Commentary - Guyana and Regional Issues

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UNASUR constituent treaty propels South American integration

By Dr. Odeen Ishmael - Posted May 31st. 2008 - Spanish Version

At a special summit in Brasilia on May 23, leaders of the 12 South American nations signed the constituent treaty setting out the legal framework of the Union of South American Nations (UNASUR). The treaty also establishes juridical mechanisms to propel active political coordination within the continental bloc.

Signing the constituent treaty were Cristina Fernandez de Kirchner of Argentina; Evo Morales of Bolivia; Lula da Silva of Brazil; Michelle Bachelet of Chile; Alvaro Uribe from Colombia; Rafael Correa of Ecuador; Bharrat Jagdeo of Guyana; Nicanor Duarte Frutos of Paraguay; Alan Garcia from Peru; Ronald Venetiaan of Suriname; and Hugo Chavez of Venezuela. Vice-President Rodolfo Nin Novoa signed for Uruguay.

The special summit was originally scheduled for Colombia in March, but had to be postponed in the light of the Colombian cross-border raid on Ecuadorian territory on March 1, which killed a top guerrilla leader of the Revolutionary Armed Forces of Colombia (FARC) and 26 other persons.

Accession to the treaty is, according to the preamble of the document, "a decisive step towards the strengthening of multilateralism and the rule of law in international relations to achieve a diversified, balanced and fair world."

The draft of the treaty was finalised at meetings of the UNASUR Council of Delegates in Cartagena (Colombia), Rio de Janeiro and Caracas earlier this year. It defines the organisation's administrative bodies as the Council of Heads of State and Government (the highest organ) to convene annually; the Council of Ministers of Foreign Affairs to meet twice a year; the Council of Delegates, (representatives of ambassadorial rank, to meet more frequently throughout the year); a rotating presidency; and a general secretariat manned by international civil servants drawn from the member nations, and headed by a Secretary-General elected for not more than two biennial terms. The official working languages of the body will be Dutch, English, Portuguese and Spanish.

The document also stipulates the setting up of a South American parliament based in Cochabamba, Bolivia, but a special protocol will have to be promulgated to enable its establishment.

The constituent treaty, which will come into force after it is ratified by nine states, emphasises the general objective of UNASUR as "building, in a participative and consensual manner, an integration and union process among its peoples in the cultural, social, economic and political dimensions, prioritising political dialogue, social policies, education, energy, infrastructure, financing and the environment, among others, with a view of eliminating socio-economic inequality, to achieving social inclusion and citizen participation, to strengthening democracy, and reducing the asymmetries in the background of strengthening the sovereignty of States."

But since all the member states may not be ready to accede to all the commitments of the Union immediately, the treaty gives consideration to the principle of "gradualism", proposed by Suriname and Guyana, among others, during the negotiations. Thus, the preamble specifies that since South American integration is "flexible and gradual in its implementation . . . . each State may assume the commitments according to their reality."

The treaty also notes that after the fifth year of its entry into force, other Latin American and Caribbean states can apply to be admitted as Associated States of UNASUR.

The genesis of UNASUR goes back to December 2004 when the 12 South American Presidents met in Cuzco, Peru, to establish the South American Community of Nations. But even before Cuzco, the Presidents held summits (from 2000) and set up various mechanisms aimed at continental integration. One significant mechanism is the Initiative for the Integration of Regional Infrastructure in South America (IIRSA) which has already formulated an ambitious project list to boost infrastructural integration throughout the continent.

Then in April 2007, at the South American Energy Summit held in Margarita, Venezuela, the leaders decided to change the Community's name to the Union of South American Nations (UNASUR) and to establish a general secretariat based in Ecuador. Rodrigo Borja, a former Ecuadorian president, was also named as the first Secretary General.

The organisation's institutional framework expanded in 2007 with the setting up of the South American Energy Council and a major financial mechanism, the Banco del Sur (Bank of the South), even though the latter is still not yet fully on-stream.

But the momentum suffered a setback with the resignation on the eve of the special summit of Rodrigo Borja, the appointed secretary-general. Media reports claimed he had earlier complained that some leaders did not support his vision of putting other regional trade blocs, including Mercosur and the Andean Community, under the UNASUR umbrella. But his resignation might have resulted because the constituent treaty did not provide the post with as much autonomy and power as he wanted. In addition, he was unhappy with the "gradualistic" approach to the integration process as stipulated in the treaty.

UNASUR brings together the 12 nations with a joint population of about 390 million and an annual GDP nearing 2 trillion dollars. The continent's intra-regional trade amounted to more than US$72 billion in 2006, while its economy grew by 5.7 percent in 2007, mainly due to foreign direct investment which reached a record US$106 billion. And according to the Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC), the bloc's economy will grow a further 4.7 percent this year.

After the signing ceremony, Chile took over the pro-tempore presidency of UNASUR from Bolivia, since first-choice Colombia, citing differences with Ecuador and Venezuela, refused the position.

In assuming the position, Chilean President Michelle Bachelet was firm on the unifying role of the organisation. "We want to show that Latin America is capable of speaking with a firm and strong voice and of building effective integration," she said during the discussions.

She stressed the importance of concrete integration measures, especially in infrastructure, and reaffirmed the commitment of Presidents Lula da Silva and Morales to complete by the end of 2009 the highway linking the Brazilian port of Santos on the Atlantic with Arica and Iquique on the Pacific coast of northern Chile after crossing Bolivia.

Bachelet added that UNASUR must quickly embark into social programmes for poverty reduction which could see the enhancement of financial and energy integration, the improvement of regional infrastructure, and cooperation in social policies, especially in the area of education.

Another matter discussed at the special summit was the Brazilian proposal for a South American Defence Council aimed at resolving conflicts and promoting military cooperation. While the proposal won wide support from the others, Colombia's President Alvaro Uribe expressed his opposition and emphasised his trust on the existing OAS defence mechanism. He said the "terrorist threat" facing his country did not allow for military cooperation at present, and explained that his opposition to such a Defence Council was due to the resistance of some South American countries to define the leftist FARC as a terrorist organisation.

Nevertheless, a Colombian government statement shortly after declared that "Colombia does not oppose the creation of a working group to study the theme." The meeting subsequently established a commission to examine the proposal and to issue a report within three months.

The current tensions among some South American nations pose the main challenge for UNASUR. Ideological differences exist: on the one hand, there is the strong left leaning pro-socialist group comprising Venezuela, Ecuador, Bolivia and, to a lesser extent, Brazil and Argentina. On the other hand, Colombia is closely allied to the United States. In between, there are Chile, Guyana, Peru, Uruguay, Paraguay and Suriname. There are also long-existing border issues, but political optimists see these being pushed on the back burner with the advance of political and economic integration, which can also act to ease future political tensions.

In addition, quarrels between Ecuador and Colombia and Venezuela and Colombia continue to bubble over despite the peace agreement reached during the Rio Group summit in the Dominican Republic earlier this year. In an effort to ease the diplomatic tensions, Lula met with Uribe, Chavez and Correa before the summit commenced to help resolve their differences.

On the economic front, UNASUR will be faced with the challenge of attempting to unite two large existing regional free trade schemes, Mercosur and the Andean Community, and at the same time integrate Chile, Guyana and Suriname in this process.

But right now, its immediate task is to find a new secretary-general to manage the day-to-day affairs of the Union. President Bachelet will be consulting on this matter with her South American colleagues over the next three months, and at the end of this period it is expected they will reach agreement on a likely candidate for this position.

Caracas, 28 May 2008

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)

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Acuerdo constitutivo impulsa a UNASUR

Por Odeen Ishmael.

En una cumbre especial realizada en Brasilia el 23 de mayo, los mandatarios de 12 naciones Sudamericanas subscribieron el acuerdo constitutivo que define el marco legal de la Unión de Naciones Sudamericanas (UNASUR). El tratado establece también los mecanismos jurídicos para impulsar la coordinación política activa dentro del bloque continental.

El tratado constitutivo fue firmado por Cristina Fernández de Kirchner, por Argentina; Evo Morales, por Bolivia; Lula da Silva, de Brasil; Michelle Bachelet, de Chile; Alvaro Uribe, por Colombia; Rafael Correa, por Ecuador; Bharrat Jagdeo, de Guyana; Nicanor Duarte Frutos, de Paraguay; Alan García, de Perú; Ronald Venetiaan, por Suriname; y Hugo Chávez, por Venezuela. Por Uruguay firmó el Vicepresidente, Rodolfo Nin Novoa.

La cumbre especial fue fijada originalmente para realizarse en Colombia en marzo, pero fue postergada debido a los ataques sorpresivos de Colombia en la frontera colombo-ecuatoriana, en suelo ecuatoriano, donde murió uno de los altos jefes guerrillero de las Fuerzas Armadas Revolucionarias Colombianas (FARC) con otras 26 personas el 1 de marzo.

La accesión al tratado, de acuerdo con el preámbulo del documento, es "un paso decisivo haría el fortalecimiento del multilateralismo y el estado de derecho en las relaciones internacionales para lograr un mundo diversificado, equilibrado y justo."

El anteproyecto del tratado fue concluido durante reuniones anteriores este año del Consejo del Delegados de la UNASUR en Cartagena, Colombia; Río de Janeiro y Caracas. Define los órganos administrativos de la organización como el Consejo de Jefes de Estado y de Gobierno (el órgano superior ) a reunirse anualmente; al Consejo de Ministros de Relaciones Exteriores a reunirse dos veces al año; el Consejo de Delegados, (representantes con rango de embajador, a reunirse con más frecuencia durante el año); una presidencia alternativa; y un secretariado general dotado de funcionarios de los países miembros, y encabezado por un Secretario General elegidos para periodos dos no mayores de dos bienales. Los idiomas oficiales de trabajo serán holandés, inglés, portugués y español.

El documento estipula también la creación de un Parlamento Sudamericanos con sede en Cochabamba, Bolivia, pero se tendrá que promulgar un protocolo especial que permita su creación.

El tratado constitutivo que entrará en vigencia después de ser ratificado por nueve estados, pone de relieve el objetivo general de la UNASUR "la construcción de un proceso de integración y unión entre sus pueblos que abarque lo cultural, social, económico, de manera participativa y consensual, con prioridad al diálogo político, políticas sociales, educación, energía, igualdad económica; lograr la inclusión social y la participación ciudadana, el fortalecimiento de la democracia y la reducción de las asimetrías en el marco del fortalecimiento de la soberanía de los Estados.¨

Pero, en vista de que no todos los estados miembros quizás no estén listos para aceptar inmediatamente todos los compromisos de la Unión, el tratado toma en consideración el principio de "gradualismo" (política de proceder gradualmente) propuesto por Suriname y Guyana, entre otros, durante las negociaciones. Así, el preámbulo especifica que, por cuanto la integración sudamericana es "flexible y su implementación gradual… cada Estado puede asumir compromisos de acuerdo con su realidad."

El tratado menciona también que después del quinto año de su vigencia, otros estados latinoamericanos y caribeños pueden solicitar su ingreso como Estados Asociados de la UNASUR.

La génesis de la UNASUR. se remonta a diciembre del 2004 cuando se reunieron los 12 presidentes suramericanos en Cuzco, Perú, para la creación de la Comunidad de Naciones Suramericanas. Pero aun antes de Cuzco, los presidentas habían realizado reuniones (desde 2000) y creado varios mecanismos dirigidos a la integración suramericana. Un mecanismo importante es la iniciativa para la Integración de la infraestructura Regional Suramericana (IIRSA) la cual ya ha formulado una ambiciosa lista de proyectos para impulsar la integración infraestructural por todo el continente.

Después, en abril de 2007, durante la celebración de la Cumbre Energética Suramericana, en Margarita, Venezuela, los mandatarios decidieron cambiarle el nombre de la Comunidad por el de Unión de Naciones Suramericanas (UNASUR) y crearon un secretariado general con sede en Ecuador. Un ex-Presidente Ecuatoriano, Rodrigo Borja, fue nombrado su Primer Secretario General.

El marco institucional de la organización fue ampliado en 2007 mediante la creación del Consejo Energético Suramericano y un mecanismo financiero, el Banco del Sur aun cuando éste no está en funcionamiento.

Pero hubo un pequeño retraso debido a la renuncia de Rodrigo Borja, el Secretarío General designado la víspera de la cumbre especial. Algunas informaciones de los medios alegaron que él había quejado de que algunos jefes no respaldaron su opinión de colocar bajo el amparo de la UNASUR otros bloques de comercio regionales, como MERCOSUR y la Comunidad Andina. Pero, quizás su renuncia pudo ser el resultado de que el tratado constitutivo no proveía el cargo con toda la autonomía y poder como él deseaba Además, no estaba satisfecho con el enfoque ¨gradualístico¨ del proceso de integración como lo estipula el tratado.

La UNASUR agrupa 12 naciones con una población total cerca de 390 millones y un PIB cerca de 2 trillones de dólares. El comercio intraregional totalizó a más de US $ 72 billones en el 2006, mientras que la economía creció en un 5,7 por ciento en el 2007, debido principalmente a la inversión extranjera directa, la cual alcanzó un record de US $ 106 billones. Y de acuerdo con la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), la economía del bloque crecerá un 4,7 por ciento adicional este año.

Luego de la ceremonia de subscripción del tratado, Chile recibió de Bolivia la presidencia por tempore de la UNASUR, ya que Colombia, como la primera opción, la rechazó alegando sus diferencias con Ecuador y Venezuela.

Al hacerse cargo, la Presidenta chilena Michelle Bachelet, fue firme en cuanto al papel unificador de la organización, "Queremos demostrar que América Latina es capaz de hablar con voz firme y fuerte y de construir una integración efectiva," dijo durante las conversaciones.

Ella subrayó la importancia de medidas concretas de integración, especialmente en la infraestructura y reafirmó el compromiso de los Presidentes Lula da Silva, y Morales de concluir para fines del año 2009, la carretera que enlaza el puerto brasileño de Santos con el Atlántico e Iquique en la costa del Pacifico del norte ce Chile después de atravesar Bolivia.

Bachelet añadió que la UNASUR debe abordar rápidamente los programas de reducción de la pobreza, los cuales podrían estimulan la integración financiera y energética, el mejoramiento de la infraestructura regional, y la cooperación en políticas sociales, especialmente en el área de la educación.

Otro asunto discutido en la cumbre especial fue la propuesta brasileña para un Consejo de Defensa Suramericano con la finalidad de resolver conflictos y estimular la cooperación militar. No obstante de haber contado con amplio apoyo de otros países, el Presidente Álvaro Uribe, de Colombia, expresó su desacuerdo y subrayó su confianza en el mecanismo de defensa existente de la OEA. Dijo que la "amenaza terrorista" que enfrenta su país no permitía la cooperación militar en el presente, y explicó que su oposición a tal Consejo de Defensa se debía a la resistencia de algunos países suramericanos a definir a las izquierdistas FARC como una organización terrorista.

Sin embargo, poco después, una declaración del Gobierno colombiano anunció que "Colombia no se opone a la creación de un grupo de trabajo que estudie el asunto.¨ Posteriormente la reunión creó una comisión para analizar la propuesta y emitir un informe dentro de tres meses.

Las tensiones actuales entre algunas naciones sudamericanas presentan del reto principal a la UNASUR. Existen diferencias ideológicas; por una parte, hay un grupo de fuerte tendencia izquierdista, pro socialista que incluye Venezuela, Ecuador, Bolivia y en una medida menor, Brasil y Argentina. Por la otra, Colombia está estrechamente aliada con los Estados Unidos. En medio están Chile, Guyana, Perú, Uruguay, Paraguay y Suriname. También existen los temas fronterizos de vieja data pero los políticos optimistas consideran que ésas han sido puestas de lado debido al avance de la integración política y económica, la cual puede servir también para aflojar un poco las tensiones políticas en el futuro.

Además, las disputas entre Ecuador y Colombia y Venezuela y Colombia están en su punto de ebullición a pesar de los acuerdos de paz alcanzados durante la cumbre del Grupo de Río en la República Dominicana a comienzos de este año. Haciendo un esfuerzo para aliviar las tensiones diplomáticas, Lula se reunió con Uribe, Chávez y Correa antes de comenzar la cumbre para ayudarlos a resolver sus diferencias.

En materia económica, la UNASUR, tendrá que enfrentarse al desafío de unificar, al mismo tiempo dos proyectos regionales de libre comercio existente, MERCOSUR y la Comunidad Andina y al mismo tiempo la integración de Chile, Guyana y Suriname a este proceso.

Pero en este preciso momento, su misión inmediata es la de encontrar un nuevo secretario general que se ocupe de los asuntos cotidianos de la Unión. La Presidente Bachelet estará consultando este asunto con sus colegas suramericanos durante los próximos tres meses, y al finalizar este período, se espera que hayan logrado un consenso sobre un candidato con mayores posibilidades de ocupar ese cargo.

Caracas: 28 de maya de 2008

(El autor es el Embajador de Guyana en Venezuela. Las opiniones expresadas aquí son exclusivamente del autor.)

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