Commentary - Guyana and Regional Issues

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Hemispheric resolution to the Ecuador-Colombia crisis

By Dr. Odeen Ishmael - Posted March 28th. 2008 - Spanish Version

The momentum towards South American integration suffered a sharp setback earlier this month when a cross-border Colombian military raid on Ecuadorian territory resulted in a spiral of tension in that part of the Andean region. On the evening of March 1, Colombian soldiers killed top guerrilla leader Raul Reyes and more than twenty others when they attached a camp of the Revolutionary Armed Forces of Colombia (FARC).

In an immediate response to the military strike, President Rafael Correa of Ecuador and his political ally, President Hugo Chavez of Venezuela, severed diplomatic relations with Colombia. Chavez also ordered about 9,000 soldiers to the border with Colombia in what was regarded as a protective measure aimed at defending Venezuela's sovereign territory.

Soon after, President Daniel Ortega of Nicaragua, a close ally of Correa and Chavez, broke diplomatic relations with Colombia on the grounds that his country felt threatened by Colombian naval vessels near its maritime borders. The two countries are currently involved in a maritime border dispute that is engaging the attention of the International Court of Justice in The Hague.

In a continent which has promoted cordial relations and strong political and economic integration since the start of the century, this military tension was an obvious setback. In recent months, though, the Venezuelan and Colombian presidents exchanged sharp differences ever since President Chavez began to broker the release of hostages held by FARC in remote Colombian locations.

While other leaders of Latin America and the Caribbean urged restraint, hemispheric organisations moved to defuse the situation.

At the request of Ecuador, the OAS called a special meeting of its Permanent Council on March 4-5 in Washington, and after intense deliberations, adopted a compromise resolution stating that Colombia had violated Ecuador's "territorial integrity" by attacking the FARC camp in Ecuador. But the resolution fell short of censuring Colombia which, along with its chief political ally, the United States, had opposed any condemnation while claiming the right to self-defence, and alleged that the FARC was plotting attacks from bases in neighbouring countries.

The OAS also established a fact-finding mission headed by its Secretary General José Miguel Insulza, to visit both countries and make proposals to settle the grievances. Other members of the mission included the Permanent Representatives of Argentina, The Bahamas, Brazil and Panama.

The OAS meeting was followed by the annual Rio Group summit in the Dominican Republic on March 7. That summit's theme on energy, development and natural disasters was overshadowed by the Ecuador-Colombia crisis which, understandably, took centre-stage in the discussions. After a long session of frank exchanges by the presidents of Ecuador and Colombia, along with other forceful encouragement by other leaders, the Andean neighbours eventually agreed to an amicable resolution to the crisis.

They then signed a joint declaration with the other leaders noting that Colombian President Alvaro Uribe had earlier apologised for the attack on Ecuadorian territory and had pledged not to violate any other nation's sovereignty again.

Significantly, the declaration committed all the member states to combat threats to national stability posed by "irregular or criminal groups."

Correa, Chavez and Ortega, all leftists opposed to US foreign policies, were the most forceful in confronting Uribe during the discussions. But despite his criticisms, Chavez asked Uribe to set aside their personal differences and work together for peace and development, and urged both Colombia and Ecuador to reconcile their differences.

Other leaders also demanded the respect for territorial sovereignty and the rule of law. Guyana's President Bharrat Jagdeo called for the development of peace and good neighbourliness in the region and reminded the summit that it was mainly for this reason that the Rio Group was established in 1986.

And taking an ideological stance, Bolivia's leftist president, Evo Morales, accused the United States of dividing a peaceful Latin America. He said that over the decades, false labels such as "communist" and "drug trafficker," and since the September 11 attack, "terrorist", have ruined lives and justified wars across the region. Mexican President Felipe Calderon, without criticising the US, agreed that such labels were proving to be counterproductive.

While Venezuela and Nicaragua immediately after restored diplomatic relations with Colombia, Correa warned that his government "will take a little time" since trust would have to be restored between Ecuador and Colombia. That distrust can still provoke more tension, especially since Ecuador has expressed concerns that at least one Ecuadorian was killed in the Colombian attack.

As a follow-up to the OAS meeting on March 4-5, the hemisphere's Foreign Ministers convened at OAS headquarters in Washington on March 17 to examine the report of the fact-finding mission. They subsequently instructed Secretary General Insulza to implement a mechanism for observation in order to restore a climate of confidence between Ecuador and Colombia. Insulza will report to the Ministers on his efforts during the upcoming regular OAS General Assembly, scheduled for early June in Medellin, Colombia.

Now that a situation of calm has been restored, the people of Ecuador, Colombia and Venezuela are very much relieved. In general most of the people of these three nations see themselves as one big family historically and culturally. In Venezuela itself, people generally were confident that despite the military manoeuvres on the border, no hostilities would ever have occurred; and cross-border trade continued with little interruption, despite the diplomatic break in relations. A long-term closure of the Venezuela-Colombia border would have caused major economic damage to both countries since trade would have been immensely affected. Last year Colombian exports to Venezuela amounted to US$5.2 billion while Venezuelan sales to Colombia reached US$1.3 billion.

And to celebrate the normalisation of relations, a huge rock music concert attended by more than 100,000 Venezuelans and Colombians was held at the Simon Bolivar International Bridge linking the border cities of Cucuta in Colombia and San Antonio in Venezuela.

But this crisis once again brings into focus a most crucial problem affecting Colombia and the hemisphere in general. Clearly, the agreements of the OAS and the Rio Group did not eliminate the causes of the crisis: a Colombian insurgency that has crossed its borders and a stalemate over international efforts to facilitate the release of hostages held by the FARC.

In Bogotá, the speaker of Congress, Nancy Patricia Gutiérrez, said the incident in Ecuador along with the OAS and Rio Group agreements should encourage Colombia "to forge closer ties with its neighbours to explain to them the internal situation in the country and the day-to-day escalation of violence to which it is subjected." Venezuela's OAS Permanent Representative Jorge Valero on March 4 went further, stating that the solution to regional tension would be for the Colombian government to negotiate with the FARC, a position also aired by the administration in Caracas.

To remedy this situation, the Union of South America Nations (UNASUR), in particular, will sooner than later have to place this issue of guerrilla and insurgent movements on its active agenda. It is now obvious that insurgency actions spill across national borders and greater cooperation and coordination will be essential in dealing with the attendant consequences. As South American integration advances, the nations together must confront this crucial issue. If it is allowed to fester, they will be forced to expend considerable human and financial resources over an extended period in efforts to contain it.

Caracas, 27 March 2008

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)

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Resolución hemisférica sobre crisis colombo-ecuatoriana

Por Odeen Ishmael

El impulso hacia la integración suramericana sufrió un duro revés a principios de este mes por un ataque militar inesperado que realizó Colombia en territorio ecuatoriano, y desató un espiral de tensiones en esa parte de la región andina. Al atardecer del día 1 de marzo, soldados colombianos mataron al jefe guerrillero Raúl Reyes y a más de veinte otras personas que se encontraban en un campamento de la Fuerzas Armadas Revolucionarias Colombianas (FARC).

Como una repuesta inmediata al ataque militar, el Presidente del Ecuador, Rafael Correa y su aliado político venezolano, Presidente Hugo Chávez, rompieron las relaciones diplomáticas con Colombia. Chávez también ordenó la movilización de cerca de 9000 soldados hacia la frontera con Colombia, en lo él consideró una medida de protección dirigida a defender la soberanía territorial venezolana.

Poco después el Presidente nicaragüense, Daniel Ortega, aliado cercano de Correa y Chávez, rompió relaciones diplomáticas con Colombia debido a que su país se sentía amenazado por los barcos colombianos cerca de sus fronteras marítimas. Ambos países están enfrentados actualmente por una diputa fronteriza marítima, la cual ocupa la atención de la Corte Internacional de Justicia en la Haya.

En un continente que ha impulsado las relaciones cordiales y una firme integración política y económica desde comienzos de siglo, obviamente, esta tensión militar es un revés. Si bien, los presidentes venezolano y colombiano se intercambiaron duras palabras desde que el Presidente Chávez comenzó a actuar como intermediario para la liberación de los rehenes de las FARC en las remotas selvas colombianas.

Mientras que otros jefes de la América Latina y del Caribe instaban a las partes a la moderación, las organizaciones hemisféricas se aprestaban a aplacar la explosiva situación.

A solicitud del Ecuador, la OEA convocó una reunión especial de su Consejo Permanente el 4-5 de marzo en Washington, y luego de intensas deliberaciones, adoptó una resolución de avenencia que señalaba que Colombia había violado la "integridad territorial" de Ecuador al atacar el campamento de la FARC en Ecuador. Pero la resolución se quedó corta al no censurar a Colombia la cual, junto a su principal aliado, los Estados Unidos, se había opuesto a cualquier condena, alegando el derecho de defensa propia, así como que las FARC estaban preparando ataques desde bases instaladas en países vecinos.

La OEA también creó una comisión de la verdad encabezada por su Secretario General José Miguel Insulza, para que visite a ambos países y presente propuestas para limar asperezas. Otros miembros de esta comisión incluyeron a Argentina, Las Bahamas, Brasil y Panamá.

La reunión de la OEA fue seguida por la cumbre anual del Grupo de Río en la República Dominicana, realizada el 7 de marzo. El tema de esa cumbre fue la energía, desarrollo y los desastres naturales, que quedó opacada por la crisis colombo - ecuatoriana la cual, como es de entender, fue escenario central de las discusiones tras una larga sesión de francos intercambios entre los presidentes de Ecuador y Colombia, animados vigorosamente por los otros jefes; los vecinos andinos eventualmente se pusieron de acuerdo sobre una resolución amistosa de la crisis.

Luego subscribieron una declaración con los otros jefes haciendo notar que el Presidente de Colombia, Alvaro Uribe, ya se había disculpado antes por el ataque sobre territorio ecuatoriano y había prometido que no se volvería a violar la soberanía de ninguna otra nación.

Significativamente, la declaración compromete a todos los estados miembros a combatir todas las amenazas a la estabilidad nacional, representadas por los "grupos irregulares o criminales".

Correa, Chávez y Ortega, todos ellos izquierdistas que se oponen a la política exterior de E.E.U.U. fueron los más vigorosos en enfrentarse a Uribe durante las discusiones. No obstante sus críticas, Chávez le pidió a Uribe que se olvidara de sus diferencias personales y trabajasen juntos por la paz y el desarrollo, e instó a Colombia y Ecuador a limar asperezas.

Otros jefes también exigieron respeto por la soberanía territorial y el estado de derecho. El Presidente Bharrat Jagdeo, de Guyana, hizo un llamado por el avance de la paz y buena vecindad en la región y recordó a los jefes de la cumbre que, fue ésa la razón principal por la que se creó el Grupo de Río en 1986.

Y asumiendo una postura ideológica, el presidente izquierdista boliviano, Evo Morales, acusó a los Estados Unidos de dividir a la pacífica América Latina. Dijo que por décadas, las falsas clasificaciones como la de "comunista" y "narcotraficante", y a partir del ataque del 11 de septiembre, la de "terrorista", habían arruinado muchas vidas y justificado guerras por toda la región. El presidente mexicano, Felipe Calderón, sin criticar a E.E.U.U., estuvo de acuerdo que tales clasificaciones son evidentemente contraproducentes.

Mientras que Venezuela y Nicaragua restablecieron las relaciones diplomáticas inmediatamente con Colombia, Correa advirtió que su gobierno "se tomaría un tiempito" ya que tendría que restablecerse la confianza entre Ecuador y Colombia. La desconfianza actual puede aún crear más tensiones, especialmente por la preocupación expresada por Ecuador por la muerte de por lo menos un ecuatoriano en el ataque.

Como continuación de la reunión de la OEA desde 4-5 marzo los Ministros de Exteriores hemisféricos se reunieron en la sede de la OEA en Washington el 17 de marzo para analizar el informe de la comisión de la verdad. Seguidamente, ordenaron al Secretario General Insulza a implementar un mecanismo de observación con el fin de restablecer un clima de confianza entre Ecuador y Colombia. Insulza informará el resultado de sus esfuerzos a los ministros durante la próxima Asamblea General ordinaria de la OEA, pautada para comienzos de junio en Medellín, Colombia.

Ya establecida una situación de calma, los pueblos de Ecuador, Colombia y Venezuela se sienten mucho más aliviados. Generalmente los pueblos de estas tres naciones se consideran como una familia grande, histórica y culturalmente. En Venezuela misma, la gente comúnmente estaba segura que, a pesar de las movilizaciones militares hacia la frontera nunca se romperían las hostilidades; y el comercio fronterizo colombo-venezolano continuó con poca interrupción, no obstante la ruptura de relaciones diplomáticas. Un cierre prolongado de dicha frontera hubiera causado inmensos daños económicos a ambos países, ya que el comercio hubiera sido grandemente afectado. El año pasado las exportaciones colombianas a Venezuela alcanzaron la suma de US$ 5,2 mil millones mientras que las ventas venezolanas a Colombia totalizaron US$ 1,3 mil millones.

Y, para celebrar la normalización de las relaciones se realizó un gigantesco concierto de música rock ("Paz en la Frontera") sobre el puente internacional Simón Bolívar que une a las ciudades de Cúcuta en Colombia y San Antonio en Venezuela.

Pero esta crisis una vez más enfoca un gran problema que afecta a Colombia y al hemisferio en general. Evidentemente los acuerdos tomados por la OEA y el Grupo de Río no eliminaron las causas de la crisis: unas fuerzas insurgentes que cruzaron sus fronteras y un estancamiento de los esfuerzos para facilitar la liberación de los rehenes que tienen las FARC.

En Bogotá la Presidenta del Congreso, Nancy Patricia Gutiérrez, dijo que el incidente con Ecuador conjuntamente con los acuerdos del la OEA y del Grupo del Río deberían alentar a Colombia "a forjar relaciones más estrechas con sus vecinos para explicarles la situación interna del país y de la intensificación día a día de la violencia a la cual está sometido". El representante permanente de Venezuela en la OEA, Jorge Valero, el 4 de marzo manifestó, además, que la solución a la tensión regional actual sería la negociación entre el gobierno colombiano y las FARC; posición ésta también ventilada por el Gobierno en Caracas.

Para mediar esta situación, la Unión de Naciones Suramericanas (UNASUR), en particular, tendrá que poner, más pronto que tarde, el tema de la guerrilla y los movimientos insurgente en su agenda activa. Ya es obvio que las acciones de insurgencia se extienden por todas las fronteras nacionales y que será indispensable mayor cooperación y coordinación al abordar las respectivas consecuencias. A medida que avanza la integración suramericana, las naciones, todas unidas, deben enfrentar este tema crucial. Si se permite que contamine al resto del continente, se verán obligadas a emplear considerables recursos humano y financiero durante largo tiempo en esfuerzos para contenerlo.

Caracas: 27 de marzo de 2008

(El autor es el Embajador de Guyana en Venezuela. Las opiniones expresadas aquí son exclusivamente del autor.)

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