Commentary - Guyana and Regional Issues

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South American leaders put energy integration on front burner

By Dr. Odeen Ishmael - Posted April 26th. 2007 - Spanish Version

In their push for integration, South America presidents on April 16-17 held their first energy summit on Venezuelan island of Margarita to design an energy strategy for the region. During their discussions, they also exchanged ideas for a regional gas pipeline, the development of biofuel, the creation of the Bank of the South, and the political and economic unification of the continent.

At the end of their summit, the leaders announced the creation of the Union of South American Nations (UNASUR) – a transformation from the Community of South American Nations. They also agreed to set up an energy council, consisting of energy ministers from each member country. The next step in the formation of UNASUR will be the election of a Permanent Executive Secretary and the establishment of headquarters in Quito, Ecuador.

On the sidelines of the summit, a meeting of Foreign Ministers considered a legal framework under which the South American grouping will function. They finally decided that a Committee of Senior Officials comprising a representative each from the 12 countries would consider two proposals presented by Brazil and Chile and report to the next South American summit in Cartagena, Colombia later this year.

In their final summit declaration, the presidents recognised the importance of biofuels in diversifying sources of domestic energy, and committed themselves to harmonising production of energy with agricultural growth and environmental preservation. They also called for studies to be done on the availability of land to be used for the production of biofuels and insisted that existing land for food and current national forests are not cleared for this purpose. Earlier, a discussion on the issue led by the Venezuelan, Brazilian and Bolivian presidents on the issue concluded that substituting gasoline with ethanol would spur global hunger by using up arable land needed for food production.

The international media’s speculation on a confrontation between Brazil and Venezuela over ethanol did not materialise Agreeing that ethanol would be an alternative fuel to complement traditional fuels like gasoline, President Hugo Chavez of Venezuela said it would be "absolutely impossible" to use it as a replacement for gasoline, as was proposed by President Bush during his South American tour earlier this year. He announced that Venezuela would start producing ethanol on a minor scale while importing larger quantities from Brazil, adding that Venezuela would need more than 200,000 barrels of ethanol daily to inject into its gasoline.

Among the topics discussed was President Chávez’ proposal for a “South American Energy Treaty” aimed at guaranteeing energy, gas, petroleum and alternative fuels to the region for the next 100 years. The Venezuelan President warned of the growing energy needs in the future, predicting that by 2020 consumption will expand by 47 percent in Latin America and the Caribbean.

He noted that with South American integration, the energy supply for the region can be assured and it can become one of the world's energy powers, without ignoring alternative energy. He also suggested the formation of an energy bloc to manage the region’s resources.

As an integral part of their plans the leaders discussed the construction of the gas pipelines known as the Great Gas Pipeline of the South, and the Trans-Caribbean Pipeline. With these pipelines, Venezuela seeks to supply the region with its gas reserves, beginning with Brazil.

The Great Gas Pipeline of the South, which has raised doubts in some quarters about its viability and its environmental impact, will be 8,000 kilometres long and will require an estimated investment of about 23 billion dollars. The project for the Trans-Caribbean Pipeline between Venezuela and Colombia – and which may later be extended to Panama – is expected to be approved in August.

In tackling the issue of global warming, the South American leaders urged conservation of electricity to mitigate the effects of the increasing problem. There was a call for all countries to adopt more efficient conservation mechanisms while noting that some have already introduced programmes to conserve on fuel. For instance, Venezuela has completed the process of exchanging 50 million high-energy bulbs to compact fluorescent lamps in households. The country's authorities are now targeting commercial businesses and municipalities to replace high energy bulbs with low energy bulbs.

Guyana’s Prime Minister Samuel Hinds, who represented President Bharrat Jagdeo at the forum, stated that with Cuba's assistance some 440,000 high energy bulbs were also exchanged and distributed in 104,000 Guyanese households last year – thus helping to reduce pressure on the national electricity grid. He also informed the summit that Guyana was examining proposals from foreign investors for the production of ethanol.

And looking to the future, Paraguay’s President Nicanor Duarte pointed out that with mounting pressures placed on traditional energy resources, hydrogen as a fuel will become significant later in this century. He said his country has one of the largest aquifers in South America and that will prove to be a vital asset in the development of hydrogen fuel.

Another significant issue discussed at the summit was the development of Bank of the South which Venezuela, along with Brazil, hopes to consolidate. The reported announcement that Brazil will financially subscribe to the Bank is significant since the multinational fund it will create will finance regional development and combat poverty in South America.

With the energy issue now taking a central role in the economic and political integration process in South America, it is a foregone conclusion that a series of high level meetings will follow up on the just concluded summit. And a second energy summit will most likely be decided upon by the forthcoming South American presidential summit in Colombia.

Caracas, 26 April 2007

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)

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Líderes suramericanos priorizan la integración energética

Por Dr. Odeen Ishmael

Para impulsar la integración los Presidentes suramericanos realizaron su primera cumbre energética el 16-17 de abril del presente año en la isla venezolana de Margarita con el fin de trazar una estrategia energética para la región. Durante sus discusiones también intercambiaron ideas sobre la construcción de un gasoducto regional, el desarrollo de los biocombustibles, la creación del Banco del Sur, y la unificación política y económica del continente.

Al concluir su cumbre, los Presidentes anunciaron la creación de la Unión de Naciones Suramericanas (UNASUR) - una transformación de la Comunidad de Naciones Suramericanas. También acordaron el establecimiento de un consejo energético de cada uno de los países miembros. El próximo paso será la elección de un Secretario Ejecutivo Permanente y el establecimiento de la sede en Quito, Ecuador, para la creación de la UNASUR.

Al margen de la cumbre, en una reunión de Ministros de Exteriores se consideró el marco legal en el cual funcionará la agrupación suramericana. Finalmente, decidieron que un Comité de Funcionarios Superiores, conformado por un representante de cada uno de los 12 países consideraría dos propuestas presentadas por Brasil e informará a la próxima cumbre suramericana a realizarse en Cartagena, Colombia más tarde este año.

En su declaración final, los presidentes reconocieron la importancia de los biocombustibles en la diversificación de las fuentes de la energía doméstica, y se comprometieron a armonizar la producción de energía con crecimiento agrícola y la conservación ambiental. También demandaron que se haga estudios sobre la disponibilidad de tierras destinadas a la producción de biocombustibles e insistieron que las tierras existentes destinadas para la producción alimentaría y los actuales bosques nacionales no han sido preparados para este fin. Antes, una discusión encabezada por los presidentes venezolanos, brasileño y boliviano sobre el mismo tema concluyó en que la substitución de la gasolina por el etanol incrementaría el hambre en el mundo, ya que se estaría utilizando tierras cultivables necesarias para la producción agroalimentaria.

La especulación de los medios internacionales sobre una supuesta confrontación entre Brasil y Venezuela la cual no se materializó. Los dos países acordaron que el etanol serviría como combustible alterno, complemento de los combustibles tradicionales como la gasolina. Sobre este tema el Presidente venezolano Hugo Chávez dijo que sería "absolutamente imposible" utilizarlo (el etanol) como substituto de la gasolina, como lo propuso el Presidente Bush durante su gira suramericana a principios de este año, anunció que Venezuela comenzaría a producir etanol en escala menor a la vez que importaría volúmenes mayores desde el Brasil, y añadió que Venezuela necesitaría más de 200.000 barriles diarias de etanol para inyectarlo a su gasolina.

Entre los temas tratados estuvo la propuesta del Presidente Chávez sobre un "Tratado Energético Suramericano" dirigido a garantizarle el suministro de energía, gas, petróleo y combustible alternos a la región para los próximos 100 años.

El Presidente venezolano advirtió sobre las crecientes necesidades energéticas del futuro y predijo que, para el año 2020 el consumo en Latinoamérica y el Caribe aumentará un 47 por ciento.

Indicó que con la integración suramericana, el suministro energético a la región estará asegurado y que puede convertirse en una de las potencias energéticas del mundo, sin desconocer la energía alterna. También sugirió la creación de un bloque energético para gerenciar los recursos de la región

Como parte integral de sus proyectos, los líderes discutieron la construcción de los gasoductos conocidos como el Gran Gasoducto del Sur, y el Oleoducto Transcaribeño. Con estos oleoductos Venezuela busca suministrarle energía a la región con su reservas gasíferas, comenzando con Brasil.

El Gran gasoducto del Sur ha despertado dudas en algunos círculos acerca de su viabilidad y su impacto ambiental, ya que su longitud de 8.000 kilómetros requerirá una inversión aproximada de 23 billones de dólares. El del Oleoducto Transcaribeño entre Venezuela y Colombia - y que quizás sea extendido a Panamá - se espera que sea aprobado en agosto.

Al abordar el tema del calentamiento global, los presidentes suramericanos instaron a la conservación de la electricidad para mitigar los efectos del problema creciente. Se hizo un llamado a todos los países para que implementen mecanismos de conservación más eficientes a la vez que señalaron que algunos países ya habían implementado programas de conservación de combustible. Por ejemplo, Venezuela ha finalizado el proceso de cambio de 50 millones de bombillos de alta energía a bombillos fluorescentes compactos en casas de familia. Las autoridades del país tienen como objetivo que los comercios y municipios reemplacen los bombillos de alta energía con los de baja energía.

El Primer Ministro de Guyana Samuel Hinds, representante del Presidente Bharrat Jagdeo ante el foro, expresó que, con la asistencia cubana, también fueron cambiados uno 400.000 bombillos de alta energía y distribuidos a 104.000 casas de familia guyanesas el año pasado reduciendo así la presión sobre la rejilla de electricidad a nivel nacional. También informó a la cumbre que Guyana estaba analizando las propuestas hechas por inversionistas extranjeros para la producción de etanol.

Y echando una mirada al futuro, el Presidente uruguayo Nicanor Duarte, señaló que con las presiones crecientes sobre las fuentes energéticas tradicionales, el hidrogeno como combustible será significante a medida que avance el presente siglo. Dijo que su país tiene los más grandes acuíferos de Suramérica y ello será una ventaja vital para el desarrollo del hidrógeno como combustible.

Otro tema importante discutido en esta cumbre el desarrollo del Banco del Sur que Venezuela y Brasil esperan que se haga realidad. El anuncio hecho de que Brasil contribuirá económicamente con el banco es significativo ya que el fondo multinacional que se creará servirá para el financiamiento regional y la lucha contra la pobreza en Suramérica.

Con haber alcanzado un rol central el tema energético en el proceso de integración económico y político en Suramérica, es seguro que sucederán una serie de reuniones de rango a la recién concluida cumbre. Y muy probablemente se decidirá la realización de una segunda cumbre energética en la próxima cumbre Presidencial a celebrarse en Colombia.

Caracas, 26 de Abril del 2007

(El autor es el embajador de Guyana en Venezuela. Las opiniones expresadas son exclusivamente del autor.)

 

(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)

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