Commentary - Guyana and Regional Issues

Mainpage | Contact us | GNI Publications | News From Guyana

World Social Forum urges solutions to pressing global concerns

By Dr. Odeen Ishmael - Posted February 26th. 2009 - Spanish Version

During the final week of January, the world's attention was focused on the discussions of political and business leaders at the World Economic Forum (WEF) in Davos, Switzerland. But as they debated issues surrounding the global economic crisis, a much larger World Social Forum (WSF) of social, political and environmental activists convened in Belem do Para in northern Brazil also to consider the same issue as well as other pressing global concerns.

Significantly, five South American presidents - those of Bolivia, Brazil, Ecuador, Paraguay and Venezuela - stayed away from Davos to make their appearance at the Belem forum.

The WSF, generally viewed as "left oriented", was established in 2001 as an initiative to counter globalisation as well as an alternative to the Davos forum. Since then it has drawn participation from civil society groups worldwide.

While the two global forums have trended towards different agendas, this year they both concentrated their attention to the financial and economic meltdown engulfing all regions of the world.

Unlike the Davos forum, this 9th WSF involved a wider participation of activists of all social and political hues, including those opposing the Iraq war, third-world debt, capitalism, genetically-modified food, deforestation, global warming, the WTO, IMF and World Bank, Israeli occupation of Palestinian land, arms sales, poverty, discrimination and a host of other issues.

The choice of Belem, at the mouth of the Amazon River as this year's WSF venue was apparently deliberate. It was meant to emphasise environmental and climate issues, as well as social concerns especially with the participation of the poor Amerindian communities living in the Amazon Basin, the world's largest tropical forest and freshwater reserve. Indeed, there were intense discussions on the problems of climate change and environmental protection including the conservation of water resources.

Although its organisers viewed this year's gathering as both a political and organisational success, there was criticism that poor planning prevented the more than 120,000 participants representing social movements and NGOs to discuss at length their proposals to find solutions to the economic crisis and other global setbacks.

Despite the organisational problems, the forum drew from the numerous discussion groups a wide range of ideas and issued a final declaration which urged strong mobilisation of NGOs and other civil society groups to defend the livelihood of people across the world in the face of the critical economic situation. The declaration urged governments to nationalise banks and not to reduce salaries at enterprises hit by the economic downturn. Other demands included the provision of energy and food sovereignty for the poor; the withdrawal of foreign troops from Iraq and Afghanistan; sovereignty and autonomy for indigenous peoples; the right to land, decent work, education and health for all; and the democratisation of media and knowledge.

Differing from Davos, the Belem forum mapped out a series of actions to highlight global economic, political and environmental problems. These will include a week of demonstrations and other activities from March 28 to April 4 to press for urgent measures to alleviate climate change. Demonstrations are also planned during the G-20 summit of industrial and emergent economies scheduled for April 2 in London. The organisers of the WSF also expect Argentina and Brazil, which are G-20 members, to voice the forum's demands at that summit for positive reforms of the IMF, the World Bank and the WTO.

And in an expression of concern over the plight of the Palestinian people, March 30 is expected to see manifestations aimed at imposing a trade boycott, international sanctions and de-investment policies, to force Israel to stop military assaults against Gaza and engage in genuine peace negotiations.

The WSF has also planned "an agenda of acts of resistance" against the Summit of the Americas in Trinidad and Tobago in April and the Climate Summit in Copenhagen in December.

Obviously, the highlight at the WSF was the participation of the "leftist" presidents of Bolivia, Brazil, Ecuador, Paraguay and Venezuela, who expressed varying views on how to achieve social justice and equality, but who agreed that the current economic crisis must lead to a different global reorganisation.

Brazil's Luiz Inacio Lula da Silva put the emphasis on protecting working people through regulation and promoting heavy state economic investment. He called on the United States and other rich nations "to resolve this crisis so the poor countries can develop." But he warned against worrying signs of protectionism, saying, "It's not fair that, now that the rich countries are in crisis, they forget their talk about free trade." He blamed the economic crisis on the "casino" capitalism promoted by the industrialised countries, and said the situation could further deteriorate.

His sentiments were echoed by his colleagues from Venezuela, Bolivia, Ecuador and Paraguay. President Rafael Correa of Ecuador, in promoting socialism as the answer to the economic freefall, called for "people's control of political social and economic bodies, backed by a state committed to become a decentralised channel for democratic participation." He was heavily critical of institutions such as the IMF and the World Bank and accused them of also being responsible for the current economic situation.

Touching on the climate change issue, he added: "It is very comfortable for the First World to say, 'Take care of the Amazon, don't drill, don't extract resources,' while they prey on its natural treasures and achieve luxurious lifestyles while our people wallow in misery and receive nothing in return. We have to demand co-responsibility."

Venezuela's Hugo Chavez expressed the view that the WSF must be more pro-active "now that the centres of capitalist power seemed to be confused and disoriented." He urged the forum's participants to "go on the offensive" to counter free trade pacts and other US-sponsored neo-liberal economic initiatives in Latin America and take concrete steps to create alternatives to capitalism. In addition, he encouraged unity among Latin American and Caribbean movements to chart an independent path toward development.

Clearly, the five South American presidents believed that it was necessary, especially at this time, to make their presence felt at this broader global forum in Belem where the views on the global economy and other urgent problems of regional and global significance were being aired by grassroots organisations. The thousands of participants there were obviously not impressed by the Davos forum which they felt did not produce any practical solutions to the current depressing situation. On the other hand, they were delighted to have in their presence the five leaders whom they saw as being sympathetic to their interests. No doubt, the WSF organisers now hope that these five leaders will carry at least some of the forum's proposals to regional and international summits aimed at finding tangible solutions to the current economic predicament.

Caracas, 26 February 2009

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)

---

El Foro Social Mundial insta a buscar soluciones a los urgentes asuntos mundiales

Por Odeen Ishmael.

Durante la última semana de enero, la atención del mundo se concentró en las discusiones de los líderes políticos y empresariales en el Foro Económico Mundial (FEM) en Davos, Suiza. Pero mientras se discutían temas que abarcan la crisis económica global, se realizaba otra reunión más numerosa el Foro Social Mundial (FSM)- de activistas sociales, políticos y ambientalistas en Belem do Para en el norte brasileño, sobre el mismo tema, así como otros asuntos mundiales urgentes.

Fue significativa la ausencia de cinco presidentes suramericanos - los de Bolivia, Brasil, Ecuador, Paraguay y Venezuela - en la reunión de Davos, pero que sí estuvieron presentes en el foro de Belem.

Generalmente visto como de "orientación izquierdista", el FSM fue creado en 2001 como una iniciativa contra la globalización y como una alternativa al foro de Davos. Desde entonces ha contado con la participación de grupos de la sociedad civil de todo el mundo.

En tanto que ambos foros tienen agendas diferentes, este año ambas coincidieron en fijar su atención en el colapso financiero y económico que abarca a todas las regiones del mundo.

A diferencia del foro de Davos, este 9º FSM contó con una participación más numerosa de activistas de todos los matices sociales y políticos, incluyendo a los que se oponen a la guerra de Irak, la deuda tercer-mundista, capitalismo, los alimentos genéticamente modificados, la deforestación, calentamiento global, la OMC, FMI y el Banco Mundial. La ocupación israelí de territorio palestino, ventas de armas, la discriminación y un sinnúmero más de otros temas.

El haber escogido a Belem, en la boca del Río Amazonas, para reunirse este año el FSM fue deliberado. Estaba dirigido a resaltar temas ambientales y climáticos, así como los de índole social, especialmente con la presencia de las comunidades pobres de amerindios que viven en la Cuenca Amazónica, la más grande reserva mundial de bosques tropicales y agua dulce. Efectivamente, hubo intensas discusiones de los problemas del cambio climático y protección ambiental, incluyendo la conservación de los recursos hídricos

Aunque sus organizadores consideraron que la reunión de este año como exitosa tanto político como de organización, hubo críticas de que la poca planificación impidió que más de 120.000.participantes representantes de movimientos sociales y ONGs, discutieran a plenitud sus propuestas en busca de soluciones a la crisis económica y otros reveses globales.

A pesar de los problemas de organización, el foro obtuvo una amplia gama de ideas de las discusiones de los grupos y emitió una declaración final que insta a una enérgica movilización de ONGs y otros grupos de la sociedad civil en defensa de la subsistencia de los pueblos del mundo ante la crítica situación económica. La declaración insta a los gobiernos a nacionalizar los bancos y no rebajar los salarios en aquellas empresas golpeadas por la depresión económica. Otras demandas incluyeron el suministro de energía y la soberanía alimentaria de los pobres; la retirada de las tropas extranjeras de Irak y Afganistán; soberanía y autonomía de los pueblos indígenas; el derecho a la tierra, trabajo decente, educación y salud para todos; y la democratización de los medios e información.

A diferencia de Davos, el foro de Belem trazó una serie de acciones para resaltar los problemas económicos, políticos y ambientales globales, Estos incluirían una semana de manifestaciones y otras actividades el 28 de marzo - 4 abril, para ejercer presión para que se tomen medidas urgentes para aliviar el cambio climático. También se han planeado manifestaciones durante la cumbre del G -20 de las economías industriales y emergentes fijadas para el 2 de abril en Londres. Los organizadores del FSM también esperan que Argentina y Brasil, miembros también del G -20, expongan las demandas del foro en la cumbre para reformas positivas del FMI, el Banco Mundial y la OMC.

Y como una expresión de preocupación por la situación del pueblo palestino, se esperan manifestaciones para el 30 de marzo dirigidas a imponer un boicot comercial, sanciones internacionales y políticas de desinversión a Israel y obligarle a poner fin a los ataques militares contra Gaza y que se comprometa a llevar adelante unas genuinas negociaciones de paz.

El FSM también ha planeado "una agenda de acciones de resistencia" contra la Cumbre de las América en Trinidad y Tobago en abril, y la Cumbre Climática en Copenhague en diciembre.

Es obvio que lo más resaltante del FSM fue la participación de los presidentes "izquierdistas" de Bolivia, Brasil, Ecuador, Paraguay y Venezuela, quienes expresaron distintas opiniones sobre cómo lograr la justicia social e igualdad, pero coincidieron en que la actual crisis económica debe conducir a una reorganización global diferente.

El presidente del Brasil, Luiz Inacio Lula da Silva, subrayó la protección al pueblo trabajador a través de la regulación y el impulso a la fuerte inversión económica estatal. Hizo un llamado a los EE. UU. y a las naciones ricas a que "resuelvan esta crisis para que los países pobres puedan desarrollarse" pero hizo una advertencia sobre las señales preocupantes del proteccionismo, al manifestar: No es justo que ahora cuando los países ricos están en crisis, se olviden de sus discursos sobre el libre comercio." Culpó al capitalismo de "casino" que promueven los países industrializados, por la actual crisis económica, y dijo que la situación podría deteriorarse más.

Su modo de pensar tuvo eco en sus colegas de Venezuela, Bolivia, Ecuador y Paraguay. El presidente del Ecuador, Rafael Correa al fomentar el socialismo como la respuesta a la caída libre económica, hizo un llamado para que el "pueblo tome el control de los organismos políticos, sociales y económicos, apoyado por un Estado comprometido a convertirse en una vía descentralizada de participación." Criticó duramente a instituciones como el FMI y el Banco Mundial y las acusó de ser también responsables de la presente crisis económica.

Tocó el tema del cambio climático y dijo: "Es muy cómodo que el Primer Mundo diga, Cuiden la Amazonia, no perforen, no extraigan sus recursos, mientras que, como aves de rapiña se aprovechan de sus riquezas naturales y se dan la vida de grandes señores, mientras que nuestros pueblos se hunden en la miseria sin recibir nada a cambio. Tenemos que exigir corresponsabilidad."

El venezolano Hugo Chávez expresó su opinión de que el FSM debe ser más proactivo "ahora que los centros del poder capitalista parecen confundidos y desorientados." Instó a los participantes del foro a que "tomen la ofensiva" para contrarrestar los tratados de libre comercio y otras iniciativas económicas neoliberales auspiciados por los EE.UU. en Latinoamericana, y a tomar medidas concretas como alternativas al capitalismo. Además, aconsejó que los movimientos de unidad entre América Latina y el Caribe tracen su propio camino independiente hacia el desarrollo.

Evidentemente, los cinco presidentes suramericanos creen que es necesario hacer sentir su presencia, especialmente ahora en este foro global de mayor importancia en Belem, donde son ventiladas las opiniones de las economías mundiales y otros problemas urgentes de importancia de la región y global por organizaciones rurales que, aunque no políticas, son afectadas por las decisiones. El foro de Davos obviamente no impresionó a los miles de participantes presentes en Belem; creen que no produjo ninguna solución práctica a la desalentadora situación actual. Por otra parte, estuvieron satisfechos con la presencia de cinco mandatarios a quienes vieron como identificados con sus intereses. Sin duda que los organizadores del FSM esperan ahora que los cinco mandatarios lleven al menos algunas de las propuestas del foro ante las cumbres regionales e internacionales dirigidas a lograr soluciones tangibles a la difícil situación actual.

Caracas, 26 de febrero de 2009

(El autor es el Embajador de Guyana en Venezuela. Las opiniones expresadas aquí son exclusivamente suyas.)

This page is part of  Guyana News and Information.
(http://www.guyana.org)