Commentary - Guyana and Regional Issues

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South American nations to form security alliance

By Dr. Odeen Ishmael - Posted April 25th. 2008 - Spanish Version

On April 21, the Governments of Guyana and Brazil signed a cooperation agreement on defence during the visit to Georgetown by Brazil's Minister of Defence Nelson Jobim. In Guyana, the agreement is seen as part of a long-standing and mature relationship between the two governments. Brazil will help Guyana construct a "jungle warfare centre" and donate military equipment to the Guyana Defence Force whose officers will obtain training at various Brazilian military academies.

However, there is a broader objective behind Brazil's new initiative to establish defence pacts, not only with Guyana, but with all the South American nations.

In mid-March Jobim informed the foreign affairs committee of the Brazilian Congress of his impending visits to South American countries to address regional security issues and discuss the Brazilian initiative for the creation of a South American "security council".

The minister explained in greater detail the objectives behind the proposed South American security council - which he stressed would not be a military alliance - when he addressed the Washington-based Center for Strategic and International Studies on March 21 last. There he stated:

"This council would contribute to creating a South American defence identity. It's obvious that South American identity will take into account, of course, the three main areas: the Amazon, the Andean and the Rio de la Plata areas, and this concept would be based on common principles: respecting sovereignty, self-determination, territorial integrity of the states, and non-intervention in internal affairs. . . .

"This council could have - and Brazil's proposal is in that line - the following attributions: articulate measures of increasing security trust in South America, including common defence politics; . . . preparation and training of the military all over the Americas; military exercises - joint military exercises; joint participation in peacekeeping operations of the UN; integration of industrial bases of defence; joint analysis of aspects of the national and regional and sub-regional situations in the areas of security and defence as well as the possibility of coordinated action when we face risks and threats to the security of states; and articulation and coordination of positions in multilateral forums on security and defence. . ."

The formation of the continental security system, according to the Brazilian minister, would be the basis of a continental security alliance, but it would not involve the establishment of operational units.

Through the South American security council, he intimated the continent will have a forum "to debate its issues, including humanitarian actions that should take place, coordinated by the council itself." Such debates will then result in "concrete actions that might lead to development and peace in the region, essentially taking into account that freedom coincides very much with economic development."

The idea of a South American security council - a South American version of NATO - was first proposed by Brazilian President Lula da Silva with strong support from Venezuelan President Hugo Chavez after the Colombia-Ecuador diplomatic crisis at the beginning of March stoked tensions across much of the Andean region. The resolution to the crisis through the intervention of Latin American leaders was widely hailed as a significant achievement for Latin American diplomacy.

Lula and Chavez advanced their discussions on this proposed security alliance when they met in Brasilia on March 28. Clearly, both Brazil and Venezuela feel that the proposed council can serve as a forum where matter of defence and security will be discussed, especially when political differences between countries lead to crisis situations. It is also viewed as a mechanism to ensure protection of the region's natural resources in the light of the rapidly rising commodity prices worldwide.

During his visit to Caracas on April 14 to further discuss the proposal, Jobim said that South America, while not engaged in an arms race, has a right to strengthen its armed forces since the region should have military power to strengthen its position internationally.

This assurance of non-involvement in an arms race can go a long way in reassuring the region's citizens that financial resources will not be diverted away from social projects and especially food supplies at a time when prices are rising rapidly across the globe. There is also the persistent worry that increased military spending can divert resources from the regional fight against poverty and inequality.

Already, there is a prevailing opinion that too much is being spent on the military in the region. According to the Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI), which analyses arms expenditures worldwide, Venezuela increased its military spending to $1.92 billion in 2006, an increase of 67 percent over the 2003 figure. Brazil, on the other hand, spent an estimated $13.5 billion in 2006, an increase of 13 percent when compared to its military expenditure in 2003. And Colombia, involved in a civil war against Marxist rebels, has a modern US-supported military and its arms budget, as a proportion of GDP, is even larger than the military expenditure of either of its two large neighbours.

As expected, the proposed South American security alliance has raised some apprehensions in Washington since it will be a pact that excludes any involvement of the United States. On the other hand, media analysts on defence and security issues feel that these concerns are unfounded, noting that if the US attempts to inject its influence such action may result in undermining Brazil's leadership in the process and pushing the alliance to take anti-American positions.

Undoubtedly, Brazil possesses real military clout in the region. Its military tradition bears significant influence in the body politic, its military-industrial complex is well established with the region's largest arms and ammunition industry in the region, and for decades it has provided service for military forces on the continent. The Bolivian army, for example, uses Brazilian vehicles, parts and service, while the Colombian Air Force utilises the Brazilian-built Super Tucano jets in its war against the FARC guerrillas.

The summit of the Union of South American Nations (UNASUR), convening in Brazil on May 23, will no doubt discuss in detail the proposal for this security alliance. In the end, the leaders of the continental bloc are expected to approve its establishment after their defence ministers agree on its terms of reference. Whatever is decided, even if it is not in totality with the objectives laid out by the Brazilian defence minister, it is clear that UNASUR will firmly advance itself as a major player on the international stage.

Caracas, 24 April 2008

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)

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Naciones suramericanas constituirán alianza de seguridad

Por Odeen Ishmael.

El 21 de abril, los Gobiernos de Guyana y Brasil subscribieron un acuerdo de cooperación de defensa durante la visita que hizo a Georgetown el Ministro de Defensa de Brasil, Nelson Jobim. En Guyana este acuerdo es visto como parte de una relación de larga data y madura entre ambos gobiernos. Según el acuerdo, Brasil ayudará a Guyana a construir un "centro de operaciones de guerra selvática" y donará equipo militar a la Fuerza de Defensa Guyanesa, cuyos oficiales recibirán entrenamiento en varias academias militares brasileñas.

Sin embargo, hay un objetivo más amplio detrás de la nueva iniciativa brasileña de crear pactos de defensa no sólo con Guyana sino con todas las naciones suramericanas.

A mediados de marzo, Jobim informó al comité de asuntos exteriores del Congreso Brasileño acerca de inminentes visitas a los países suramericanos para ocuparse de temas de seguridad regional y discutir la iniciativa brasileña para la creación de un "consejo de seguridad" suramericano.

El ministro explicó más detalladamente los objetivos detrás del propuesto consejo de seguridad suramericano - el cual subrayó, no sería una alianza militar - al dirigirse al Centro para Estudios Estratégicos e Internacionales con sede Washington el pasado 21 de marzo. Dijo entonces:

"Este consejo contribuiría a la creación de una identidad de defensa suramericana. Es obvio que esta identidad suramericana tomará en cuenta naturalmente las tres áreas principales: la amazónica, la andina y la rioplatense y este concepto estaría fundamentado en tres principios, comunes: respeto a la soberanía, a la auto-determinación, la integridad territorial de los estados y la no intervención in los asuntos internos…"

"Este consejo podría tener - y la propuesta brasileña se mueve en esa onda - las siguientes atribuciones: articular medidas para aumentar la confianza de seguridad suramericana, incluyendo las políticas de defensa común; . . . . preparación y entrenamiento militar por todas las Américas; ejercicios militares - ejercicios militares conjuntos; participación conjunta en operaciones de custodia de la paz de la ONU; integración de las bases industriales de defensa; análisis conjunto de los aspectos de las situaciones nacional, regional y subregional en las áreas de seguridad y defensa así como la posibilidad de acciones coordinadas cuando tengamos que enfrentar riesgos y amenazas a la seguridad de los estados; y la articulación y coordinación de posiciones en los foros multilaterales sobre seguridad y defensa. . . . "

La estructuración de un sistema de seguridad continental de acuerdo con el ministro brasileño, sería la base de una alianza continental de seguridad, pero no comprendería la creación de unidades de combate.

Por medio del consejo de seguridad suramericano, dio a entender que el continente tendrá un foro "para discutir sus asuntos, incluyendo las acciones humanitarias que deberían ser tomados, coordinadas por el propio consejo". Tales discusiones resultarán en "acciones concretas que podrían conducir al desarrollo y la paz en la región, tomando en cuenta principalmente que la libertad está muy estrechamente unida al desarrollo económico."

La idea de un consejo de seguridad suramericano - versión suramericana de la OTAN - fue propuesta primero por el Presidente brasileño Lula da Silva, con el firme apoyo del Presidente venezolano Hugo Chávez, luego de que la crisis colombo-ecuatoriana avivara las tensiones en gran parte de la región andina. La resolución de la crisis por mediación de los jefes suramericanos fue acogida ampliamente como un logro significante de la diplomacia suramericana.

Lula y Chávez avanzaron en sus conversaciones sobre esta propuesta de la alianza de seguridad durante su reunión en Brasilia el 28 de marzo. Está claro que Brasil y Venezuela perciben que el consejo propuesto puede ser un foro donde se discutirán los asuntos de defensa y seguridad, especialmente cuando las diferencias políticas crean situaciones de crisis. También es visto como un mecanismo para garantizar la defensa de los recursos naturales de la región a la luz de los rápidos incrementos de precios de los productos a nivel mundial.

Durante su visita a Caracas el 14 de abril para proseguir la propuesta, el ministro Jobim dijo que, aun cuando Suramérica no está comprometida en una carrera armamentista, tiene el derecho de reforzar sus fuerzas armadas, ya que la región debe tener el poder militar para reforzar su posición internacionalmente.

Esta garantía de no estar comprometida (la región) en una carrera armamentista puede contribuir a asegurarles a los ciudadanos de la región que los recursos financieros no serán desviados de los proyectos sociales y especialmente de los suministros de alimentos en un momento cuando los precios están aumentando rápidamente en todo el mundo. También hay la preocupación constante de que el aumento del gasto militar puede desviar los recursos destinados a la lucha regional contra la pobreza y la desigualdad.

Ya hay una opinión común del gasto militar excesivo que se hace en la región. De acuerdo con el Instituto Internacional de Investigación de Paz de Estocolmo (SIPRI, por sus siglas en inglés), el cual se ocupa de analizar los gastos en armamentos a escala mundial, Venezuela aumentó su gasto militar a $1,92 billones en 2006, ó sea un aumento de 67 por ciento más que la cifra para el año 2003. Por otra parte, Brasil gastó unos $13,5 billones en 2006, un aumento de 13,0 por ciento en comparación con su gasto militar en 2003. Colombia que está enfrentada a rebeldes marxistas en una guerra civil, tiene una planta militar moderna, apoyada por los EE.UU., y su presupuesto para armamentos, en relación con el PIB, es aun más alto que cualquiera de sus dos vecinos grandes.

Como se esperaba, la alianza de seguridad suramericana propuesta, ha levantado algunas suspicacias en Washington, ya que será un pacto que excluye a los Estados Unidos de cualquier compromiso. Por otra parte, los analistas de los medios de comunicación sobre temas de defensa y seguridad, perciben que estas preocupaciones (de EEUU.) son infundadas, y que, si EE.UU. trata de inyectarle su influencia a dicha alianza, tales acciones podrían resultar socavando el liderazgo del Brasil en el proceso e impulsar a la alianza a asumir posiciones antinorteamericanas.

Indudablemente, Brasil posee el verdadero poder militar de la región. Su tradición militar tiene una influencia significante en la entidad política, su complejo militar - industrial está bien establecido, y tiene la industria de armas y municiones más grande en la región, y ha proveído servicio a las fuerzas militares del continente por muchas décadas. Por ejemplo, el ejército boliviano está equipado de vehículos, partes (piezas) y servicio brasileños, mientras que la Fuerza Aérea Colombiana tiene aviones de propulsión (jet) Super Tucano de fabricación brasileña, los cuales emplea en su guerra contra las guerrillas de las FARC.

La cumbre de la Unión de Naciones Suramericanas (UNASUR) que se realizará en Brasil el 23 de mayo, sin duda alguna discutirá detalladamente la propuesta para esta alianza de seguridad. Finalmente, se espera que los jefes del bloque continental aprueben su creación, luego de que sus ministros de defensa logren ponerse de acuerdo sobre los términos de referencia de dicha alianza. Cualquiera que sea la decisión que se tome, aunque no alcance la totalidad de los objetivos señalados por el Ministro de la Defensa brasileño, está claro que la UNASUR se impulsará firmemente como un protagonista principal en el escenario internacional.

Caracas, 24 de abril de 2008

(El autor es el Embajador de Guyana en Venezuela. Las opiniones expresadas aquí son exclusivamente del autor.)

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