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CARICOM AND CONCERNS OVER THE FTAA

by Dr. Odeen Ishmael - Posted January 8th. 2004 - Spanish Version

With the special Summit of the Americas taking centre stage in Monterrey, Mexico, on 12-13 January, leaders of the Americas will no doubt place their thoughts on how much progress the Free Trade Area of the Americas (FTAA) negotiations have made. The largest free trade area in the world, as the FTAA is billed, is expected to be in operation next year, so one would expect that much groundwork has already been covered. However, in recent months the region has been hearing expressions of concern from some countries over the framework into which the FTAA is being developed.

The United States, backed by Chile, Canada, Mexico, and Central American countries continue to insist on a comprehensive FTAA agreement, maintaining the original scope and coverage of each negotiating area, as agreed by the Trade Ministers when the negotiating phase was launched in San Jose, Costa Rica, in 1998. On the other hand, the MERCOSUR group, led by Brazil, has expressed views for a smaller version of the FTAA. This sub-region wants a hemispheric trade agreement to be reached through different components such as bilateral, plurilateral and multilateral arrangements. Venezuela, too, has been critical of the FTAA claiming that it would override constitutional powers of individual nations in the Americas. President Chavez has proposed an alternative called the Bolivarian Alternative to the FTAA (known by its Spanish acronym as ALBA). According to this alternative, the free trade area would be structured to protect industries in Latin America from large multinational companies, many of which are based in the United States.

There has also been a flurry of trade related meetings over the past month. Most of the Central American countries, as a group, have signed a free trade agreement with the United States, while the Andean Community has worked out an understanding with the MERCOSUR countries. It is obvious that all of these trade relations-strengthening activities are geared at ensuring group power and to put additional grip and muscle on the hands of the various sub-regional groups in the final stage of the negotiation process.

Where have all of these developments left CARICOM? It is the only group that has not worked out even a limited free trade agreement with another sub-region. While CARICOM can claim strength in numbers, it is the availability of resources which will count in the final analysis. If CARICOM establishes a linkage (free-trade or association) with a sub-regional grouping, it certainly will be able to present more clout in the FTAA negotiation process. Having trade agreements with individual countries such as Canada, Venezuela and Colombia, and some concessions from the United States for the entry of certain products, are just not enough.

But it is not too late. CARICOM will have to capitalize on some obvious factors - its close political relations with the United States, its geographic and strategic position as a "third border" of the United States, the presence of a large Caribbean Diaspora in that country, and the fact that the sub-region is one of the largest consumers of American goods - to influence the American policy makers and the American government itself to realize that the region is of important economic interest to the United States. By emphasizing these factors, CARICOM, at the political level, should be able to work out a trade and commercial agreement with the United States, thus giving the sub-region a little more muscle to ensure that at least some of its requirements under the FTAA are met.

But despite whatever agreement CARICOM can develop with the United States or with any of the sub-regional groups, the fact remains that these small states of the Caribbean will also continue, at least for the next decade, as small economies until the FTAA, as so many hope, helps to move their economic levels to a higher stage. Therefore, in the initial process, CARICOM countries and others classified as small economies will continue to require special and differential treatment to help them compete relatively fairly with other members of the FTAA.

The recent ministerial meeting of the FTAA (held in Miami in November 2003) gave consideration to these special needs and agreed to study CARICOM's request for a Regional Integration Fund (RIF), a proposal which has been sitting on the FTAA doorstep since 1994 when its was first presented by Guyana. However, more work on the part of CARICOM has to be undertaken to give added publicity to the RIF proposal, within the CARICOM countries themselves and in the other countries of this hemisphere. The proposal should be prepared in Spanish, French and Portuguese, the other three official languages of the FTAA, and widely distributed to trade and business organizations, civil society groups, think tanks, policy makers and government officials. A Spanish text of the initial proposal was prepared in 1997 for limited distribution; CARICOM must make a greater effort at publicizing the RIF, including posting the proposal on its website.

The Miami meeting also saw the implementation of the Hemispheric Cooperation Fund, agreed upon by the previous ministerial meeting held in Ecuador in 2002. This fund will assist in enabling technical assistance for smaller economies and also for financing the capacity-building needs of the region. This can be regarded as one of the successes of CARICOM in the negotiating process, but this fund itself is very limited in terms of available resources and every effort must be employed to have the Regional Integration Fund established as early as possible.

Of special importance to CARICOM is the aspect of market access. For some time, CARICOM was saying that because of the intricate market access negotiations, the deadline for the implementation of the FTAA should be extended, or that the scope in a number of critical areas should be reduced. This position apparently did not win support from the bigger countries, and CARICOM has since changed its stance. In explaining the reason for this change, Guyana's Minister of Foreign Trade Clement Rohee stated in Guyana's parliament recently that it would be in the best interest of CARICOM to agree to the 2005 deadline, even of the agenda is reduced. Extending the negotiations on market access issues beyond 2005, he said, could likely complicate matters for the sub-region in the other external trade negotiations and could also delay any adjustment assistance which CARICOM greatly needs.

If indeed matters relating to the FTAA are raised at the Special Summit, the leaders who have concerns over the pace and direction of the process will certainly express their views very strongly. It is expected that the meeting will reconfirm 2005 as the FTAA establishment date, but considering the varying positions some leaders have been taking recently on this matter, the people of the Americas will just have to wait for the final declaration the Special Summit will issue.

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela, and until recently was Ambassador to the United States and Permanent Representative to the OAS.)

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CARICOM y otros asuntos sobre el ALCA

Por Odeen Ishmael

Con la Cumbre especial de las Américas ocupando el escenario central en Monterrey, México entre 12 - 13 de enero, sin duda los líderes de América se dedicarán a pensar cuánto han progresado las negociaciones sobre el Área de Libre Comercio de las Américas (ALCA). El área de libre comercio más grande del mundo, como se le dice al ALCA, se espera que esté operando para el próximo año; de manera que uno puede imaginarse que ya se ha cubierto gran parte del trabajo de base. Sin embargo, en los últimos meses se han oído expresiones de preocupación por toda la región de algunos países sobre el marco dentro del cual se está desarrollando el ALCA.

Los Estado Unidos, con el apoyo de Chile, Canadá, México y los países centroamericanos, sigue insistiendo en un ALCA de acuerdo comprensivo, manteniendo el alcance y cobertura originales de cada área de negociación, tal como fue acordado por los Ministros de Comercio durante la fase de negociación lanzada en San José de Costa Rica en 1998. Por otra parte, el grupo MERCOSUR, encabezado por Brasil, ha expresado sus opiniones sobre una versión más reducida del ALCA. Esta subrregión quiere que se logre un acuerdo comercial por medio de otros componentes tales como bilateral, plurilateral y multilateral. Venezuela también ha sido crítica del ALCA, alegando que pasaría por encima de los poderes constitucionales de las naciones individuales de las Américas. El Presidente Chávez ha propuesto la Alternativa Bolivariana para las Américas (ALBA) en contra del ALCA. De acuerdo con esta alternativa, el área de libre comercio se estructuraría para proteger las industrias latinoamericanas de las grandes compañías multinacionales, muchas de ellas con sede en los Estados Unidos.

También ha habido nerviosismo relacionado con reuniones comerciales durante el mes pasado. Como grupo, la mayoría de los países centroamericanos han suscrito un acuerdo comercial con los Estados Unidos, mientras que la Comunidad Andina ha elaborado un entendimiento con los países del MERCOSUR. Es obvio que todas estas actividades para fortalecer las relaciones comerciales, están dirigidas a asegurar el poder de grupo y mostrarles además, el puño y músculo de los distintos grupos subrregionales en la fase final del proceso de negociación.

Cómo ha quedado CARICOM con todos estos acontecimientos? Es el único grupo que no ha elaborado siquiera un acuerdo de libre comercio limitado con otro grupo subrregional. Si bien es cierto que CARICOM puede alegar tener una fuerza numéricamente, en el análisis final lo que cuenta es la disponibilidad de recursos. Si CARICOM establece un vínculo (libre comercio o asociación) con un grupo subrregional, indudablemente podrá demostrar más poder e influencia en el proceso de negociación del ALCA. El tener acuerdos comerciales individuales con países como Canadá, Venezuela y Colombia, y algunos privilegios otorgados por los Estados Unidos, eso simplemente no basta.

Pero no es demasiado tarde. CARICOM tendrá que aprovecharse de algunos factores evidentes - sus estrechas relaciones políticas con los Estados Unidos, su posición geográfica y política como una "tercera frontera" de los Estados Unidos, la presencia de gran dispersión de personas caribeñas en ese país, y el hecho de que la subrregión es uno de los mayores compradores de mercancías norteamericanas - como para ejercer influencia sobre los diseñadores de políticas y sobre el mismo Gobierno estadounidense, para que reconozcan que la región es de interés económico importante para los Estados Unidos. Al subrayar estos factores a nivel político, CARICOM debe elaborar un acuerdo de intercambio comercial con Estados Unidos, dándole así un poco de más fuerza para garantizar el cumplimiento de por lo menos algunas de sus exigencias dentro del ALCA.

Pero, no obstante cualquier acuerdo que la CARICOM pueda lograr con los Estados Unidos o cualquiera de los grupos subrregionales, el hecho es que esos estados pequeños del Caribe, seguirán siendo economías pequeñas por lo menos durante la próxima década, hasta que el ALCA los ayude a elevar sus economías a niveles más altos, como lo esperan muchos. Por lo tanto, en el proceso inicial los países de CARICOM y otros clasificados como de economías pequeñas, continuarán exigiendo un trato especial y diferencial que les permita competir en condiciones relativamente justas con otros miembros del ALCA.

La reciente reunión ministerial del ALCA (realizada en Miami en noviembre de 2003), tomó en consideración estas necesidades especiales y acordó estudiar la solicitud de CARICOM para la constitución de un Fondo de Integración Regional (FIR); una propuesta que ha estado esperando una decisión del ALCA desde 1994 cuando fue presentada por Guyana. Sin embargo, CARICOM tiene que trabajar más para darle publicidad adicional a la propuesta sobre el FIR dentro de los países mismos de CARICOM y en otros países de este hemisferio. La propuesta debe ser redactada en español, francés y portugués, los otros idiomas oficiales del ALCA, y ser distribuida ampliamente entre las organizaciones comerciales y de negocios, grupos de la sociedad civil, pensadores, diseñadores de políticas y oficiales gubernamentales. Un texto en español de la propuesta original fue preparado en 1997 para su distribución limitada; CARICOM debe esforzarse más en darle más publicidad al FIR, incluyéndolo en su página web.

La reunión de Miami consideró también la implementación del Fondo de Cooperación Hemisférica, el cual había sido acordado en la reunión ministerial anterior realizada en Ecuador en 2002. Este fondo ayudará a proporcionar asistencia técnica a las economías más pequeñas y también a financiar las necesidades regionales para la formación de talentos. Esto puede considerarse como uno de los éxitos de CARICOM del proceso de negociación, pero dicho fondo mismo es muy limitado respecto a los términos de los recursos disponibles y debe hacerse cuanto sea necesario para la creación del Fondo de Integración Regional tan pronto como sea posible.

De especial importancia para la CARICOM es el aspecto de acceso a los mercados. Durante algún tiempo, CARICOM estuvo alegando que, debido a las complicadas negociaciones sobre el acceso a los mercados, la fecha tope para la implementación del ALCA debería ser alargada, o que se reduzca el alcance de varias áreas críticas, Aparentemente, esta postura no tuvo el apoyo de los países más grandes y CARICOM ha cambiado su posición desde entonces. Al explicar la razón por el cambio de postura, el Ministerio de Comercio Exterior de Guyana, Clement Rohee manifestó ante el Parlamento guyanés recientemente que sería del mejor interés a CARICOM acogerse a la fecha tope de 2005, aun si se redujese la agenda. Dijo que alargar las negociaciones sobre temas de acceso a los mercados más allá del 2005, podría complicarle las cosas a la subrregión en otras negociaciones sobre comercio exterior, y también podría demorar cualquier ajuste de asistencia que CARICOM necesita grandemente.

Si de veras se presentasen temas relacionados al ALCA en la Cumbre Especial, los líderes que tienen que ver con el ritmo y orientación del proceso, seguramente tendrán que expresar firmemente sus opiniones. Se espera que el 2005 sea ratificado como la fecha para la creación del ALCA, pero tomando en cuenta las posiciones cambiantes que últimamente han asumido algunos líderes, a los pueblos de las Américas sólo les queda esperar hasta la declaración final que emitirá el ALCA.

7 de enero de 2004

(El Dr. Odeen Ishmael es el Embajador de Guyana en Venezuela)

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