Commentary - Guyana and Regional Issues

Mainpage | Contact us | GNI Publications | News From Guyana

UNASUR takes united action to rebuild Haiti

By Dr. Odeen Ishmael - Posted February 25th. 2010 - Spanish Version

The Union of South American Nations (UNASUR) on February 16 decided to create a US$300 million fund to help rebuild earthquake-shattered Haiti. Leaders of the continental bloc, convening in Quito, Ecuador, met with Haitian President Rene Preval and agreed to ask the Inter-American Development Bank (IDB) for a low-interest $200 million long-term loan for the fund, while the individual governments will raise another $100 million. As part of this proposed fund, Peruvian President Alan Garcia offered $10 million for school reconstruction and water projects.

Each country's contribution will depend on its capacities and its Gross Domestic Product while the IDB loan will be assumed by all the UNASUR member states. No doubt, this positive action by UNASUR will provide a tremendous boost to its international profile.

In an immediate reaction, the president of the IDB, Luis Alberto Moreno, expressed support for a fifteen- to twenty-year US$200 million loan to supplement the proposed fund.

During his discussions with the South American leaders at this special summit, Haitian President Rene Preval emphasised, not only the need of rebuilding his country, but also of restructuring the nation in order to avoid similar tragedies in the future. He praised the prompt and efficient aid provided by Cuba and Venezuela in the health sector, and commented on a recent agreement with both governments to increase that support.

The proposed UNASUR fund will be used to finance three priority areas of crucial needs identified by the Haitian President. These are:

1) Reconstruction of roads and electricity generation which will need material resources, machinery and the collaboration of engineers to rebuild the country's infrastructure;

2) The redevelopment of the agricultural sector to ensure food production through the donation of seeds, supplies, and fertilisers, support in creating drinking water aqueducts and agricultural irrigation systems, as well as the advice and involvement of technicians.

3) Cooperation in health matters, including the increase of actions recently implemented by UNASUR's Council on Health, such as the collaboration of doctors and experts to take care of injured and sick people and to apply preventive measures against epidemics.

Ecuadorean President Rafael Correa, who hosted the meeting called for a sustained regional response based on "South-South cooperation." He explained that the massive and immediate aid provided by more industrialised countries "is not always the most efficient," since "a lot of that is lost over the medium term, leaving the country weak and with serious distortions."

He added that UNASUR member nations should scrap tariffs on Haitian imports and consider subsidising natural gas exports to the shattered nation. He also felt that member countries should consider contributing 25 cents per inhabitant to the US$100 million fund. Further, he proposed promoting at the United Nations the total cancellation of the Haitian bilateral and multilateral debt.

Many South American countries have been linked to the Haiti situation even before the devastating earthquake. Currently, military and other personnel from Brazil, Uruguay, Chile, Argentina, and Bolivia make up the backbone of the major United Nations peace-keeping effort there.

Immediately after the earthquake struck on January 12, UNASUR countries rushed doctors, search-and-rescue teams and food and emergency supplies to Haiti. Brazil, which leads a United Nations peacekeeping contingent in Haiti, had already pledged about US$17 million to the country, the most among UNASUR and other Latin American nations. Then in further action on January 26, President da Silva signed a decree Jan. 26 providing the equivalent of US$200 million in aid to Haiti.

Venezuela also plunged in with immediate assistance by cancelling Haiti's oil-related debt and donating 225,000 barrels of fuel. Colombia also sent more than 200 search-and-rescue personnel and committed hundreds of tons of humanitarian supplies.

The weaker economies in the bloc have also played their part. For instance, Ecuador has sent rescue teams and donated several tons of food. And Guyana has donated more than US$1.4 million to immediate relief efforts, and in addition, through donations of cash, food and clothing from the general populace, has also shipped many tons of relief items to Haiti.

Significantly, Paraguayan President Fernando Lugo, during the discussions, opined that UNASUR must become "a great space of solidarity" and urged the creation of a permanent "South American Solidarity Brigade" to help extreme situations such as in Haiti. This is an interesting and workable proposal and action should be taken on it. Ten years ago, in January 1999, as Guyana's ambassador to the OAS, I proposed, during a meeting on the effects of natural disasters, that the hemispheric organisation should set up a permanent disaster assistance unit to deal with such crises. Unfortunately, there was no follow-up on this suggestion. Without a doubt, such a highly desired unit would have provided crucial assistance to Haiti immediately after the earthquake struck. President Lugo's proposal, therefore, if followed through, can fill this need and provide vital regional leadership in times of natural disasters.

Caracas, 25 February 2010

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)

---

UNASUR toma medidas conjuntas para la reconstrucción de Haití

Por Odeen Ishmael.

El 16 de febrero la (UNASUR) decidió crear un fondo de US$ 300 millones para ayudar en la reconstrucción de Haití devastado por el terremoto. Los líderes del bloque continental se reunieron en Quito, Ecuador, con el Presidente haitiano René Preval y acordaron solicitar un préstamo a largo plazo de US$ 200 millones con intereses bajos al Banco Interamericano de Desarrollo (BID) destinado al fondo, mientras que los gobiernos individuales aportarían otros $ 100 millones. Como parte de esta propuesta, el Presidente peruano Alan García ofreció $ 10 millones para la reconstrucción de escuelas y proyectos hidrológicos.

La contribución de cada país dependerá de sus capacidades y su Producto Interno Bruto (PIB), en tanto que el préstamo del BID será asumido por todos los países miembros de UNASUR. Indudablemente, esta medida positiva realzará enormemente el perfil internacional de UNASUR.

Como una respuesta inmediata a esta propuesta, el Presidente del BID, Luís Alberto Moreno, manifestó el apoyo con un préstamo complementario de US$ 200 millones con plazo de entre quince y veinte años.

Durante sus conversaciones con los presidentes suramericanos en esta cumbre especial, el Presidente haitiano René Preval, subrayó, no sólo la necesidad de reconstruir su país pero también la reestructuración de su nación para evitar tragedias similares en el futuro. Tuvo palabras de elogio por el oportuno y eficiente apoyo dado por Cuba y Venezuela en el área de la salud, y mencionó un acuerdo reciente con ambos gobiernos para incrementar ese apoyo.

El fondo propuesto de UNASUR será empleado para financiar tres áreas prioritarias de necesidades cruciales, señaladas por el Presidente haitiano. Estas son las siguientes:

1) Reconstrucción de vías y generación de electricidad, lo cual requerirá de recursos materiales, maquinaria y la colaboración de ingenieros para reconstruir la infraestructura del país.

2) Restitución del sector agrícola para asegurar la producción alimentaría mediante la donación de semillas, suministros y fertilizantes, apoyo a la creación de acueductos de agua potable y sistemas de riego, así como el asesoramiento y comprometimiento de técnicos.

3) Cooperación en las áreas de la salud, incluyendo incrementar las medidas recientemente implementadas por el Consejo de Salud de UNASUR, tales como la colaboración de médicos y expertos que se encarguen de las personas heridas y enfermas y la aplicación de medidas preventivas contra las epidemias.

El anfitrión de la reunión, Rafael Correa, Presidente de Ecuador, hizo un llamado para una respuesta sostenida basada en la "Cooperación Sur-Sur." Explicó que la masiva e inmediata ayuda dada por los países más industrializados "no siempre es la más eficiente," ya que "mucho se pierde en el término medio, dejando el país débil, con serias distorsiones."

Presidente Correa añadió que los países miembros de UNASUR deberían eliminar los aranceles a las importaciones haitianas y considerar subsidiar las exportaciones de gas natural a esta nación destrozada. También le pareció que los países miembros deberán considerar la contribución de 25 centavos por habitante (de su país) al fondo de US$ 100 millones. Propuso además, impulsar ante las Naciones Unidas la condonación total de la deuda haitiana bilateral y multilateral.

Muchos países suramericanos han estado vinculados con la situación de Haití aun antes del devastador terremoto. Actualmente componentes de personal militar y civil de Brasil, Uruguay, Chile, Argentina y Bolivia son la columna vertebral del principal esfuerzo de las Naciones Unidas para el mantenimiento de la paz en ese país.

Inmediatamente después que el terremoto ocurrió el 12 de enero, los países de UNASUR apresuraron el envió a Haití de médicos, equipos de búsqueda y rescate, y suministros de alimentos y de emergencia. Brasil, que encabeza un contingente de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas en Haití, ya había prometido cerca de US$ 17 millones a ese país, la mayor suma dentro de UNASUR y otras naciones latinoamericanas. Luego, en otro gesto brasileño de solidaridad, el 26 de enero, el Presidente de Silva firmó un decreto otorgándole lo equivalente a US$ 200 millones como ayuda a Haití.

Venezuela también se sumó con asistencia inmediata a Haití mediante la condonación de la deuda petrolera y la donación de 225.000 barriles de combustible a dicho país. Colombia también envió un equipo de búsqueda y rescate de más de 200 personas y prometió enviar cientos de toneladas de suministros humanitarios.

Los países del bloque con economías más débiles por su parte, también han respondido solidariamente a la emergencia haitiana. Ecuador, por ejemplo, ha enviado equipos de rescate y ha donado varias toneladas de alimentos. Y Guyana ha donado más de US$ 1,4 millones como socorro inmediato a los esfuerzos, y además donaciones de dinero en efectivo, alimentos y ropa de colecta pública entre la gente común, y han sido despachadas varias toneladas de artículos de socorro a Haití.

Significativamente, el Presidente paraguayo, Fernando Lugo, opinó durante su intervención que la UNASUR debe llegar a ser "un gran espacio de solidaridad" e instó para la creación de una Brigada de Solidaridad Suramericana" permanente para ayudar en situaciones extremas como la de Haití. Ésta es una propuesta interesante y viable y debería tomarse alguna acción al respecto. Hace diez años, en enero de 1999, siendo Embajador de Guyana ante la OEA, propuse, durante una reunión sobre los efectos de los desastres naturales, que la organización hemisférica debería de crear una unidad permanente de ayuda en casos de desastres para abordar crisis como la haitiana, Infortunadamente, mi propuesta no tuvo proseguimiento. Sin ninguna duda, una unidad así deseada hubiera dado la ayuda crucial a Haití inmediatamente después del desastroso terremoto. Por lo tanto, la propuesta del Presidente, luego de proseguirse puede satisfacer esta necesidad y brindar la dirección regional vital en los momentos de desastres naturales.

Caracas: 25 de febrero de 2010

(El autor es Embajador de Guyana en Venezuela y las opiniones expresadas aquí son exclusivamente suyas.)

This page is part of  Guyana News and Information.
(http://www.guyana.org)