Commentary

Mainpage | Contact us | E-mail Directory | Discussion Forum

South American and Arab nations draw closer together

By Dr. Odeen Ishmael - Posted May 28th. 2005 - Spanish Version

The first ever South American-Arab League summit involving the 12 South American and 22 Arab League nations convened in Brasilia on 10-11 May. President Bharrat Jagdeo headed a six-member Guyanese delegation to this significant meeting and held bilateral discussions on the sidelines with Palestinian leader Mahmoud Abbas and Prince Ali Bin Al Hussein of Jordan.

While the South American Presidents turned out in full force, only seven of the 22 invited Arab leaders participated. Among the absent leaders were those from Egypt, Saudi Arabia, Jordan and Syria, but they, like the others who could not attend, were represented by their Prime Ministers or Foreign Ministers.

Objectives of the Summit

The Summit itself had many objectives, the most important, according to the host government, being the "reciprocal re-discovery of two regions with historical affinities and a vast but yet unfulfilled potential in the field of bilateral relations." As an innovative initiative, it was, in recent times, the first international meeting bringing together two very large non-contiguous world regions in an act of South-South inter-regional cooperation. Its overall purpose was to strengthen relations between the two regions through increased political, economic and social cooperation and the establishment of a partnership to pursue peace, justice and development.

At the opening session, Brazil's President Lula Da Silva, the main proponent of the Summit, emphasized economic matters, while Algerian President Bouteflika, on behalf of the Arab League, dealt with Middle East political issues, particularly the Palestinians' right to an independent state. And President Toledo of Peru, the Pro-Tempore Secretary of the South American Community of Nations, called for closer economic and political relations between the two regions.

Political discussions

The plenary sessions that followed focused on the themes, "Bi-regional cooperation, through commerce, investment and business", and "Political dialogue and cultural exchange." During these sessions, heads of delegations called for the deepening of alliances between South America and the Arab region and urged greater economic collaboration, trade and investment.

Discussing global political concerns, the leaders addressed many crucial issues, including the current Israeli-Palestinian conflict, the situation in Iraq and the reform of the UN Security Council. Participants also projected political differences on the recently elected Iraqi government, represented at the summit by President Jalal Talabani. Venezuelan President Chávez, a vocal critic of the US invasion of Iraq, described the Iraqi elections as questionable, given the continuation of the US occupation and the Iraqi insurgency. However, he joined the "South American consensus," and confirmed his recognition of and respect for the Iraqi government.

In his intervention, President Jagdeo expressed Guyana's support for economic collaboration, trade and dialogue. Explaining that models of development followed by developing countries were not advancing their economic and social progress, he urged the South American and Arab regions to work towards changing the existing international system to allow them a greater role in the decision-making process affecting their development. Strong inter-regional solidarity was the key to future success, he declared.

Declaration of Brasilia

On its conclusion, the leaders issued the "Declaration of Brasilia," expressing "total condemnation of terrorism in all its forms and manifestations," while also recognizing "the right of states and peoples to resist foreign occupation in accordance with the principles of international legality and in compliance with international humanitarian law." The declaration also calls for the holding an international conference under the auspices of the United Nations to study this phenomenon of terrorism and to clearly define what is a "terrorist crime".

Further, it demands that Israel disband settlements and retreat to its borders before the 1967 Mideast war. Earlier, Palestinian leader Mahmoud Abbas called on South American nations to exert pressure on Israel to stick to its peace commitments, saying that the Palestinians were upholding theirs.

The statement upholding the right to resist foreign occupation has already drawn condemnation from some pro-Israeli groups who feel that it could be interpreted as an implied endorsement of anti-Israel groups like Hezbollah and Hamas, or Iraqi insurgents.

Nevertheless, the declaration supports international efforts for Mideast peace, including the US-backed "road map" peace plan. On Iraq, it emphasizes respect for the unity, sovereignty and independence of Iraq and non-interference in its internal affairs.

Regarding a long-standing issue in the South American region, the document, significantly, calls on Argentina and the United Kingdom to resume negotiations to reach a peaceful, fair and lasting solution to the sovereignty dispute concerning the Malvinas (Falkland Islands) in accordance with the relevant UN resolutions.

Confronting US foreign policy

The Summit also took some positions which conflicted strongly with certain aspects of US foreign policy. For instance, the declaration denounces American economic sanctions against Syria. But while the South American and Arab leaders committed themselves to protecting the key US issue of intellectual property, they declared that such protection "should not prevent developing countries from access to basic science and technology, and from taking steps to promote national development, particularly concerning public health policies."

President Da Silva said the goal of the new alliance is to change a world order "where the rich keep getting richer, (and) the poor keep getting poorer." Addressing that concern, the summit document says trade liberalization talks promoted by developed nations like the United States could benefit the global economy, but current rules of international commerce "widen the gap between developed and developing countries."

Measured success

In reviewing the results of the Summit, some political analysts initially felt that relatively little was achieved. However, the leaders differed with such a view saying their meeting was a first step towards becoming more influential on the international stage. Indeed, some success was clearly visible. While the leaders ironed out political and economic issues, the business sections of the Arab delegations held trade discussions with some of their South American counterparts to strike business deals. In addition, a well attended South American investment fair and conference, in which Guyana participated, ran parallel with the Summit.

This parallel investors' conference resulted in an agreement to begin negotiations on a free-trade area between six oil-rich Arab Gulf nations and the Mercosur group, the South American economic bloc comprising Brazil, Argentina, Uruguay and Paraguay. These six Arab nations are Saudi Arabia, the United Arab Emirates, Oman, Bahrain, Kuwait and Qatar - all members of the Gulf Cooperation Council.

The future

It is expected that more and more South American countries will be looking towards the oil-rich Arab countries to attract greater investment and to expand their trade. Already some South American leaders, with full backing from the growing Arab diaspora in the continent, are planning official visits to the Arab states in pursuit of this objective. Countries like Guyana and Suriname have an in-built advantage since they are already members of the Organization of the Islamic Conference. They, no doubt, can use this connection and their already established contacts to draw down economic support.

Suriname, as a member of the Islamic Development Bank, has already been obtaining financial support from that institution, headquartered in Saudi Arabia. Politically, Guyana has won much respect from Arab states as a result of its long standing membership of the UN Committee on the Exercise of Inalienable Rights of the Palestinian People, and this can surely help it to win political and economic support from many of the Arab nations.

As the South American and Arab nations look towards their next summit in Morocco in 2008, both regions expect to work in partnership to confront the similar developmental challenges. They are, no doubt, aware that their differences in culture and levels of development will not prevent them from sharing common goals and interests. In the meantime, the Chairman and General Secretariat of the Arab League and the Pro-Tempore Secretary of the South American Community of Nations will consult regularly regarding the holding of future ministerial meetings of the two groupings.

The recently concluded Summit can, most likely, be described as a "feeling-out" process. As President Jagdeo declared at a post-Summit press briefing in Georgetown, "The dialogue served to build a personal rapport between the leaders of the two regions and in the process, a common assessment of the many challenges and opportunities which face their countries and the wider international communities." Now that South American and Arab nations are growing to understand and support each other through expressions of mutual solidarity, they will certainly be reaching out across the Atlantic divide to draw closer to each other.

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela, and until recently was Ambassador to the United States and Permanent Representative to the OAS.)

---

NACIONES SURAMERICANAS Y ARABES ESTRECHAN RELACIONES

Por Odeen Ismael

La primera cumbre suramericana-árabe jamás celebrada entre 12 naciones suramericanas y 22 de la Liga Árabe, se llevó a cabo en Brasilia entre el 10-11 de mayo. El Presidente de Guyana, Bharrat Jagdeo encabezó la delegación de su país de seis miembros a esta significativa reunión y sostuvo conversaciones bilaterales con el líder palestino Mahmoud Abbas, y el Príncipe Ali Bin Al Hussein de Jordania, en el marco de esta reunión.

Mientras que todos los presidentes suramericanos asistieron, sólo participaron siete líderes árabes de 22 invitados. Entre los ausentes estuvieron los de Egipto, Arabia Saudita, Jordania y Siria, pero éstos, así como aquellos ausentes estuvieron representados por sus Primer Ministros o Cancilleres.

Objetivos de la Cumbre

La Cumbre en sí tenía muchos objetivos, siendo el más importante, de acuerdo con el gobierno anfitrión, el redescubrimiento "recíproco de dos regiones con afinidades históricas y un amplio potencial en el campo de relaciones bilaterales aún incumplido". Como una iniciativa novedosa de los últimos tiempos, de hecho fue la primera reunión internacional entre dos grandes regiones mundiales no contiguas, en un acto de cooperación interregional Sur-Sur. Su objetivo general fue el de fortalecer las relaciones entre las dos regiones mediante la intensificación de cooperación política, económica y social, y la creación de una asociación para el logro de la paz, la justicia y el desarrollo.

En la sesión inaugural, el principal promotor de la Cumbre, el Presidente del Brasil, Lula Da Silva, hizo énfasis en los asuntos económicos, mientras que el Presidente de Argelia, Bouteflika, en nombre de la Liga Árabe, trató los temas políticos del Medio Oriente, en particular el derecho de los palestinos a un estado independiente. Y el Presidente Toledo, del Perú, Secretaría Pro Tempore de la Comunidad Suramericana de Naciones, abogó por relaciones más estrechas en lo económico y político entre las dos regiones.

Discusiones Políticas

Las subsiguientes sesiones plenarias se centraron en los temas de "Cooperación biregional a través del comercio, la inversión y negocios" y "El diálogo político e intercambio cultural". Durante estas sesiones los jefes de delegaciones abogaron por la intensificación de las alianzas entre Sur América y la región árabe y mayor colaboración, comercio e inversión.

Al abordar los asuntos políticos globales, los líderes trataron muchos temas cruciales, incluyendo el actual conflicto israelí-palestino, la situación en Irak y la reforma del Consejo de Seguridad de las NNUU. Los participantes también proyectaron sus diferencias políticas sobre el recién elegido Gobierno iraquí, cuyo representante en la cumbre fue su Presidente, Jalal Talabani. El Presidente Chávez, de Venezuela, un crítico vocal de la invasión de EEUU a Irak, puso en duda las elecciones iraquíes, dada la continuación de la ocupación de EEUU y la insurgencia iraquí. Sin embargo, se unió al "Consenso Suramericano", y confirmó su reconocimiento y respeto al Gobierno iraquí.

Durante su intervención, el Presidente Jagdeo expresó el apoyo de Guyana a la cooperación económica, el comercio y al diálogo. Explicó que los modelos de desarrollo empleados por los países en desarrollo no impulsaban su progreso económico y social, instó a las regiones suramericana y árabe a trabajar para cambiar el sistema internacional existente, que les permita un rol mayor en el proceso de toma de decisiones que afectan su desarrollo. Declaró que la clave para el éxito en el futuro es una solidaridad interregional firme.

Declaración de Brasilia

En sus conclusiones los líderes emitieron la "Declaración de Brasilia", expresando su "total condenación al terrorismo en todas sus formas y manifestaciones", a la vez que reconocen "el derecho de los estados y pueblos a resistir la ocupación extranjera de acuerdo a los principios de legalidad internacional y en cumplimento con la ley humanitaria internacional". La declaración requiere también la celebración de una conferencia internacional patrocinada por las Naciones Unidas para estudiar este fenómeno del terrorismo y definir claramente qué es un "delito terrorista".

Además, la declaración exige que Israel disperse sus asentamientos y se retiren a sus fronteras previas a la guerra del Medio Oriente de 1967. Antes, el líder palestino Mahmoud Abbas requirió a las naciones suramericanas que ejerzan presión sobre Israel para dar cumplimiento a sus compromisos de paz, y manifestó que los palestinos estaban cumpliendo sus compromisos.

La declaración apoyando el derecho a la resistencia a la ocupación extranjera ya ha contado con la condenación de algunos grupos pro-israelí que creen que podría ser interpretada como una aprobación a grupos anti-israelí como Hezbollah y Hamas o las insurgentes iraquíes.

Sin embargo, la declaración apoya los esfuerzos internacionales en pro de la paz en el Medio Oriente, incluyendo el plan de paz "mapa de rutas" apoyado por los EEUU. Con respecto a Irak enfatiza, el respeto a la unidad, soberanía e independencia de Irak, y la no-intervención en sus asuntos internos.

En cuanto al viejo asunto en la región suramericana, significativamente, el documento requiere de la Argentina y el Reino Unido que reanuden las negociaciones para alcanzar una solución pacífica, justa y duradera a la disputa sobre la soberanía de Las Malvinas (Falkland Islands) de conformidad con las correspondientes resoluciones de las NNUU.

Confrontación con la Política Exterior de EEUU

La Cumbre asumió también algunas posiciones que chocaron fuertemente con ciertos aspectos de la política exterior de EEUU. Por ejemplo, la declaración denunció las sanciones económicas impuestas a Siria. Pero mientras que los líderes suramericanos y árabes se comprometieron a la protección de esta tema clave de EEUU de la propiedad intelectual, declararon que dicha protección "no debería impedir el acceso a la ciencia y tecnología básicas de los países en desarrollo, así como de tomar medidas para impulsar el desarrollo nacional, especialmente aquellas concernientes a políticas de salud pública".

El Presidente DaSilva dijo que la meta de la nueva alianza es la de cambiar el orden mundial "donde los ricos son más ricos, (y) los pobres más pobres". Refiriéndose a ese asunto, el documento de la cumbre dice que las conversaciones de liberalización del comercio, impulsadas por naciones desarrolladas como los Estados Unidos, podrían beneficiar a la economía mundial, pero que las actuales normas de comercio internacional "lo que hacen es ensanchar más la brecha entre países desarrollados y aquellos en desarrollo".

Éxito mesurado

Al reexaminar los resultados de la Cumbre, algunos analistas políticos percibieron inicialmente que se había logrado relativamente poco. Sin embargo, los líderes difirieron sobre esa opinión, alegando que su reunión era el primer pasó para lograr mayor influencia en el escenario internacional. En verdad, se evidenció claramente cierto éxito. Mientras que los líderes allanaban los temas políticos y económicos, las secciones de negocios de las delegaciones árabes sostenían conversaciones con algunos de sus pares suramericanos para alcanzar acuerdos comerciales. Además, se realizó simultáneamente con la Cumbre una feria de inversión suramericana muy concurrida, y una conferencia en las cuales participó Guyana.

La conferencia paralela de inversionistas tuvo como resultado un acuerdo para iniciar las negociaciones sobre un área de libre comercio entre seis ricas naciones petroleras del Golfo Árabe y el grupo MERCOSUR, el bloque económico suramericano que incluye Brasil, Argentina, Uruguay y Paraguay. Los seis países árabes son: Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos, Omán, Bahrein, Kuwait y Qatar - todos miembros del Consejo de Cooperación del Golfo.

El futuro

Se espera que más y más países suramericanos mirarán hacia los ricos países árabes petroleros para atraer más inversiones y expandir su comercio. Ya algunos líderes suramericanos, con el apoyo total de la creciente diáspora árabe en el continente, están planificando visitas a los estados árabes en la búsqueda de este objetivo. Países como Guyana y Surinam tienen una ventaja inherente siendo ya miembros de la Organización de la Conferencia Islámica. Sin duda que estos países pueden utilizar esta conexión y sus contactos ya establecidos, para atraer apoyo económico.

Surinam, como miembro del Banco Islámico de Desarrollo, ya ha estado recibiendo apoyo financiero de esa institución con sede en Arabia Saudita. Políticamente Guyana se ha ganado el respeto de los estados árabes como resultado de su ya larga condición de miembro del Comité de Ejercicio de Derechos Inalienables del Pueblo Palestino de las NNUU, y esto, seguramente puede ayudarla a ganarse el apoyo político y económico de muchas naciones árabes.

Como las naciones suramericanas y árabes tienen la vista puesta en su próxima cumbre a realizarse en Marruecos en el 2008, ambas regiones esperan trabajar como socios para enfrentarse a los retos similares de desarrollo. Sin duda, son conscientes que sus diferencias culturales y niveles de desarrollo no les impedirán compartir las metas e intereses comunes. Mientras tanto, el Presidente y Secretario General de la Liga Árabe y el Secretario Pro Tempore de la Comunidad Suramericana de Naciones sostendrán consultas regulares sobre la realización de futuras reuniones ministeriales entre los dos grupos.

La recién finalizada Cumbre muy probablemente puede describirse como un proceso de "sondeo", Como declaró el Presidente Jagdeo en Georgetown durante una breve reseña de prensa, luego de la Cumbre. "El diálogo sirvió para establecer la armonía personal entre los lideres de ambas regiones y, dentro del proceso, la evaluación de los múltiples retos y oportunidades que confrontan sus países y las comunidades internacionales más extensas.

Ahora que las naciones suramericanas y árabes están llegando a entenderse y apoyarse mutuamente mediante los diálogos de solidaridad recíproca, ciertamente que se extenderán a través del Atlántico que los separa, para un acercamiento más estrecho entre ellas.

Caracas, 25 de mayo de 2005

(El autor es el Embajador de Guyana en Venezuela)

Traducción: J. Wallen

This page is part of Guyana News and Information.
(http://www.guyana.org)