Commentary

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Advancing the social agenda in South American countries

By Dr. Odeen Ishmael - Posted March 29th. 2006 - Spanish Version

Guyana's President Bharrat Jagdeo, addressing members of the country's Christian community early in March, declared that "there are too many poor people" in the country. He noted that his government is working assiduously to alleviate poverty, but noted that the world is exhibiting a growing selfishness and poor countries can no longer look for assistance from many of their traditional partners.

The social agenda is strongly pursued in Guyana, a fact confirmed by the World Bank which has commended the government's commitment to reducing poverty by its substantial allocation of national resources to poverty reduction programmes. Much of Guyana's social spending aims at improving health, education and housing and community service. The Bank's April 2005 study of 27 Highly Indebted Poor Countries (HIPCs) shows that Guyana spent over twice the amount than other HIPCs on poverty programmes in the period 2000 - 2004.

Guyana's poverty rate currently stands at below 35 percent, a decline from more than 75 percent recorded in 1989.

In education, programmes seek to reduce illiteracy rates, increase enrolment ratios, reduce overcrowding in schools, provide access to children, and reform the education system to meet the specific needs of the country.

The health sector strategy targets maternal and child health; communicable diseases; chronic diseases; mental health and access to quality health care.

Housing and community services, which absorbs one-third of social sector spending, are currently developing infrastructure for low-income housing schemes and distributing house lots to those in need.

But while Guyana is pushing its social development programmes, its South American partners are encountering obstacles in speeding up their own social agenda. Some of these obstacles also affect Guyana so systematic reforms are necessary.

Almost all of the South American countries have elected left of centre governments - some more left than others - whose leaders promised during the election campaigns to speed up the social agenda to combat poverty. When they were in the opposition, these leaders and their parties were very critical of the previous governments' structural adjustment policies. But now holding the reins of power, they themselves are also committed to follow the directives of the international financial institutions to ensure balanced budgets, debt service payments and the encouragement of foreign investments.

At the same time, their supporters expect them to fight poverty and reduce the economic inequalities between the rich and poor as a main priority. And, impatiently, they want solutions to these social problems right now!

Recently, the Inter Press Service quoted the opinions of three leading South American academics who agreed that the new administrations are constrained in advancing their social agenda. One of them, sociologist Alilio Borón, the Executive Secretary of the Argentine-based Latin American Council of Social Science, claims that Brazil's implementation of social programmes has so far been disappointing, even though extreme poverty has fallen a few points since 2001. He opined that this may be because the Lula government, in order to ensure debt payments, has based its economic policies on tight spending and high interest rates to fight inflation.

Borón also says that Argentina is determined to bring about change. That country has seen a steady decline in the poverty rate since the economic and financial collapse of 2001 when it climbed above 50 percent. But like so many governments of the continent, Argentina conforms to the "Washington consensus" - i.e., a series of structural adjustment polices prescribed since the 1980s by the World Bank, the Inter-American Development Bank and the International Monetary Fund in which reforms include privatisation, deregulation, fiscal policy disciplines, trade liberalisation and encouragement of foreign investment. By doing so, the social agenda is not given full priority it deserves.

Overall, many constraints slow down the execution of social programmes. These include the growth of drug trafficking, the upsurge of violent crimes, and corruption. Management, supervision and maintenance of the social infrastructure also are not at their best. Further, financing the programmes puts pressure on national budgets and is handicapped by the slow progress in implementing tax reform in most of the countries. This tax reform problem has impacted on revenue collection since there is too much tax evasion.

In the case of Chile, the recent socialist government of President Lagos showed economic progress but inequality did not fall much even though poverty declined from 38.5 percent in 1990 to 18.8 percent in 2005.

Recently, the government of President Tabore Vasquez of Uruguay has begun applying a broad social programme to combat extreme poverty. President Evo Morales is currently planning to do the same in Bolivia.

In Venezuela, inequalities continue to exist, but the government is making strong efforts to reduce them. President Chavez has condemned the Washington Consensus and has instituted a wide-scale social programme in the rural areas and poor urban communities to improve, education, health and other services.

At present, most of the parties in government, by their socialist orientation, are linked to grassroots movements in various communities and they are using this connection to carry out their social programmes. But progress has not been as fast as they would like since stumbling blocks still impede faster progress. By working to remove these constraints, the governments will advance the social agenda to further reduce the numbers of poor people in their respective countries.

Caracas, 23 March 2006

(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)

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Desarrollando la agenda social en los países suramericanos

Por Odeen Ishmael

Al dirigirse a los miembros de la comunidad cristiana del país a comienzos de marzo, el Presidente Bharrat Jagdeo dijo que "hay demasiada gente pobre" en el país. Advirtió que su gobierno está trabajando asiduamente para aliviar la pobreza, mas hizo notar que el mundo está demostrando una actitud de egoísmo creciente hacia esa situación, ante la cual los países pobres ya no pueden mirar hacia sus socios tradicionales para ayudarlos.

Los temas sociales figuran como objetivos prioritarios en la agenda de Guyana, hecho éste confirmado por elogios que mereció del Banco Mundial por las asignaciones substanciales de los recursos nacionales a los programas destinados a la reducción de la pobreza. Muchos de los gastos sociales de Guyana son destinados al mejoramiento de la salud, educación y vivienda y servicios comunales. El estudio del Banco de abril de 2005 sobre 27 Países Pobre Altamente Endeudaos (HIPC, siglas en inglés) indica que Guyana gastó más del doble que otros países HIPC en programas para combatir la pobreza durante el período 2000-2004.

La tasa de pobreza de Guyana está actualmente por debajo del 35 por ciento, un descenso de más del 75 por ciento registrado en 1989.

Con respecto a la educación, los programas buscan reducir las tasas de analfabetismo, incrementar los porcentajes de inscripciones, reducir el hacinamiento en las escuelas, facilitar el acceso a niños y niñas, y reformar el sistema educativo, acorde con las necesidades del país.

Las metas estratégicas del sector salud son: salud materno-infantil; enfermedades transmisibles; enfermedades crónicas; salud mental y acceso a la atención médica de calidad.

Los servicios habitacionales y comunitarios, los cuales absorben un tercio de los gastos del sector social, en la actualidad están desarrollando la infraestructura para proyectos de viviendas para personas de bajo ingresos y distribuyendo parcelas a aquellas necesitadas.

Pero, mientras Guyana impulsa sus programas de desarrollo, sus socios suramericanos encuentran obstáculos para acelerar sus propias agendas sociales. Algunas de estos obstáculos afectan también a Guyana de manera tan sistemática que, obviamente, son esenciales reformas continuas.

Casi todos los países suramericanos han elegido gobiernos de centro-izquierda - algunos más que otros - cuyos líderes prometieron durante las campañas electorales acelerar la agenda social para combatir la pobreza. Cuando estaban en la oposición estos líderes y sus partidos eran críticos muy duros de las políticas de ajuste de los gobiernos anteriores. Pero ahora que tienen las riendas del poder, ellos mismos están comprometidos a seguir las directrices de las instituciones financieras internacionales de manara de asegurar presupuestos equilibrados, el pago por servicios de deuda y estimular las inversiones extranjeras.

Al mismo tiempo sus partidarios esperan impacientes que combatan la pobreza y reduzcan las desigualdades económicas entre pobres y ricos como objetivo principal de prioridad. Y quieren soluciones a estos problemas sociales, ¡ahora mismo!

Recientemente, la Inter Press Service citó las opiniones de tres prominentes académicos suramericanos, quienes estuvieron de acuerdo en que los nuevos gobiernos están impedidos de impulsar su agenda social. Uno de ellos, el sociólogo Alilio Boron, Secretario Ejecutivo del Consejo Latinoamericano de Ciencias Sociales, cuya seda está en Argentina, afirma que la implementación de programas sociales de Brasil ha sido frustrante hasta ahora, aun cuando la pobreza extrema haya bajado unos puntos desde 2001. En su opinión esto pudiera ser porque el Gobierno de Lula, de manera de garantizar los pagos de la deuda, ha basado sus políticas económicas sobre gastos ajustados y tasas de intereses altas para la inflación.

Boron dijo también que Argentina está decidida a que haya cambios. Ese país ha visto un descenso continuo de la tasa de pobreza desde el colapso económico y financiero del 2001 cuando se disparó por encima del 50 por ciento. Mas como otros gobiernos del continente, Argentina se adapta al "Consenso de Washington" - es decir, una serie de políticas de ajustes estructurales dispuesta desde la década de los 80 por el Banco Mundial, el Banco Interamericano de Desarrollo y el Fondo Monetario Internacional, la cual incluye reformas de privatización, la eliminación de controles, disciplinas de política fiscal, la liberalización del comercio y estímulo a la inversión extranjera. El resultado es que al ejecutar estas políticas, no se le da toda la prioridad que merece la agenda social.

Por lo general, muchos impedimentos retrasen la ejecución de programas sociales. Estos incluyen el aumento del tráfico de drogas, el repunte de delitos violentos, y la corrupción. También hay que decir que la gerencia, la supervisión y el mantenimiento de la infraestructura social no son de las mejores. Además, el financiamiento de los programas ejerce presión en los presupuestos nacionales y son obstaculizados por el progreso lento para implementar la reforma impositiva en muchos países. El problema de la reforma impositiva ha incidido en la recaudación de impuestos ya que hay demasiada evasión de pagos de impuestos.

En el caso de Chile, el reciente gobierno socialista del Presidente Lagos mostró progreso económico pero la desigualdad social no bajó mucho aunque la pobreza bajó del 38, 5 por ciento en 1990 al 18,8 por ciento en 2005

Recientemente, el Gobierno del Presidente Tabaré Vásquez, del Uruguay, comenzó a implementar un amplio programa social para combatir la pobreza extrema. El Presidente Evo Morales en la actualidad tiene pensado hacer lo mismo en Bolivia.

Las desigualdades sociales siguen existiendo en Venezuela, pero el Gobierno hace grandes esfuerzos para reducirlas. El Presidente Chávez desaprobó el Consenso de Washington y ha instituido un programa social de largo alcance en las áreas rurales y comunidades urbanas pobres para mejorar la salud y otros servicios.

En la actualidad, la mayoría de los partidos políticos que forman gobierno, por su orientatación socialista, están unidos a movimientos de origen popular en varias comunidades y están utilizando esta conexión para llevar a cabo sus programas sociales. Pero el progreso de éstos no ha sido tan rápido como desean, puesto que aún existen obstáculos que impiden el progreso más rápido. Los gobiernos promoverán la agenda social para reducir aun más la cantidad de pobres en sus respectivos países mediante el trabajo para despejar esos obstáculos.

Caracas, 23 de marzo de 2006

(El autor es el Embajador de Guyana en Venezuela)

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