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Moving towards South American and Caribbean energy integration
By Dr. Odeen Ishmael - Posted February 25th. 2006 - Spanish Version
In the past month three important decisions have raised hopes for progress towards the much touted process of energy integration in South America and the Caribbean.
The first was made at a meeting in Brasilia on January 19 when the Presidents of Venezuela, Brazil and Argentina agreed to construct a 10,000-kilometre gas pipeline from Puerto Ordaz in eastern Venezuela to Buenos Aires. To be jointly built by Venezuela and Brazil, it will follow a route to the south-east just below the border lines of Guyana, Suriname and French Guiana, and then south through the Amazon rain forest of Brazil, across Uruguay and terminating in the Argentine capital. A link-up will also be made to Bolivia, but the entire system will not be ready for at least a decade.
The three Presidents will meet on March 10 in Buenos Aires to concretise the plans for this mammoth enterprise, estimated to cost US$20 billion.
Obviously, this ambitious project will present a serious technological challenge by its very magnitude. Further, it is bound to raise environmental concerns since the pipeline will run through the Amazon rain forests. The technological and environmental hurdles, undoubtedly, will further raise the projected cost.
Nevertheless, Venezuelan President Hugo Chavez, the chief proponent of the South American energy integration project, is very optimistic about it. At the Brasilia meeting he stated that both Venezuela and Bolivia have enough gas resources to quite easily supply the growing domestic and industrial demands of Brazil and Argentina. Some analysts say Brazil, currently developing its own gas and petroleum potential, will save US$11 billion annually in gas costs alone when the pipeline finally becomes operational.
But critics of the proposed project feel that Bolivia would be at a disadvantage because its production capabilities will be dictated by Venezuela. However, Chavez dismissed this fear saying that Venezuela would not compete with Bolivia which, he said, would be a big beneficiary in this integration scheme.
At present, Bolivia is Brazil's largest gas supplier and, in eying the Argentine market, it already has a separate proposal for a shorter, but costly, gas pipeline to its southern neighbour.
Gas has caused much political convulsions in Bolivia in recent times. In October 2003, a national uprising forced out a president who had a multibillion dollar plan to construct a pipeline to a Chilean port, from where liquefied gas would have been exported to Mexico and the United States. The national rejection of this plan was no doubt due to the distrust of Chile with whom Bolivia has a long-standing border dispute.
With the abortion of this lucrative proposal - opposed vehemently by the current Bolivian President Evo Morales when he was an opposition trade union leader - Bolivia now wants to build a pipeline through Peru to the Pacific coast to export gas to Mexico and the US. However, this proposal faces problems since Peru is expanding its own gas production and plans to export liquefied gas from next year to the same markets Bolivia wants to access.
While the proposed Venezuela-Brazil-Argentina gas pipeline is attracting attention, the second decision taken recently relates to current Venezuela-Caricom petroleum relations. So far, the Venezuela-Caricom energy link remains the more successful part of the overall integration network. One drawback in this arrangement though is that Caricom's big gas and petroleum producer, Trinidad and Tobago, is not a part of PetroCaribe and had expressed disappointment that its other Caricom partners, except Barbados, signed on to the agreement.
But after a two-day mid-term summit in Port of Spain on February 9-10, Trinidad and Tobago's Prime Minister Patrick Manning said the leaders patched up their differences over PetroCaribe. He gave no details on what agreement was reached, but the official Caricom communiqué announced Trinidad and Tobago's "willingness to facilitate" a suspension of Caricom's Common External Tariff to allow PetroCaribe members to purchase Venezuelan oil.
This may be regarded as good news for all the PetroCaribe countries which will soon include Haiti. Some of them are still working on their bilateral purchasing agreements with Venezuela, and Trinidad and Tobago's support may help to hasten the process.
The third related decision was made on February 14 when Trinidad and Tobago and Venezuela announced that they would soon resume talks - suspended when PetroCaribe was established in June 2005 - on sharing oil and gas resources of two fields straddling the two countries' maritime border.
It is possible that during these discussions, Trinidad and Tobago will pursue an initiative for a bilateral agreement consistent with overall plans to strengthen its position as Caricom's sole oil and gas exporter. If this finds agreement, Trinidad and Tobago may eventually be able to process any Venezuelan crude oil, purchased under PetroCaribe, by Caricom countries that have no refineries.
With these three significant decisions, the possibility clearly exists for South America and the Caribbean to move towards effective energy integration.
Caracas, 23 February 2006
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)
(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
Avanzando hacia la integración energética suramericana y caribeña
Por Odeen Ishmael
Durante el pasado mes tres decisiones importantes han levantado las esperanzas de avanzar hacia el muy ensalzado proceso de integración energética de Suramérica y el Caribe.
La primera se tomó en una reunión en Brasilia el 19 de enero cuando los Presidentes de Venezuela, Brasil y Argentina acordaron la construcción de un gasoducto del sur de 10 mil kilómetros desde Puerto Ordaz en el oriente de Venezuela hasta Buenos Aires. La construcción de dicho gasoducto será hecha conjuntamente por Venezuela y Brasil y seguirá una ruta hacia el sureste, justamente debajo de las líneas fronterizas de Guyana, Surinam y la Guayana Francesa, y luego hacia el sur a través de los bosques lluviosos del Amazonas, cruzando y terminando en la capital argentina. También se conectará con Bolivia, pero todo el sistema no estará listo hasta dentro de una década.
Los tres Presidentes se reunirán el 10 de marzo en Buenos Aires para concretar los planes de esta gigantesca empresa, cuyo costo está calculado en unos US$20 mil millones.
Obviamente, este proyecto ambicioso presentará un serio desafío tecnológico por su misma magnitud. Además, suscitará preocupaciones ambientales ya que la tubería atravesará los boques tropicales del Amazonas. Sin duda que las dificultades tecnológicas y ambientales elevarán aun más los costos proyectados.
Sin embargo, el Presidente venezolano Hugo Chávez, principal proponente del proyecto de integración suramericana es muy optimista acerca del mismo. En la reunión de Brasilia, declaró que Venezuela y Bolivia tienen suficientes reservas gasíferas para suplir a las crecientes demandas domésticas e industriales de Brasil y Argentina. Algunos analistas dicen que Brasil, que en el presente está desarrollando su propio potencial de gas y petróleo, se ahorrará US$11 mil millones anualmente solo en costos de gas cuando la tubería entre en operación.
Pero los críticos del proyecto propuesto temen que sería desventajoso para Bolivia porque sus capacidades de producción serán impuestas por Venezuela. Sin embargo, Chávez ha descartado ese temor al decir que Venezuela no competirá con Bolivia, la cual, dijo, sería altamente beneficiada con el proyecto de integración.
En la actualidad Bolivia es el mayor suplidor de gas a Brasil y, con la mirada puesta en el mercado argentino, ya tiene una propuesta separada para la construcción de un gasoducto más corto pero costoso hacia su vecino sureño.
El gas ha causado muchas convulsiones políticas en Bolivia en años recientes. En octubre de 2003 hubo un levantamiento nacional que obligó al Presidente a renunciar, el cual tenía un proyecto multimillonario para construir una tubería hasta un puerto chileno desde donde se exportaría gas licuado hacia México y Estados Unidos. El rechazo nacional a este proyecto sin duda se debió a la desconfianza hacia Chile con el cual Bolivia tiene una vieja disputa fronteriza.
Habiendo fracasado esta lucrativa propuesta a la cual se opuso con vehemencia el actual Presidente Evo Morales cuando era líder sindicalista, Bolivia ahora quiere construir una tubería a través del Perú hasta la costa del Pacífico para exportar gas a México y Estados Unidos. Sin embargo, esta propuesta enfrenta problemas ya que Perú está expandiendo su propia producción de gas y se propone exportar gas licuado a partir del próximo año a los mismos mercados que Bolivia quiere penetrar.
Mientras que el propuesto gasoducto venezolano-brasileño atrae la atención, la segunda decisión tomada recientemente se relaciona con las actuales relaciones petroleras Venezuela-Caricom. Hasta ahora, la conexión energética Venezuela-Caricom sigue siendo la parte exitosa de toda la red de integración. Sin embargo, un impedimento a este acuerdo es que el mayor producto de gas y petróleo de Caricom, Trinidad y Tobago no forma parte de PetroCaribe y no dejó de expresar su desilusión de que sus otros socios de Caricom, con la excepción de Barbados, habían firmado el acuerdo.
Pero luego de una cumbre intermedio de dos días en Puerto España el 9-10 de febrero, el Primer Ministro de Trinidad y Tobago, Patrick Manning dijo que los líderes habían zanjado sus diferencias acerca de PetroCaribe. No dio detalles sobre el acuerdo alcanzado, pero la declaración oficial de Caricom anunciaba "la disposición de facilitar" de Trinidad y Tobago una suspensión del Arancel Externo Común de Caricom para permitir a los miembros de PetroCaribe comprar petróleo venezolano.
Esto puede considerarse como buenas noticias para todos los países de PetroCaribe, entre los cuales pronto estará Haití. Algunos de ellos aun están elaborando sus acuerdos bilaterales de compras con Venezuela, y el apoyo de Trinidad y Tobago puede ayudar a agilizar el proceso.
La tercera decisión en relación al tema se tomó el 14 de febrero cuando Trinidad y Tobago y Venezuela anunciaron que pronto reasumirán las conversaciones - suspendidas desde junio 2005 cuando PetroCaribe fue creada - sobre la repartición de las reservas petroleras y gasíferas de dos campos que están entre las aguas marinas territoriales de los dos países.
Es posible que durante estas conversaciones Trinidad y Tobago busque un acuerdo bilateral consistente en proyectos completos para fortalecer su posición como único exportador de petróleo y gas de Caricom. Si esto logra consenso, Trinidad y Tobago podría eventualmente ser capaz de procesar cualquier tipo de crudo venezolano, comprado bajo los términos de PetroCaribe por los países de Caricom que no tienen refinerías.
Con estas tres decisiones importantes existe la clara posibilidad para que Sur América y el Caribe avancen hacia una integración efectiva.
Caracas, 23 de febrero 2006
(El autor es Embajador de Guyana en Venezuela)
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