Commentary - Guyana and Regional Issues

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United States and UNASUR to discuss security issues

By Dr. Odeen Ishmael - Posted January 28th. 2010 - Spanish Version

In what can be regarded as an advance in relations between the United States (US) and the Union of South American Nations (UNASUR), US Secretary of State Hillary Clinton, in a letter on January 19 to Ecuadorian President Rafael Correa, revealed that the American government was ready to hold dialogue on security issues with the continental bloc. Correa currently holds the rotating presidency of the organisation.

Clinton's letter responded to an invitation Correa sent to the American government last December to discuss these matters with UNASUR which, at its August 2009 summit in Quito, had requested an exchange of views to obtain first hand information on the existing US-Colombia military pact.

Correa's letter urged the United States to discuss questions related to this cooperation agreement that allows the presence of US troops in seven Colombian military bases - a situation which has generated much concern, particularly from the governments of Venezuela, Bolivia and Ecuador. It is UNASUR's view that guarantees given by the Colombian government on not using the seven US military bases in Colombia against any regional country also requires a US commitment.

In her response, Clinton expressed "interest in getting close to the organisation," adding that "structured and prepared dialogues could increase mutual agreement and identify areas to boost the ties between the United States and the UNASUR member countries." She agreed to participate in the dialogue on strategic issues, mainly defence and security-related matters, which "may increase mutual understanding, as well as contribute to identify areas of potential cooperation."

The United States has since requested the South American bloc to provide a list of topics to facilitate coordination of the meeting and to develop a joint agenda.

The American reply was warmly received by Correa who said that the proposed meeting - a date for which has not yet been identified - will aim at "mending fences" and bringing the "two neighbouring regions" closer together. He explained: "The use of bases in Colombia through the US military should be discussed at the dialogue between UNASUR and the US government because it is an action that represents a source of destabilisation in the region."

Opponents of the US-Colombia military alliance say that it has created mistrust in the region because it has increased the number of bases from which US military can launch destabilising operations, although the two military allies maintain that the sole purpose of the agreement is to fight drug trafficking in Colombian territory.

Despite the opposing views on this matter, the proposed meeting will aid immensely in building trust and mutual understanding. Shortly after Correa received Clinton's letter, Arturo Valenzuela, US Assistant Secretary of State responsible for Western Hemisphere Affairs, said that the United States would welcome any effort to improve relations and dialogue with the continental body.

Undoubtedly, for this meeting, UNASUR will certainly expand the security question to include the escalation of crime and problems surrounding drug trafficking - including measures to curtail demand and supply - and the influx of illegal guns into the region from the United States.

While military and security concerns will be the main items on the agenda of the anticipated dialogue, it is expected that the South American nations will also seize the opportunity to raise other matters relevant to US-South American relations. These will, no doubt, include human rights, climate change, the perceived slow-down of American political and economic engagement with the region, and pressing trade concerns, such as efforts to generate a forward movement in the Doha Round of multilateral trade discussions in the World Trade Organisation (WTO).

However, on trade matters, it is doubtful that the US is prepared to shift its position to meet at least some of the primary negotiating demands of South American countries, especially in relation to the question of agricultural subsidies. Indeed, a recent report by the Caracas-based Latin American and Caribbean Economic System (SELA) says that the US has shown little interest in the Doha Round because there are relatively few barriers left to American exports in major markets - a consequence of past multilateral negotiations and the numerous free trade agreements the world power has negotiated since the mid-1980s. As a matter of fact, the United States, for a very long time, has been the largest trading partner of the South American nations.

Further, the Obama administration is more concerned in the short term with the recovery from the recession, and in the medium term its priorities are on non-trade issues such as health care and climate change.

While UNASUR is now preparing for these crucial discussions with the US, it is also pushing forward in building its organisational structure. Late last month, the Ecuadorian Foreign Minister, Fander Falconí, reported that during 2010, Ecuador would erect the organisation's headquarters in the community of Mitad del Mundo, a village near the country's capital. "We are ready to begin construction of the UNASUR headquarters . . . and we already have the resources to begin the project," he announced. "Our challenge is to consolidate UNASUR's internal structure, and to strengthen the organisation's infrastructure."

This consolidation and strengthening will include the appointment of its secretary general and the ratification of the treaty establishing the Union by the twelve member states. The grouping has been trying over the past year to select a secretary-general but no prospective candidate has received the unanimous support of the twelve member-states - Argentina, Bolivia, Brazil, Chile, Colombia, Ecuador, Guyana, Paraguay, Peru, Uruguay, Suriname and Venezuela.

While ideological and political differences exist among the leadership of some of the member states, active diplomatic consultations, nevertheless, are currently in play, and there is expectation that a consensus candidate for the position will soon emerge. Surely, the establishment of the permanent headquarters and the appointment of the secretary-general with an executive secretariat will assist constructively in negotiating with extra-regional entities such as the United States, while directing, and propelling the pace of South American integration.

Caracas, 28 January 2010

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)

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Estados unidos y UNASUR tratarán temas de seguridad

Por Odeen Ishmael.

En lo que puede considerarse como un acercamiento de las relaciones entre los Estados Unidos (EE.UU.) y la Unión de Naciones Suramericanas (UNASUR), la Secretaria de Estado Hillary Clinton, en una misiva enviada al Presidente ecuatoriano Rafael Correa, el 19 de enero, manifestó que el gobierno estadounidense estaba listo para sostener un dialogo sobre temas de seguridad con el bloque continental. Correa se desempeña actualmente como presidente rotativo de la organización.

La carta de Clinton era en respuesta a la invitación de Correa al gobierno norteamericano el pasado mes de diciembre para discutir estos temas con la UNASUR, la cual solicitó un intercambio de opiniones durante la reunión cumbre realizada en Quito en agosto de 2009, y así tener información directa sobre el pacto militar existente entre EE.UU. y Colombia.

La misiva de Correa instaba a Estados Unidos a tratar asuntos relacionados con este acuerdo de cooperación que permite la presencia de tropas estadounidenses en siete bases militares colombianas - una situación que ha generado mucha preocupación, especialmente entre los gobiernos de Venezuela, Bolivia y Ecuador. La opinión de la UNASUR es que las garantías dadas por el gobierno colombiano de que no utilizará las siete bases militares estadounidenses contra ningún país de la región requiere también el compromiso de EE. UU

En su respuesta Clinton expresó "interés en un acercamiento a la organización," y añadió "que los diálogos bien estructurados y preparados podrían aumentar el acuerdo común e identificar las áreas para fomentar los vínculos entre Estados Unidos y los países miembros de UNASUR." Estuvo de acuerdo con participar en el diálogo sobre temas estratégicos principalmente los relacionados con la defensa y seguridad lo cual "puede impulsar el entendimiento mutuo, así como contribuir a identificar las áreas de cooperación potencial."

Desde entonces, Estados Unidos ha solicitado que el bloque suramericano le proporcione una lista de los temas para facilitar la coordinación de la reunión y preparar una agenda conjunta.

La respuesta norteamericana tuvo una cálida recepción por parte de Correa quien dijo que la reunión propuesta - cuya fecha no ha sido fijada aún - tendrá como objetivo "enmendar los entuertos" y acercar más las "dos regiones vecinas," y explicó: "El uso de las bases en Colombia por militares de Estados Unidos debe ser discutido en el diálogo entre UNASUR y el gobierno de EE. UU. porque es un acto que representa una fuente de desestabilización en la región."

Los opositores de la alianza colombo-estadounidense dicen que ha creado desconfianza en la región ya que ha aumentado el número de bases desde las cuales los militares estadounidenses pueden lanzar operaciones desestabilizadoras, aunque los dos aliados militares sostienen que el único fin del acuerdo es la lucha contra el tráfico de drogas en territorio colombiano.

A pesar de las opiniones contrarias sobre este asunto, la reunión propuesta ayudará inmensamente a establecer la confianza y mutuo entendimiento. Poco después de recibir Correa la misiva de Clinton, el Subsecretario de Estado de EE. UU. Encargado de Asuntos para el Hemisferio Occidental, Arturo Valenzuela, dijo que Estados Unidos recibiría con beneplácito cualquier esfuerzo para mejorar las relaciones y el dialogo con el organismo continental.

Indudablemente, para esta reunión, la UNASUR ciertamente extenderá el tema de la seguridad para que incluya la escalada del crimen y los problemas relacionados con el tráfico de drogas - incluyendo medidas para reducir la oferta y demanda - y la entrada ilegal de armas a la región procedentes de Estados Unidos.

Mientras que las preocupaciones por lo militar y la seguridad serán los temas principales de la agenda de este diálogo previsto, se espera que las naciones suramericanas aprovechen la oportunidad para presentar observaciones sobre otros asuntos pertinentes a las relaciones EE. UU.-Sudamérica. Sin duda que éstas incluirán los derechos humanos, el cambio climático, lentitud perceptible de los compromisos políticos y económicos norteamericanos con la región y las urgentes preocupaciones comerciales, tales como los esfuerzos para impulsar acción en la Ronda de Doha sobre las discusiones bilaterales de comercio en la Organización Mundial de Comercio (OMC).

Sin embargo, respecto a los temas comerciales, es dudoso que Estados Unidos cambie su postura para satisfacer al menos algunas de las demandas principales de negociación de los países suramericanos, especialmente con relación al tema de los subsidios agrícolas. Efectivamente, un informe reciente del Sistema Económico Latinoamericano y del Caribe (SELA) indica que Estados Unidos ha mostrado poco interés en la Ronda de Doha porque existen relativamente pocas trabas a las exportaciones norteamericanas en los mercados principales - una consecuencia de las negociaciones multilaterales del pasado y de los numerosos tratados de libre comercio que ha negociado dicha potencia mundial desde mediados de la década de los 80. De hecho, Estados Unidos, hace mucho tiempo, ha sido el principal socio comercial de las naciones suramericanas.

Además, el gobierno de Obama se preocupa más por la recuperación de la recesión económica en el corto plazo, y en el mediano plazo sus prioridades son las temas no comerciales, tales como la salud y el cambio climático.

Mientras que UNASUR se prepara para estas cruciales discusiones con EE. UU., también está impulsando la creación de su estructura de organización. A fines del mes pasado el Embajador del Exterior ecuatoriano, Fander Falconí, informó que durante 2010 Ecuador construirá la sede de la organización en pueblo Mitad del Mundo cerca de la ciudad capital, Quito. "Estamos listos para comenzar la construcción de la sede de UNASUR. . . y ya contamos con los recursos para iniciar el proyecto," anunció. Nuestro reto es la consolidación interna de la UNASUR, y el fortalecimiento de la infraestructura de la organización."

La consolidación y fortalecimiento incluirá el nombramiento de su Secretario General y la ratificación del tratado mediante el cual se crea la Unión de los doce estados miembros. El grupo ha tratado de escoger un Secretario General hace un año pero ninguno de los posibles candidatos ha recibido el apoyo unánime de los doce estados miembros - Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Ecuador, Guyana, Paraguay, Perú, Uruguay, Surinam y Venezuela.

Existen diferencias políticas e ideológicas entre los jefes de algunos de los estados miembros, sin embargo, se están realizando consultas diplomáticas activamente ahora mismo y hay la esperanza de que pronto surja un candidato de consenso para ocupar ese cargo. Sin duda que el establecimiento de la sede permanente y el nombramiento del Secretario General con una Secretaría Ejecutiva ayudará a crear una estructura de negociación con entidades extra regionales como Estados Unidos, y al mismo tiempo dirigir e impulsar el paso de la integración suramericana.

Caracas, 28 de enero de 2010

(El autor es Embajador de Guyana en Venezuela y las opiniones expresadas aquí son exclusivamente suyas.)

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