñas y más débiles, exigimos un régimen de libre comercio justo a nuestros socios económicamente más poderosos. La situación que confrontamos puede parafrasear con las palabras del Embajador Arriola: “Somos como los cristianos antiguos, luchando contra fieras sin lanza ni escudo, oyendo la voz en el coliseo que grita por una pelea limpia”.

Ciertamente, el SELA puede ponerse de nuestro lado ayudándonos a conseguir la lanza y el escudo que necesitamos para pelear por un régimen de libre comercio limpio.

Muchas gracias.

Return to Speeches