By Dr. Odeen Ishmael - Posted January 28th. 2006 - Spanish Version

Guyana formally took over the chairmanship of the Rio Group from Argentina on January 20. This is the first time a Caricom member will chair the 20-member Latin American body since its formation two decades years ago. Guyana has, since 1998, represented the Caricom group of countries which holds a block membership on the Rio Group. Significantly, this new leadership position can help strengthen links between Caricom and the rest of Latin America.

As a result of this new responsibility, Guyana's Foreign Affairs Ministry will house the secretariat of the Group until next year when it hands over the chairmanship to the Dominican Republic. A summit of Presidents of the Rio Group will also be hosted by Guyana later this year, to be preceded by a meeting of Foreign Ministers.

It is imperative that Guyana leads the Rio Group in the continued consolidation of democracy, the promotion of economic and social development within the region and the strengthening of multilateralism as the basis of international relations. No doubt, it will receive the support of all the member-states which have reiterated their support for this agenda during the past three Rio Group summits.

The Permanent Mechanism of Political Consultation and Coordination - popularised as the Rio Group - was created in 1986 in Rio de Janeiro to bring together the Contadora Group (Mexico, Colombia, Venezuela and Panama) and the Support Group (Argentina, Brazil, Uruguay and Peru) which had met before to analyse and propose solutions to the Central American political crises of that period. Other Latin American countries (Cuba excepted) joined the Group in which Central America and Caricom enrolled as regional groups, each represented by a single member. However, in 2000, Costa Rica, the Dominican Republic, El Salvador, Honduras and Nicaragua became full and individual members. Belize was accepted as a full member in 2005.

The major objectives of this organisation, stated in Declaration of Rio de Janeiro in 1986, include expanding political cooperation among the member states; examining and coordinating common positions on international issues; and promoting more efficient operation and coordination of Latin American cooperation and integration organizations. In addition, the objectives aim at finding solutions to regional problems and conflicts and to explore jointly new fields of cooperation which enhance economic, social, scientific and technological development.

The Veracruz Act of 1999 added more details to these principles, specifically pointing to the advancement of democracy, the promotion and protection of human rights, peace, security and disarmament, and actions against terrorism, corruption and the drug problem. This Act also urged the strengthening of multilateralism, trade relations within the framework of the WTO, regional integration, financial flows and investments, overcoming poverty, sustainable development, and scientific, technological and educational cooperation.

All of these objectives were re-emphasised and further fleshed out in the Cuzco Consensus signed by the Presidents of the Rio Group at their May 2003 summit in Peru.

By assuming this responsibility, Guyana will coordinate and represent the Group's interests and activities and will speak on its behalf at meetings of the various UN bodies and other international organisations. It will also lead regular discussions with other regional groupings, notably the European Union.

These activities, as well as the representational tasks in international and regional bodies, will certainly involve the use of expanded material and available human resources.

Judging from the work of previous Chairs, Guyana will no doubt be involved in numerous bilateral meeting with Rio Group states having varying positions on regional and international issues on the agenda. Guyana, therefore, will have to play a vibrant diplomatic hand in this process.

During this period, one of the first meetings is expected to be the Guyana-Venezuela High Level Bilateral Commission which will include a visit of the Venezuelan Foreign Minister to Georgetown. Venezuela itself has some strong views on Latin American and international issues, notably on hemispheric free trade, and it is likely that these will surface during bilateral discussions.

As Chair of the Group, the country must seize the opportunity to promote initiatives beneficial to Caricom by pushing them to the top of the agenda. As such, on-going discussions on social-economic matters between Caricom and the European Union (EU) can be given added momentum when the Group meets with the EU. The revitalisation of US-Latin America relations should also receive crucial attention during this period.

The Group also has a special interest in Haiti, particularly with the involvement of Brazil and Chile in United Nations' Stabilisation Mission in Haiti. Undoubtedly, it will have to pay serious attention to the situation there, since current developments in that Caricom member-state negatively affect political stability in the Caribbean region.

Altogether it will be an interesting year as Guyana takes centre stage in the leadership of the Latin American community. It is certainly not the first time the country has taken on such responsibility. In the past decade it has twice chaired the larger Organisation of American States. Surely, the experience acquired there can also be applied to this new role.

Caracas, 25 January 2006

(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana).

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)

Por Odeen Ishmael

Guyana formalmente asumió la presidencia del Grupo de Río de manos de la República Argentina el 20 de enero. Esta es la primera vez que un miembro de CARICOM presidirá el organismo latinoamericano constituido por 20 miembros desde su formación hace veinte años. Desde 1998 Guyana ha representado al grupo de los países de CARICOM que son miembros en bloque en el Grupo de Río.

Como resultado de esta nueva responsabilidad, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Guyana albergará a la Secretaría del Grupo hasta el próximo año cuando entregará la presidencia a República Dominicana. Guyana también será el país anfitrión de una Cumbre de Presidentes más adelante este año, la cual será precedida por una reunión de Ministros de Exteriores. Sin duda que este será un año muy atareado para Guyana.

Es urgente que Guyana esté en la jefatura del Grupo de Río para continuar con la consolidación de la democracia, la promoción del desarrollo económico y social en la región y el fortalecimiento del multilateralisimo como base de las relaciones internacionales. Sin duda que Guyana tendrá el apoyo de los estados miembros que le han reiterado su apoyo a esta agenda durante las últimas tres cumbres del Grupo de Río.

El Mecanismo Permanente de Consulta Política y Coordinación - que se popularizó como el Grupo de Río - fue creado en 1987 en Río de Janeiro para reunir al Grupo de Contadora (México, Colombia, Venezuela y Panamá) y al Grupo de Apoyo (Argentina, Brasil, Uruguay y Perú) que se habían reunido antes para examinar y proponer soluciones a las crisis políticas de América Central de esa época. Otros países latinoamericanos (se esperaba a Cuba) formaron el Grupo al cual ingresaron América Central y CARICOM como grupos regionales, cada uno representado por un miembro único. Sin embargo, en el 2000, Costa Rica, República Dominicana, El Salvador, Honduras y Nicaragua se hicieron miembros plenos e individuales. Belice se hizo miembro pleno en 2005.

Los objetivos principales de esta organización, expresados en la Declaración de Río de Janeiro en 1986, incluyen la expansión de la cooperación política entre los estados miembros; el análisis y coordinación y posiciones comunes ante temas internacionales y la promoción de operación y coordinación más eficientes de las organizaciones latinoamericanas de cooperación e integración. Además, entre los objetivos está el encontrar soluciones a los problemas y conflictos regionales y explorar conjuntamente nuevos campos de cooperación que incrementen el desarrollo social, científico y tecnológico.

El Acta de Veracruz de 1999 incluyó más detalles a estos principios, señalando específicamente el fomentar la democracia, la promoción y defensa de los derechos humanos, la paz, la seguridad y el desarme, acciones contra el terrorismo, la corrupción y el problema de las drogas. El Acta también instaba al fortalecimiento del multilateralismo, las relaciones comerciales en el marco de la OMC, integración regional, flujos financieros y de inversiones, vencer la pobreza, desarrollo sustentable, y la cooperación científica, tecnológica y educacional.

Todos estos objetivos fueron reafirmados y mejorados por el Consenso de Cuzco suscrito por los Presidentes del Grupo de Río en su cumbre de mayo de 2003 en Perú.

Al asumir esta responsabilidad Guyana coordinará y representará los intereses y actividades del Grupo y hablará en su propio nombre en las reuniones de los distintos cuerpos de la ONU y otros organismos internacionales. También conducirá las discusiones ordinarias con otros grupos regionales, particularmente con la Unión Europea.

Estas actividades, así como aquellos deberes de representación ante organismos internacionales y regionales, seguramente incluirán la utilización de materiales ampliados y de recursos humanos disponibles.

Significativamente, esta posición de Guyana puede promocionarla como la "puerta" a Sur América y fortalecer los vínculos entre CARICOM y el resto de América Latina.

A juzgar por la labor de anteriores presidencias, sin duda Guyana se comprometerá con numerosas reuniones bilaterales con estados miembros del Grupo de Río con posiciones variantes sobre temas regionales e internacionales de la agenda; por lo tanto, Guyana tendrá una participación diplomática enérgica en este proceso.

Durante el presente período, se espera que una de las reuniones sea la de la Comisión Bilateral de Alto Nivel Guyana-Venezuela, la cual incluirá una visita a Guyana del Canciller venezolano. Venezuela misma tiene algunas opiniones firmes sobre temas latinoamericanos e internacionales, notablemente sobre el libre comercio, y es probable que estos surjan durante las discusiones bilaterales.

Como Presidente del Grupo, Guyana debe aprovechar la oportunidad para promover iniciativas beneficiosas a CARICOM poniéndolas en el primer lugar de la agenda. De tal manera que las discusiones en curso sobre asuntos socio-económicos entre CARICOM y la Unión Europea (UE) se les pueda dar mayor ímpetu cuando el Grupo se reúna con la UE. La revitalización de las relaciones EEUU-América Latina también deben de recibir atención crucial durante este período.

El Grupo también tiene interés especial en Haití, particularmente en la implicación de Brasil y Chile en la Misión de Estabilización de las Naciones Unidas en Haití. Indudablemente, tendrá que considerar seriamente la situación existente allá, ya que los acontecimientos actuales en ese estado miembro de CARICOM, afectan negativamente la estabilidad política de la región caribeña.

En suma será un año interesante en el que Guyana asume el escenario central en la jefatura de la comunidad latinoamericana. Ciertamente, no es la primera vez que este país asume una responsabilidad semejante. En la última década ha presidido el mayor organismo regional: la Organización de Estados Americanos. Seguramente que la experiencia adquirida allí también podrá aplicarla en su nuevo rol.

Caracas, 25 de enero de 2006

(El autor es Embajador de Guyana en Venezuela)

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