Commentary - Guyana and Regional Issues

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UNASUR moves to a new stage of transformation

By Ambassador Odeen Ishmael - Posted May 29th. 2010 - Spanish Version

In a recent op-ed piece, President Hugo Chavez of Venezuela called for the additional strengthening of the Union of South American Nations (UNASUR) and the early implementation of its decisions. And reflecting on the decisions of the continental bloc, he noted that the agreement to provide financial reconstruction aid to Haiti was yet to materialise.

President Chavez's observations, in a sense, pointed to the difficulties UNASUR has experienced in consolidating its decisions. Indeed, the new Chilean president, Sebastian Piñera, emphasised this view at the special summit on May 4 in Argentina when he insisted that UNASUR's targets should be "demanding and specific."

But UNASUR certainly has strengthened its organisational structure over the past two years with the setting up of a number of Councils responsible for various areas of management. More significantly, at the special summit, it elected the former Argentine president, Nestor Kirchner, to serve for the next two years as its secretary general. This election of the top administrative post has certainly opened a new stage of transformation of the continental body.

Speculation about Uruguayan President José Mujica's vote, as a result of the pulp-mill dispute between his country and Argentina, continued until the last minute. But even though his vote was finally positive, his speech expressed some uncertainty when he stated: "With very strong contradictions in our country, to take this step is very politically difficult to this president. But governments do not do what they want, they just do what they can."

The Argentina summit also further strengthened the bloc's superstructure by adopting the statute of the South American Council of Education, Culture, Science, Technology and Innovation. It also approved the guidelines for the South American energy strategy, the plan of action for regional energy integration and the draft text of the proposed South American energy treaty.

And in a further strengthening of its organisational capabilities, a meeting of the organisation's defence ministers, shortly after, in Guayaquil, Ecuador, created a centre for strategic studies under the aegis of the South American Defence Council.

The ministers also ratified the principles of unrestricted respect for sovereignty, integrity and territorial inviolability of member states and non-interference in internal affairs.

One of the measures adopted at that meeting was an agreement to develop greater transparency whereby each country will present their defence capacities, budgets, and infrastructure costs, as well as details of military agreements with countries outside the region.

In addition to organisational matters, the Argentina summit examined two special extra-continental issues related to Honduras and Haiti.

With respect to Honduras, UNASUR leaders expressed strong objections over Spain's invitation to the Honduran president to attend the mid-May European Union-Latin America and Caribbean (EU-LAC) summit in Madrid, and some of them adamantly declared that they would not attend unless that invitation was withdrawn. Brazil's President Lula da Silva, in particular, firmly averred that the EU did not consult UNASUR's leaders about this invitation to the Honduran president, even though the organisation's overall position on the non-recognition of the regime in Tegucigalpa was well known, and especially since the Honduran coup leaders breached all the regional and international agreements for the restoration of the democratically elected president before the November election.

Acknowledging the recognition by Peru and Colombia of the Honduran government, President Lula said that while the election might have been free and fair, it emerged out of a flawed process and set a bad precedent for the region where a democratically elected president could be overthrown and a process immediately organised by the coup leaders to have an election to choose a successor.

President Lula's position won unanimous approval, and subsequently, the Spanish government withdrew the summit invitation to the Honduran president.

Regarding the financial aid to Haiti - a vital concern mentioned by President Chavez in his subsequent op-ed - the meeting learned that of the $100 million committed by the member states, only $7.6 million representing the first 40 percent of three countries (Venezuela, Bolivia and Ecuador) was made. The meeting also agreed that Chile, which had suffered from its recent earthquake, should not be asked to pay the $7 million to which it was committed.

Disappointingly, President Rafael Correa of Ecuador, the Pro-tempore Chair, reported that UNASUR's finance ministers could not find a way to obtain the $200 million loan from the IDB. But, offering a piece of good news, President Chavez reported that in addition to the contribution to UNASUR's Haiti fund and other assistance provided, Venezuela had also obtained a loan of $100 million from the Andean Development Bank to assist the earthquake-shattered Caribbean country.

On other matters, the leaders expressed solidarity with Paraguayan President Fernando Lugo, who decided to decree "a state of exception" in the north of Paraguay to combat against a guerrilla force trying to undermine his government. They also reaffirmed their strong support to the legitimate rights of Argentina in the dispute with the United Kingdom over the sovereignty of the Malvinas Islands.

It is obvious by its actions, UNASUR is positioning itself as a very effective forum for dialogue, as it did in 2008 in response to the Bolivian political crisis. It is also reinforcing its responsibilities as a serious regional body pushing towards political, social and economic integration of the South American countries.

As the integration process moves forward, the Guyana government has begun preparations to take over the presidency of UNASUR when the South American presidents meet in Guyana later this year for their annual summit.

It is anticipated that Guyana's leadership will bring significant benefits to the country and the rest of the Caribbean, especially as it will be given the opportunity to lead some of the largest economies on the American continent while projecting its own ideas and strategies towards continental integration.

Caracas, 28 May 2010

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)

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UNASUR avanza hacia una nueva etapa de transformación

Por Odeen Ishmael.

Recientemente el Presidente de Venezuela, Hugo Chávez, en un artículo, especie de editorial, hizo un llamado para fortalecer más a la Unión de Naciones Suramericanas (UNASUR) y la pronta implementación de sus decisiones. Y al hacer una reflexión sobre las decisiones del bloque continental, observó que el acuerdo para proveer ayuda financiera para la reconstrucción de Haití todavía no se había materializado.

En cierto sentido, las observaciones del Presidente Chávez señalaban las dificultades que tiene UNASUR para consolidar sus decisiones. Ciertamente el nuevo Presidente chileno, Sebastián Piñera, subrayó esta opinión en la cumbre especial celebrada en Argentina el 4 de mayo al insistir en que los objetivos de UNASUR deben ser "más exigentes y específicos."

Pero en realidad, UNASUR ha fortalecido su estructura de organización durante los dos últimos años con la creación de un número de Consejos encargados de varias áreas de administración. Pero más significativo fue la elección del ex Presidente de Argentina, Nestor Kirchner, en la misma cumbre especial, para ejercer el cargo de Secretario General por los dos próximos años. Esta elección para el más alto cargo administrativo en realidad inició una nueva etapa de transformación del organismo continental.

Hubo mucha especulación hasta el último momento acerca del voto del Presidente uruguayo, José Mujica como resultado de la disputa entre su país y Argentina sobre la construcción de la fábrica de pulpa para papel. Pero aun cuando su voto fue favorable al final, su discurso expresaba alguna incertidumbre al decir: "Con muy firmes contradicciones en nuestro país, tomar este paso es políticamente muy difícil para este presidente. Mas los gobiernos no hacen lo que quieren, tan sólo hacen lo que pueden."

Con la adopción del estatuto del Consejo Suramericano de Educación, Cultura, Ciencia, Tecnología e Innovación, la Cumbre argentina también consolidó la superestructura del bloque. A la vez que aprobó las directrices para la estrategia energética de América del Sur, el plan de acción para la integración energética regional y el proyecto de texto del proyecto de tratado energético de América del Sur

Y para un mayor fortalecimiento de su capacidad de organización, una reunión de ministros de Defensa de la organización, poco después, en Guayaquil, Ecuador, creó un centro de estudios estratégicos bajo la égida del Consejo de Defensa Sudamericano.

Los ministros también ratificaron los principios de respeto absoluto por la soberanía, integridad e inviolabilidad territorial de los estados miembros y la no interferencia en los asuntos internos.

Una de las medidas que adoptó esa reunión fue un acuerdo para desarrollar mayor transparencia mediante el cual cada país presentaría sus potencialidades defensivas, presupuestos y costos de infraestructura, así como los detalles de acuerdos militares con otros países extrarregionales.

Además de los asuntos de la organización, la cumbre argentina analizó dos temas extracontinentales relacionados con Honduras y Haití.

Con respecto a Honduras, los Presidentes de UNASUR expresaron sus firmes objeciones a la invitación al Presidente hondureño hecha por España para que asistiera a la cumbre Unión Europea-América Latina y el Caribe, que se realizaría a mediados de mayo en Madrid, y algunos de ellos fueron tajantes en declarar que no asistirían a menos que se retirá la invitación. El Presidente del Brasil, Lula da Silva, firmemente objetó que la UE no consultara a los Presidentes de UNASUR acerca de esta invitación al Presidente hondureño, aun cuando la posición unánime de la organización sobre el no reconocimiento al régimen de Tegucigalpa era bien conocida, y especialmente en vista de que los jefes hondureños del golpe violaron todos los acuerdos regionales e internacionales para la restitución del presidente democráticamente elegido antes de las elecciones de noviembre de 2009.

Aceptando el reconocimiento por Perú y Colombia del gobierno hondureño, el Presidente Lula dijo que, no obstante que las elecciones pudiesen haber sido libres y limpias, el mismo surgió de un proceso imperfecto y sentó un mal precedente para la región donde un presidente, elegido democráticamente, podría ser derrocado e inmediatamente los jefes golpistas organizar un proceso para elegir un sucesor.

La posición asumida por el Presidente Lula recibió la aprobación unánime y, en consecuencia, el gobierno español retiró la invitación de la cumbre al Presidente hondureño.

Con respecto al financiamiento a Haití - de vital interés mencionado por el Presidente Chávez en su subsiguiente artículo editorial - la reunión supo que de los $100 millones prometidos por los estados miembros, sólo se reunió7.6 millones que represente el primer 40 por ciento hecho por tres países (Venezuela, Bolivia y Ecuador). La reunión acordó también que a Chile, que había sufrido un terremoto reciente, no debería exigírsele el pago de $7 millones a que estaba obligado.

Desilusionadamente, el Presidente del Ecuador, Rafael Correa, Presidente Pro Tempore de UNASUR informó que los ministros de finanzas de UNASUR no pudieron encontrar la forma cómo obtener el préstamo de $200 millones del BID. Pero el Presidente Chávez dio la buena nueva que, además de la aportación al fondo de UNASUR para Haití y otra asistencia dada, Venezuela también había obtenido un préstamo de $100 millones del Banco de Desarrollo Andino para ayudar al país caribeño destrozado por el terremoto.

Sobre otros temas, los presidentes expresaron su solidaridad con el Presidente paraguayo Fernando Lugo, quien decretó "un estado de excepción" al norte de Paraguay para combatir las fuerzas guerrilleras que tratan de socavar a su gobierno. También ratificaron su firme apoyo a los legítimos derechos de Argentina en la disputa que mantiene con el Reino Unido por la soberanía sobre las Islas Malvinas.

Es obvio que por sus acciones, UNASUR se está situando como foro muy efectivo para el diálogo como lo hizo en 2008 reaccionando ante la crisis política boliviana. También está fortaleciendo sus responsabilidades como un órgano regional serio mediante el impulso que imprime a la integración política, social y económica de los países suramericanos.

A medida que el proceso de integración avanza, el gobierno de Guyana ha comenzado los preparativos para asumir la presidencia de UNASUR cuando se reúnan los Presidentes suramericanos más tarde este año en su cumbre anual.

Se previene que la Presidencia de Guyana traerá beneficios importantes a ese país así como al resto del Caribe, especialmente porque se le dará la oportunidad de conducir algunas de las economías más grandes del Continente americano, a la vez de que proyectar sus propias ideas y estrategias hacia la integración continental.

Caracas: 28 de mayo de 2010

(El autor es Embajador de Guyana en Venezuela y las opiniones expresadas aquí son exclusivamente suyas.)

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