Commentary

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Is democracy losing its vitality in the hemisphere?

By Dr. Odeen Ishmael - Posted April 29th. 2006 - Spanish Version

The brutal assassination of Guyana's agriculture minister Satyadeo Sawh on April 22 marks a dangerous turning point against political democracy in the country. The state is being destabilised by violent crime which has shown strong signs of being politicised. What the Anglophone Caribbean sees as not being unusual in some Latin American countries seems to be taking root in the Guyanese society. As the Caricom Foreign Ministers stated on April 24 in their condemnation of the assassination, "Such acts of violence have no place in the democratic culture of the region and undermine the political, economic and social stability of the countries of the community."

Growing violent crime has become a most dangerous menace to the democracies in this hemisphere. It is chasing away people, discouraging investments and driving fear in people, many of whom now openly clamour for iron-fisted governments to deal with this situation. Democratic governments are too "soft", they say.

Interestingly, a 2004 UN survey of democracy in 18 Latin American countries showed that a majority of people would willingly support an authoritarian regime in exchange for economic progress and better security. In the introduction to that report, Dante Caputo, a former Argentine foreign minister wrote: "We have witnessed the deepest and broadest advance of democracy since the independence of our nations. But what has been won is by no means secure. Democracy appears to be losing its vitality. If it becomes irrelevant to Latin Americans, will it be able to resist the new dangers?"

The leaders of Latin American and Caribbean democracies have to take heed of this situation. Many of their citizens feel that representative democracy has been disappointing. They are becoming disenchanted because they think the current political system is failing to generate widespread prosperity, reduce crime or close the wide gap between rich and poor.

The Secretary General of the Organisation of American States, Jose Miguel Insulza, recognising this problem, stated recently: "We have democratic governments. What we don't have are government institutions able to deliver what the people really want. That is why democracy is in doubt today in Latin America."

In Latin America and the Caribbean, broad political freedoms exist side by side with widespread poverty. Crime is now cancerous and corruption is wreaking havoc on the social fabric. Millions are unemployed and nearly half of the population live on less than US$2 a day. But democratic changes have enabled people to protest actively on the streets against their governments which failed to solve their social and economic problems. These protests forced 11 elected presidents out of office in the past 15 years.

Clearly, more and more Latin Americans feel that free-market polices such as reducing trade barriers, cutting budget deficits and selling off state-run industries - all elements of the "Washington consensus" - are not propelling their countries' economies forward fast enough. A paper produced last month by the Center for Economic and Policy Research in Washington, shows that between 1960 and 1980, when military rulers largely held sway, the region's per capita income jumped by 82 percent. By contrast, in the next 20 years, when Latin Americans turned to democracy and free markets, per capita income grew by just 9 percent. Between 2000 and 2004, it grew by only 1 percent.

It is therefore no surprise that the voters in the region, after assessing the political choices, are abandoning the centre-right political parties and choosing leftist leaders who do not follow the "Washington consensus", but who, generally want to maintain economic links with the developed world.

But even in making choices in elections, apathy is growing. Overall, people have participated well in fair elections which show a 70 percent average turnout. While in some countries, voting is compulsory, in others increasing numbers of disillusioned voters stay away. In the February 5 presidential election, Costa Rica experienced its lowest turnout with only 65 percent of the voters casting their ballots. And in the recent Peruvian parliamentary elections, the blank ballots accounted for the largest proportion (29 percent) of the "votes".

With the advance of democracy, political violence, except in Colombia, has waned. But drug trafficking across the northern South America, Central America and the Caribbean has bred another dangerous brand of violent criminals, some of whom are now connected to forces determined to undermine democratic governments.

Across the region, armies have become smaller and are now less openly involved in politics. Yet, with the escalating violent crime, many of the "re-organised" armies and police forces often are unable or unwilling to enforce the law. As a result, murders, kidnappings and drug-related crimes have multiplied, leaving citizens living in fear. Currently, with 25.1 murders per 100,000 inhabitants, the Latin America and the Caribbean region has the highest murder rate in the world.

The UN 2004 report confidently states: "The deficits and pitfalls of democracy should not make us forget that we have left behind the fears of assassination, forced disappearances and torture." With the assassination of the Guyanese minister, the authors may have to re-assess their views since at least one of these dangers has reared its ugly head again.

Caracas, 27 April 2006

(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)

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Está perdiendo su vitalidad la democracia en el hemisferio?

Por Odeen Ishmael

El brutal asesinato del Ministro de Agricultura de Guyana, Satyadeow Sawh, el 22 de abril pasado es señal de un momento crucial contra la política democrática en el país. El estado está siendo desestabilizado por crímenes violentos que tienen fuertes signos de estar siendo politizados. Lo que percibe el Caribe angloparlante como algo usual en algunos países latinoamericanos parece estar enraizándose en la sociedad guyanesa. Como lo expresaron los Ministros de Exterior de la Caricom el 24 de abril condenando ese asesinato: "Tales actos de violencia no tienen cabida en la cultura democrática de la región, y socavan la estabilidad política, económica y social de los países de la región."

El aumento en crímenes violentos se ha convertido en una amenaza de las más peligrosas para las democracias de este hemisferio. Están espantando a la gente, des-estimulando la inversión e infundiendo miedo en las personas, muchas de las cuales están ahora reclamando abiertamente por gobiernos de "mano dura" para enfrentar esta situación. Los gobiernos democráticos parecen "muy blandos", según se dice.

Es interesante saber que una encuesta de la ONU de 2004 sobre la democracia en 18 países latinoamericanos dio como resultado que la mayoría de la gente apoyaría de buena gana un régimen autoritario a cambio del desarrollo económico y mayor seguridad. En la introducción de ese informe, Dante Caputo, ex-Ministro del Exterior argentino escribió: "Hemos presenciado el avance más profundo y amplio de las democracias desde la independencia de nuestras naciones. Pero lo ganado no está seguro de ninguna manera. La democracia parece estar perdiendo su vitalidad. Si, para los latinoamericanos llega a ser irrelevante ¿podrá resistirse a los nuevos peligros?"

Los líderes de las democracias latinoamericanas y caribeñas tienen que mirar con cuidado esta situación. Muchos de sus ciudadanos se sienten desilusionados de la democracia representativa. Están desencantados porque creen que el actual sistema político les está fallando en la generación de una prosperidad amplia, reducción de los crímenes o en el cierre de la extensa brecha entre ricos y pobres.

El Secretario General de la Organización de Estados Americanos, José Miguel Insulza, al reconocer dicho problema dijo recientemente: "Tenemos gobiernos democráticos. Lo que no tenemos son instituciones gubernamentales capaces de satisfacer las necesidades reales del pueblo. Por eso, hoy en día la democracia está siendo cuestionada en América Latina."

En América Latina y el Caribe conviven amplias libertades democráticas con pobreza genera1izada. El crimen ahora es un cáncer y la corrupción está causando estragos en el tejido social. Millones de personas están sin trabajo y casi la mitad de la población viven con menos de US $2 diario. Pero los cambios democráticos han permitido que la gente proteste activamente en las calles contra sus gobiernos, los cuales no han sido capaces de resolver sus problemas sociales y económicos. Dichas protestas han obligado a dimitir a 11 presidentes elegidos en los últimos 15 años.

Evidentemente, más y más latinoamericanos perciben que las políticas de 1ibre mercado, tales come la reducción de barreras comerciales, reducción de los déficit presupuestarios y la venta de empresas estatales - todos elementos del "Consenso de Washington" - no están impulsando las economías de sus países tan aprisa como desean. Un documento elaborado por el Centro para la Investigación Económica y Política en Washington el mes pasado, indica que en el período entre 1960 y 1980, cuando los militares mandaban, el ingreso per cápita de la región saltó por encima del 82 por ciento. Por contraste, en los 20 años subsiguientes, cuando los latinoamericanos se cambiaron a la democracia y a los libres mercados, el ingreso per cápita creció apenas un 9 por ciento. Entre el 2000 y el 2004, su crecimiento fue solamente de 1 por ciento.

Por lo tanto, no sorprende que los votantes en la región, después de evaluar las opciones políticas, están abandonando a los partidos de centro-derecha y prefiriendo a los líderes izquierdistas que no siguen los preceptos del "Consenso de Washington", pero quienes, en líneas generales, desean mantener vínculos económicos con el mundo desarrollado.

Pero, aun con la opción de escoger mediante elecciones, la apatía está creciendo. En general, la gente ha participado bien en elecciones limpias, con un promedio de 70 por ciento de votación. Mientras en algunos países el voto es obligatorio, en otros un número creciente de desilusionados se ha abstenido. En las elecciones presidenciales costarricenses del 5 de febrero se registró el más bajo número de votantes en ese país, habiendo acudido a votar solamente 65 por ciento del padrón electoral. Y en las recientes elecciones parlamentarias peruanas, las papeletas en blanco depositadas correspondió a la más alta proporción (29 por ciento) de los "votos".

Con el avance de la democracia, la violencia política ha disminuido, excepto en Colombia. Pero el narcotráfico por todo el norte de Suramérica, Centroamérica y el Caribe ha producido otro tipo de criminales violentos, algunos de ellos vinculados a las fuerzas decididas a socavar a los gobiernos democráticos.

Por toda la región, los ejércitos se han reducidos y ahora se involucran menos abiertamente en la política. Sin embargo, con la escalada del crimen violento, muchos de los ejércitos y fuerzas policiales "reorganizados" son incapaces o renuentes a imponer la ley. Como resultado, se han multiplicado los asesinatos, secuestros y los delitos relacionados con las drogas, dejando así a los ciudadanos desprotegidos a vivir con temor. En la actualidad la región suramericana y caribeña tiene la más alta tasa de asesinatos en el mundo con 25.1 asesinatos por cada 100,000 habitantes.

El informe de la ONU de 2004 declara confiadamente: "Los déficit y peligros latentes de la democracia no debe de hacer olvidar que hemos dejado atrás los temores del asesinato, las desapariciones forzadas y la tortura." Con el asesinato del ministro guyanés los autores quizás tendrán que reevaluar sus criterios ya que uno de esos peligros ha aparecido de nuevo.

Caracas: 27 de abril de 2006

(El autor es el Embajador de Guyana en Venezuela)

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(http://www.guyana.org)