Commentary

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THE UNCTAD MEETING - WILL POOR COUNTRIES BENEFIT FROM IT?

By Dr. Odeen Ishmael - Posted June 24th. 2004 - Spanish Version

The UN Conference on Trade and Development (UNCTAD) has just concluded its eleventh summit meeting in the Brazilian financial centre of Sao Paulo. The one-week forum, which began on June 14, was attended by representatives of 180 countries, and was aimed at finding solutions to easing poverty worldwide.

This quadrennial meeting discussed a wide-ranging agenda but, more specifically, it addressed major issues on how to improve access by developing countries to existing markets, and the need to correct the imbalances in the world trading system. It also examined various ways to develop the link between the national and international levels of trade and development.

Taking off from the WTO and also the FTAA negotiations, both of which collapsed last year in Mexico, the developing countries renewed their attacks on the existing barriers in world trade. Thailand's Prime Minister Thaksin Shinawatra, who led his country's delegation, warned that the developing countries might have to decide to focus on trade among themselves, rather than with their richer counterparts, if developed countries did not follow through on promises to dismantle trade barriers. He also urged the poorer countries to make efforts to reduce their dependence on markets in developed countries.

UN Secretary-General Kofi Annan, in his address to the Conference, pleaded for compromise on crucial trade concerns, and called for true partnerships between developed and developing countries. He demanded action to create a "critical mass of new resources to deal with a wide spectrum of human hardship". New resources, he said, would help countries to rely on themselves and would be an investment in the future well-being and security of the world.

While Ministers were delivering their statements in the plenary sessions, leading trade negotiators were also meeting to find ways to reduce or remove global trade barriers, but very little progress was made. Similarly, discussions aimed at establishing a free trade zone involving the four Mercosur countries and the European Union showed very little forward movement in the process. However, it is expected that an agreement should be reached by October, even though both sides differ widely on the important issues of agricultural subsidies, services and government procurement.

There were concerted demands by poor countries for the rich nations to remove agricultural subsidies to ensure a fair trade environment enabling third world farmers to compete in a fair-trade environment. This would certainly help to raise living standards, they argued.

It will be recalled that the refusal by developed countries to remove agricultural subsidies led to the break down of negotiations in the WTO and also in the FTAA negotiations. No doubt, this was a matter of concern at the UNCTAD meeting. In an effort to break the stalemate, US Trade Representative Robert Zoellick held separate discussions with the Brazilian Foreign Minister, the Australian Trade Minister, the Indian Commerce and Industry Minister, and the Trade Commissioner of the European Union.

All of them declared that the discussions showed some progress. But they also agreed that many technical details have yet to be resolved ahead of a July deadline in the stalled Doha round of WTO talks aimed at drastically reducing subsidies, tariffs and other barriers to global commerce.

Indeed, there now seems to be a shift in the direction of eliminating subsidies. The EU in May agreed to remove export subsidies on farm produce which affect producers in poor countries. The United States has also indicated that it was ready to remove its much smaller export subsidies. However, the EU and the United States made it clear that only if poorer countries agree to open their own markets would they be ready to grant these concessions.

But the conference was not all about agricultural subsidies. Participants in numerous interactive sessions, seminars and other associated events explored links between trade and development. They brain-stormed on how to develop the capacity and competitiveness of developing countries; and they examined ways to strengthen UNCTAD as a forum to advance South-South cooperation, to foster greater understanding between North and South, and to reach mutually agreed solutions in addressing impediments to trade and development. These sessions also discussed the new challenges and opportunities presented by modern information and communication technologies, including the use of e-commerce and access to the Internet for the developing world.

Major economic concerns affecting developing countries were also expressed, in particular the problems of export commodity prices and the heavy debt burden that plague so many developing countries. During the plenary session, Guyana's Minister of Foreign Trade and International Cooperation, Clement Rohee, drew a link between these two problems. He urged UNCTAD to give priority attention to the serious problems of commodity dependence and long term declines and sharp fluctuations of export commodity prices. He added: "These problems seriously impede development and poverty eradication efforts of many developing countries. They also seriously limit their ability to service and repay their foreign debts."

Among other initiatives launched in Sao Paulo was UNCTAD's Virtual Institute on Trade and Development - a global academic network designed to prepare future generations for active participation in the global economy, by gaining access to the latest UNCTAD analytical work and resources and exchange of information. Also announced were new partnerships in support of bio-trade in Brazil, Ecuador and the Amazon region, which are expected to promote trade and private sector investment to sustainable use and conservation of the environment.

Will developing countries see any benefits from this conference? It may be argued from the negative perspective that the UNCTAD meeting was just one more international conference which has rehashed issues of poverty discussed in the numerous regional and international forums. The growing masses of poor people in developing countries cannot afford the patience to endure the long period action plans take to materialize. On the other hand, if there is an immediate follow up in exploiting the positive shift by the developed countries on the question of agricultural subsidies in the international trade negotiations, tangible trade benefits will be passed down to the poorer countries.

Countries like Guyana and others in the Caribbean region will also have to re-think their trade strategies when the Mercosur-EU free trade arrangement finally materializes, hopefully before the end of the year. It will be even better of they begin this re-examination now. The time is opportune for the Caricom countries to develop a more formal relationship with Mercosur in order to obtain trade benefits from this developing process. Guyana already has a trade agreement with Brazil, the largest Mercosur partner, and surely this link can be practicably developed into the long-talked-about economic bridge between Caricom and the rest of South America. This South-South arrangement must be nurtured and built up to match the existing North-South arrangement that Caricom has with the countries of North America and the European Union.

(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana).

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela, and until recently was Ambassador to the United States and Permanent Representative to the OAS.)

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LA REUNION UNCTAD - SE BENEFICIARÁN LOS PAISES POBRES?

Por Odeen Ishmael

La Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Comercio y Desarrollo (UNCTAD, siglas en ingles) acaba de concluir su undécima reunión cumbre en el centro financiero brasileño de Sao Paulo. Al foro de una semana, que comenzó el 14 de junio, asistieron representantes de 180 países, y se orientó hacia la búsqueda de soluciones para aliviar la pobreza mundialmente.

Esta reunión cuadrienal presentaba una agenda amplia de temas de discusión, pero, más específicamente, se trataron asuntos primordiales come el mejoramiento del acceso de los países en desarrollo a mercados existentes, y la necesidad de corregir las inequidades en el sistema comercial mundial. También se examinaron las diversas maneras de establecer un vínculo entre los niveles nacionales e internacionales del comercio y desarrollo.

Partiendo de las rondas de negociaciones de la OMC y también del ALCA, que ambas colapsaron el año pasado en México, los países en desarrollo renovaron sus ataques a las barreras existentes en el comercio mundial. El Primer Ministro de Tailandia, Thaksin Shinawatra, que encabezó la delegación de su país, advirtió que los países en desarrollo podrían decidir a concentrarse a comerciar entre ellos, en vez con sus contrapartes más acaudalados, si los países desarrollados no cumplían con sus promesas de desmontar las barreras comerciales. También instó a los países más pobres realizar esfuerzos para reducir su dependencia de los mercados de países desarrollados.

El Secretario General de las NN. UU. Kofi Annan, en su discurso a La Conferencia, abogó por una concesión en los asuntos comerciales cruciales, e hizo una llamada por una asociación verdadera entre los países desarrollados y en desarrollo. Demandó acción para crear "una masa crítica de nuevos recursos para tratar con un amplio espectro de penurias humanas". Nuevos recursos, dijo, ayudaría a los países depender de ellos mismos y sería una inversión en el bienestar futuro y seguridad en el mundo.

Mientras los Ministros hacían sus declaraciones en las sesiones plenarias, los negociadores comerciales principales también se estaban reuniendo para encontrar maneras de reducir o remover las barreras comerciales globales, pero se lograba poco avance. Similarmente, las discusiones orientadas a establecer una zona de intercambio comercial libre que involucraban los cuatro países del MERCOSUR y la Unión Europea mostraban poco movimiento progresivo en el proceso. Sin embargo, se espera que se alcanzara un acuerdo para finales de octubre, aunque ambas partes difieren considerablemente en los temas importantes de subsidios agrícolas, servicios y compras gubernamentales.

Hubieron demandas concertadas de los países pobres a las naciones ricas para remover los subsidies agrícolas para asegurar un ambiente comercial equitativa y así permitir a los agricultores tercermundistas competir en este ambiente.

Se recordara que la negativa de los países desarrollados a eliminar los subsidios agrícolas condujo al colapso de las negociaciones en la OMC y también en el ALCA. Sin duda, este constituyó una preocupación más en la reunión de UNCTAD. En un esfuerzo por eliminar el estancamiento, el Representante de Comercio americano Robert Zoellick mantuvo discusiones separadas con el Canciller brasileño, el Ministro de Comercio de Australia, el Ministro de Comercio e Industria de la India, y el Comisionado de Comercio de la Unión Europea.

Todos ellos declararon que las discusiones mostraron algún progreso. Pero todos estuvieron de acuerdo en que había muchos detalles técnicos por resolver antes de la fecha límite de julio cuando la ronda estancada de Doha de las negociaciones de la OMC se enfocará a reducir drásticamente los subsidios, tarifas y otras barreras al comercio global.

De hecho, hay aparentemente un cambio en la dirección de eliminar los subsidios. La UE acordó en mayo remover los subsidies de exportación en los productos agrícolas que afectan a los productores en países pobres. Los Estados Unidos también han indicado que está presto a Levantar sus subsidios de exportación mucho más pequeños. Sin embargo, tanto la UE como los Estados Unidos pusieron en claro que solamente si los países más pobres acuerdan abrir sus propios mercados estarían ellos dispuestos a conceder estas condiciones.

Pero la conferencia no fue solamente sobre los subsidios agrícolas. Los participantes en numerosas sesiones interactivas, seminarios y otros eventos asociados exploraron los vínculos entre comercio y desarrollo. Aportaron ideas en como desarrollar la capacidad y competitividad de los países en desarrollo, y examinaron las maneras de fortalecer a la UNCTAD como un foro para avanzar la cooperación Sur-Sur, para alentar un mayor entendimiento entre Norte y Sur, y para alcanzar soluciones de mutuo acuerdo al tratar los obstáculos al comercio y desarrollo. En estas sesiones también se discutieron los nuevos retos y oportunidades presentadas por las tecnologías modernas de información y comunicación, incluyendo el uso del comercio electrónico y el acceso a Internet para el mundo en desarrollo.

Las principales preocupaciones económicas afectando a los países en desarrollo también fueron expresadas, particularmente los problemas de precios de exportación de productos de consumo y la pesada carga de deudas que azota a tantos países en desarrollo. Durante la sesión plenaria, el Ministro de Comercio Exterior y Cooperación Internacional de Guyana, Clement Rohee, esbozó sobre el enlace entre estos dos problemas. Instó a la UNCTAD dar la atención prioritaria a los serios problemas de la dependencia de productos de consumo y los descensos a largo plazo y fluctuaciones severas en los precios de exportación de los productos de consumo. Añadió: "Estos problemas seriamente impiden los esfuerzos de desarrollo y la erradicación de pobreza de muchos países en desarrollo. También limitan seriamente su capacidad para atender y pagar su deuda externa."

Entre las otras iniciativas lanzadas en Sao Paulo estaba el Instituto Virtual de Comercio y Desarrollo de la UNCTAD - una red académica global diseñada para preparar las generaciones futuras para una participación activa en la economía global, al tener acceso a lo más reciente del trabajo analítico de UNCTAD y a los recursos e intercambios de información. También se anunciaron nuevas sociedades en soporte del comercio biológico en Brasil, Ecuador y la región amazónica, que promocionarían el intercambio comercial y la inversión privada en el uso sostenible y conservación del ambiente.

Obtendrán los países en desarrollo algún beneficio de esta conferencia? Se podría argumentar desde una perspectiva negativa que la reunión de UNCTAD fue solamente una conferencia internacional más que ha vuelto a repetir los temas de pobreza discutidos en numerosos foros regionales e internacionales. Las crecientes masas de gente pobre en los países en desarrollo no se pueden dar el lujo de la paciencia para aguantar los largos períodos que toman los planes de acción para materializarse. Por otra parte, si hay un seguimiento inmediato para aprovechar el giro positivo de los países desarrollados sobre el asunto de los subsidios agrícolas en las negociaciones comerciales internacionales, los beneficios comerciales tangibles podrán llegar hasta los países más pobres.

Países come Guyana y otros en la región caribeña también tendrán que reconfigurar sus estrategias comerciales cuando el acuerdo de comercio libre entre MERCOSUR y la UE finalmente se materialice, esperado para antes del final del año. Será aun mejor si comienzan esta reexaminación hoy. El momento es oportuno para que los países del CARICOM desarrollen una relación formal con MERCOSUR para obtener beneficios comerciales en este procese en evolución. Guyana ya tiene un acuerdo comercial con Brasil, el socio de MERCOSUR más grande, y seguramente esta unión puede ser desarrollada en forma práctica para constituirse en el puente económico largamente discutido entre CARICOM y el resto de Sur América. Este arreglo Sur-Sur debe ser fomentado y llevado al mismo nivel del arreglo existente entre Norte y Sur que CARICOM disfruta con los países de América del Norte y la Unión Europea.

(Dr. Odeen Ishmael es el Embajador de Guyana en Venezuela)

Caracas. 22 de iunio de 2004

Traduccion: R. Vandeyar

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