Commentary

Mainpage | Contact us | E-mail Directory | Discussion Forum

The South American Community grows as the OAS weakens

By Dr. Odeen Ishmael - Posted April 30th. 2005 - Spanish Version

The current stalemate in the election of a new Secretary General of the OAS has strengthened prospects for the advancement of the South American Community of Nations (SACN). This Community, in developing its organisational strength at the expense of a weakened OAS, can clearly be seen as seen as a strategic "South" alliance which is redrawing the geo-political map and counterbalancing the global dominance of the United States.

The OAS election has ruptured the 34-member body along what some political observers regard as sharp ideological lines. Even if one of the two present candidates from Mexico and Chile - or as currently speculated a new candidate from somewhere else - is eventually elected on May 2, the divisions will remain as sharp as ever since the new Secretary General will assume a position with less political clout and with even lower political respect in many of the member states of the hemispheric organisation.

In this scenario, the SACN, formally established in December 2004, now has a strong advantage of taking the leadership role in the hemisphere. Although the Community has only 12 members - all members of the OAS as well - their economic and demographic strength can set the pace for enhanced development and expanded trade, and economic and political cooperation with Central America, the Caribbean and North America. In this respect the SACN, by driving the economic and development agenda in the hemisphere, can even help to resurrect the waning influence of the OAS.

The Community received a boost of confidence on 30 March at the meeting between the Presidents of Brazil, Colombia and Venezuela and the Prime Minister of Spain in the Venezuelan city of Puerto Ordaz. Arsing out of their deliberations, the four leaders agreed that the SACN would be an important mechanism to promote political coordination and economic, social and cultural integration while promoting South American interests into the international scene.

Already there is active movement in working out the Community's organisational mechanism through its first formal meeting of Foreign Ministers in Brasilia on 18 April. This Ministerial developed ideas for an organisational structure and discussed themes for the first Heads of State meeting to be also hosted by Brazil four months from now.

Much has already been stated about the Community's trade and economic strength. It occupies an area of 17 million square kilometres and has more than 361 million inhabitants. In terms of its economic clout, its annual exports amount to over 180 billion dollars and its GDP currently climbs to about 975 billion dollars.

But while these statistics are impressive, there exist only a few trade and economic "giants" in Brazil, Chile, Argentina and Venezuela. At the same time, there are also countries with wide disparities in development, with Bolivia, Guyana, and Suriname clinging to the bottom of the ladder.

During the FTAA negotiations, which have halted indefinitely, the smaller economies continuously asked for special and differential treatment to help move them out from their depressed economic circumstances. It is obvious that as the SACN develops into a wider organised economic entity, the smaller economies in this Community stand a stronger chance to obtain the assistance they have been pleading for under the yet unborn FTAA.

The two large economic blocs in South America - Mercosur and the Andean Community - are expected to enhance their cooperation since both bodies will be incorporated in the overall organisational structure of the SACN. Significantly, some Andean nations - Peru, Venezuela and Bolivia - as well as Chile already have associate status in Mercosur, and Venezuela is already thinking about upgrading their status to full membership. Guyana and Suriname, rapidly expanding trade links with Brazil, are also considering accessing associate status in the southern trading bloc as well.

With the growing cooperation between Mercosur and the Andean Community, there are signs that an agreement between these two sub-regional groupings can materialise into a free trade area for South America. Some economic observers feel that this process can come about faster if the member countries actively integrate their energy infrastructure.

Currently, there is serious thinking on this matter, and Venezuela has been moving to render some assistance. Its leaders have constantly stated that the struggle against the poverty in South America and elsewhere in the western hemisphere finds an ally in the Venezuelan oil industry. Over the past year, Venezuela has signed energy agreements with a few South American countries and these are already being touted as part of the energy integration of the continent.

But other forms of continental integration are already moving forward. In 2002, the South American Presidents at a summit held in Ecuador established the initiative for the Integration of the Regional Infrastructure in South America (IISRA). This body, now an integral part of the SACN, has already started to identify and implement projects on the integration of transport and other communication networks in South America.

Moves are also being made in the area of information dissemination. In May, Televisora del Sur (Television of the South), a Spanish-language television news network broadcasting information from various South American countries, will begin transmission all over the continent from its headquarters in Caracas. This network, jointly owned by Venezuela, Argentina, Brazil and Uruguay, will compete with CNN Español for the South American television news audience.

In addition, initiatives are being taken to expand cooperation between the continent and other extra-regional political blocs. One of these is the convening of a South America-Arab states Presidential summit in Brasilia on May 8-11. The objective of this meeting involving 12 South American and 22 Arab countries is to establish South-South cooperation areas in combating hunger and poverty, and also in developing trade and investment.

It is obvious, too, that sooner rather than later, the SACN leaders will have to also meet with those of the European Union and the USA to work out cooperation agreements since these entities are the Community's main trade and investment partners.

But despite the positive advances, the continent is plagued with political unrest, stifling poverty, crises in governance, and sharp economic and political divisions. Guerrilla warfare continues to create instability in Colombia. And almost daily, political demonstrations erupt against the democratically elected governments in Bolivia and Ecuador. (In Ecuador itself, the President, accused by the populace of packing the Supreme Court with his supporters, was ousted by the Congress on April 20). In addition, political-diplomatic relations between a few of the countries are not at their best. These are all situations that the OAS has faced, but has not earned much success in helping to find solutions to such pressing problems. A more close-knit SACN, with its concentration directed immediately on South American issues, may be able to apply better preventive diplomacy to address these troubles in their infancy and, through "community" efforts, work to develop better understanding and find solutions to at least most of them.

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela, and until recently was Ambassador to the United States and Permanent Representative to the OAS.)

---

SE FORTALECE LA COMUNIDAD SURAMERICANA MIENTRAS QUE LA OEA SE DEBILITA

Por Odeen Ishmael

El presente estancamiento de la elección del nuevo Secretario General de la OEA ha fortalecido las perspectivas de progreso de la Comunidad Suramericana de Naciones (CSAN). Esta Comunidad, al desarrollar su poder de organización a expensas de una OEA debilitada, puede percibirse, claramente, como una alianza "Sur" que está dibujando un nuevo mapa geopolítico y de equilibrio opuesto al dominio global de los Estados Unidos.

La elección en la OEA ha fracturado lo que algunos observadores políticos llaman los lineamientos ideológicos del organismo de 34 miembros. Aun cunando uno de los dos candidatos actuales de México y Chile - o como se especula en la actualidad, otro candidato de otro país - sea elegido eventualmente el 2 de mayo, las fracturas quedarán claras para siempre, ya que el nuevo Secretario General asumirá una responsabilidad con un poder político disminuido y el respeto político disminuido más entre muchos de los estados miembros de la organización hemisférica.

En este escenario, la CSAN, creada formalmente en diciembre de 2004, tiene una ventaja firme de asumir el rol de liderazgo en el hemisferio. Aun con sólo 12 miembros - todos de la OEA - su poder económico y demográfico puede fijar la pauta para incrementar el desarrollo y expandir el comercio, así como la cooperación económica y política entre Centro América, el Caribe y Norteamérica. En este sentido, la CSAN, mediante el manejo de la agenda económica y de desarrollo del hemisferio, puede ayudar al resurgimiento de la debilitada influencia de la OEA.

La Comunidad recibió un gran estímulo de confianza el 30 de marzo en la reunión de los Presidentes de Brasil, Colombia y Venezuela y el Presidente del Gobierno Español en la ciudad venezolana de Puerto Ordaz. Los cuatro líderes, como resulto de sus deliberaciones, acordaron que la CSAN sería un mecanismo importante para promover la coordinación política y la integración económica, social y cultural y al mismo tiempo fomentar los intereses suramericanos en el escenario internacional.

Ya hay gestiones activas para elaborar el mecanismo organizativo de la Comunidad a través de su primera reunión formal de Ministros de Exterior celebrada el 18 de abril en Brasilia. Esta reunión Ministerial desarrolló ideas para una estructura organizativa y discutió los temas para la realización de la primera reunión de Jefes de Estado, de la cual Brasil será también el país anfitrión dentro de cuatro meses.

Ya se ha dicho mucho acerca de la fuerza comercial de la Comunidad. Esta ocupa un área de 17 millones de kilómetros cuadrados con más de 361 millones de habitantes. En evento a su poder económico, sus exportaciones anuales sobrepasan los 180 billones de dólares y su PIB en el presente asciende a alrededor de 975 billones de dólares.

Pero aun siendo impresionantes estas cifras, existen sólo pocos "gigantes" comerciales y económicos en Brasil, Chile, Argentina y Venezuela. Al mismo tiempo hay países con grandes desigualdades de desarrollo, con Bolivia, Guyana y Suriname aferrados a la escalera en último lugar.

Durante las negociaciones del ALCA, las cuales han quedado paralizadas indefinidamente, las economías más pequeñas continuamente pedían que se les diera un trato especial y diferencial que les ayudara a salirse de su deprimida coyuntura económica. Es obvio que en la medida que la CSAN logre desarrollarse en una entidad económica organizada más ampliada las economías más pequeñas de esta Comunidad tienen una sólida posibilidad de obtener la ayuda que han estado pidiendo a la aún no existente ALCA.

Los dos grandes bloques económicos en Suramérica - MERCOSUR y la Comunidad Andina - se espera que intensifiquen su cooperación ya que ambos serán incorporados totalmente a la estructura organizativa de la CSAN. Significativamente, algunas naciones andinas - Perú, Venezuela y Bolivia - así como Chile ya gozan del estatus de asociado al MERCOSUR, y Venezuela ya está pensando en elevar su estatus como miembro con plenos derechos. Mientras, Guyana y Suriname, que están ampliando rápidamente sus nexos comerciales con Brasil, también están considerando su incorporación en condición de asociados al bloque comercial suramericano.

Con la creciente cooperación entre MERCOSUR y la Comunidad Andina, hay indicaciones de alcanzar un acuerdo entre estos dos grupos subregionales mediante el cual se llegue a materializar un área de libre Comercio para la América del Sur. Algunos observadores económicos creen que la realización de ese proceso se aligeraría si los países miembros integraran activamente su infraestructura energética.

Actualmente, se le está dando consideración seria a este asunto, y Venezuela se ha estado moviendo para prestar alguna asistencia. Sus más calificados funcionarios han expresado constantemente que, la lucha contra la pobreza en Suramérica y cualquier parte del hemisferio occidental, tiene un aliado en la industria petrolera venezolana. Venezuela firmó varios convenios energéticos con algunos países en Suramérica en el transcurso del año pasado, los cuales están siendo exaltados como parte de la integración energética del continente.

Pero en el continente ya hay en progreso otras formas de integración. En la Cumbre Presidencial Suramericana realizada en Ecuador en 2002, los Mandatarios establecieron la iniciativa para la Integración de la Infraestructura Regional en Suramérica (IIRSA). Este organismo, ya ha comenzado a identificar e implementar proyectos de integración del transporte y otras redes de comunicación en Suramérica.

También se ha avanzado en el área de la difusión informativa. La Televisión del Sur, una red de televisión de difusión de noticias en español desde distintos países suramericanos comenzará sus transmisiones a todo el continente desde su sede en Caracas. Esta red, de propiedad compartida entre Venezuela, Argentina, Brasil y Uruguay, competirá con la CNN en español para ganarse la audiencia de noticias.

Además se están tomando iniciativas para extender la cooperación entre el continente y otros bloques políticos extra continentales. Una de estas es la convocación a una cumbre de Presidentes Suramericanos y Árabes en Brasilia el 8 - 11 de mayo. El objetivo de esta reunión de los Presidentes de 12 países suramericanos y 22 de países árabes es la de crear áreas de cooperación sur-sur para combatir el hambre y la pobreza y también para desarrollar el comercio y la inversión.

También es obvio que más pronto que tarde, los líderes de la CSAN tendrán que reunirse con los de la Unión Europea y de Estados Unidos para elaborar acuerdos de cooperación ya que dichas entidades son los principales socios comerciales e inversionistas.

Pero no obstante los progresos positivos logrados, el continente sigue plagado de inestabilidad política, pobreza asfixiante, crisis de gobernabilidad y divisiones políticas y económicas muy marcadas. Las manifestaciones políticas contra gobiernos electos democráticamente en Ecuador y Bolivia se realizan casi a diario, y la guerra de guerrillas sigue creando inestabilidad en Colombia. Además, las relaciones político-diplomáticas entre algunos de los países no atraviesan su mejor momento. La OEA ha tenido que afrontar todas estas situaciones apremiantes pero no ha tenido mucho éxito al tratar de encontrarles soluciones. Quizás una CSAN más cohesionada, con su atención enfocada inmediatamente en los asuntos suramericanos, podría emplear una diplomacia preventiva que se ocupe de los problemas desde su origen y, a través del esfuerzo "mancomunado", trabajar para desarrollar un mejor entendimiento y encontrar las soluciones a estas situaciones políticas existentes.

Caracas: 20 de abril de 2005.

(El autor es Embajador de Guyana en Venezuela)

 

This page is part of Guyana News and Information.
(http://www.guyana.org)