Commentary - Guyana and Regional Issues

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China's expanding relations with Latin America and the Caribbean

By Dr. Odeen Ishmael - Posted June 25th. 2009 - Spanish Version

The recent visit of Brazil's President Luiz Inacio "Lula" da Silva to China in May 2009 reflected the Asian nation's expanding economic and political influence in Latin America and the Caribbean (LAC). One year ago, the Brazilian government had announced that China would surpass the United States as its major business partner. The results of da Silva's visit verified this after the two nations signed 13 agreements, including a $10 billion loan from the China Development Bank to Brazil's state oil company Petrobras. Petrobras also concluded a deal with a subsidiary of China's oil refiner Sinopec for the export of crude oil. A major commercial agreement will also see the beginning of huge poultry exports to China.

Brazil's two-way trade with China, one of the few economies still growing despite the global crisis, reached US$3.2 billion in April, surpassing the $2.8 billion trade total with the US. So far this year, Brazilian exports to China grew 65 percent over the same period in 2008, rising from $3.4 billion to $5.6 billion.

At the beginning of November 2008, China's priority to LAC was highlighted in a policy paper issued by the country's Foreign Ministry. And to emphasise this priority, later that month, its President Hu Jintao travelled to Costa Rica, Cuba and Peru to highlight his country's growing power and influence in the region. This was a follow-up of to his Latin American tour in 2004, which resulted in expanded investments, trade, and diplomatic and military exchanges.

China's policy paper on LAC says that the Chinese government views its relations with Latin America and the Caribbean from a strategic plane and seeks to develop a comprehensive and cooperative partnership featuring equality, mutual benefit and common development with countries in the region. It goes on to explain the importance of the bilateral cooperation in trade, investment, finances, agriculture, infrastructure, resources and energy, tourism, customs, quality inspection, culture and education.

Some political observers feel that the diplomatic outreach in LAC is also aimed at urging the 11 nations in the region that maintain diplomatic relations with Taiwan to shift their recognition to China. Costa Rica in 2007 severed connections with Taiwan, and so did Grenada and Dominica.

It is obvious, too, that the establishment of leftist governments in many countries in LAC has aided in strengthening bilateral diplomatic relations. But the embrace of China also comes from LAC as part of its broader inter-regional diplomacy which has seen expanded relations with Europe, Asia, Africa and the Middle East, while maintaining its traditional connections with the United States.

China's links with LAC centres on trade and are propelled by an ever-increasing demand for natural resources. Trade shot up from $12.6 billion in 2000 to $102.6 billion in 2007, and was expected to reach $150 billion last year. In 2008, China's top 10 trade partners in the region were Brazil, Mexico, Chile, Argentina, Peru, Venezuela, Panama, Colombia, Costa Rica and Cuba. Significantly, China is now the third largest trade partner of the region.

The country's main exports are computers, telecommunications equipment, clothing, shoes, electronics, motorcycles and cars, while most imports are agricultural goods and raw materials such as crude oil, iron ore, copper, tin, tungsten, molybdenum, aluminium and nickel.

The Asian giant is also investing heavily in the region. Its investments reached $1.89 billion in 2007, much related to the infrastructure building, extraction of national resources, manufacturing assembly, telecommunications, and textiles.

In addition, it has science and technology agreements with 13 regional states and these led to more than 100 research projects in agro-, bio- and information technology. These agreements have resulted in an earth-resources satellite project with Brazil, with three satellites launched to date; and another with Venezuela which saw the $400-million communication Simon Bolivar satellite launched in October 2008.

Energy concerns play an especially important role in China's Latin-American diplomacy. In addition to the energy agreement with Brazil, Beijing is also exploring energy deals with Venezuela, Ecuador, Bolivia, Peru, Colombia and Argentina. With regard to Venezuela, China is expected to invest billions of dollars in a heavy oil development project in the Orinoco belt. As a result of this cooperation, Venezuela has begun to receive oil drilling platforms and oil tankers it ordered from China. Currently, Venezuela is the seventh largest source of Beijing's external oil supplies.

But the Chinese government is also showing attention to the smaller economies of the region. For instance, tiny Dominica which cut relations with Taiwan has been offered US$122 million in assistance over a period of six years.

And in Guyana, which always maintained a "one-China policy", Beijing funded the building of an International Conference Centre and was involved in the construction of a modern sugar factory in the eastern part of the country. Chinese investors are also involved in the forestry sector. Further, in October 2008, the Import-Export Bank of China facilitated a concessional loan of approximately US$40 million to finance the development and expansion of Guyana's electricity transmission and distribution system. Then in November 2008, Bosai Minerals Group, a Chinese mining company, announced that it would invest US$1 billion to build an alumina plant in the country. However, a start to this project has not yet materialised due to the current global financial crisis.

China's diplomatic and economic closeness to LAC was marked in 2004 by its achievement of observer status in the OAS, and in October 2008 when it became a full member of the Inter-American Development Bank. It has also been a member of the Caribbean Development Bank since 1998 possessing a 5.77 percent capital stake, and has emerged as a significant donor to the Caribbean sub-region, earmarking US$1 billion this year for various projects.

At other multilateral levels, China has held numerous discussions with the Rio Group and has established a dialogue mechanism with MERCOSUR, the Andean Community, and the Caribbean Community (Caricom).

In the military sphere, China offers training courses for military officers in its staff academies and sells helicopters, artillery, anti-air and anti-ship missiles and light assault weapons to some Latin American and Caribbean countries, while purchasing anti-tank, anti-air missiles and avionics from Brazil.

Significantly, in September 2004, China sent a "special police" peacekeeping contingent to Haiti-an ally of Taiwan-marking Beijing's first deployment of forces ever in the Western Hemisphere.

Despite the expansion in political, economic and diplomatic ties between China and LAC, some negative aspects of economic activities, in particular, have persisted when viewed from the LAC perspective. Some trade analysts say that Chinese goods are dumped without duties into many markets, with Mexico and Argentina particularly hard hit by China's flood of low-end manufacture exports. This, they add, has resulted in the rise of anti-China sentiments.

Further, the view has been constantly maintained that China's involvement in the region could pose a future threat to US influence in the region. And while many political and business leaders in Latin American and Caribbean countries welcome new Chinese investments, others are concerned that their domestic industries and their US export markets will be overwhelmed by cheap Chinese imports. It is hoped that with the advancement of closer diplomatic and business relations between China and LAC, solutions to such problems will become matters of priority.

Caracas, 24 June 2009

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)

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Las Crecientes Relaciones chinas con La América Latina y El Caribe

Por Odeen Ishmael.

La reciente visita del Presidente brasileño Luis Inacio "Lula" Da Silva a China en mayo del 2009 reveló la creciente influencia económica y política de la nación asiática en Latinoamérica y el Caribe (LAC). Hace un año el gobierno brasileño anunció que China sobrepasaría a Estados Unidos como su socio principal. Los resultados de la visita de da Silva confirmó esto tras la firma de trece acuerdos entre las dos naciones, incluyendo un préstamo del Banco de Desarrollo de China de US$10 millardos a la empresa petrolera estatal brasileña Petrobras. Petrobras también cerró un negocio con la subsidiaria de la refinería de petróleo de China Sinopec para la exportación de petróleo crudo. Un acuerdo más amplio también dará comienzo a enormes cantidades de exportaciones de productos avícolas a China.

El comercio bilateral de Brasil y China, una de las pocas economías aún crecientes a pesar de la crisis global, alcanzó a US$3,2 millardos en abril, sobrepasando la cifra total comercial con EE.UU. de US$2,8 millardos. Hasta ahora, este año las exportaciones brasileñas a China aumentaron 65 por ciento por encima del mismo periodo del 2008, incrementándose de US$ 3,4 millardos a US$ 5,6 millardos.

A comienzos del 2008, la prioridad por LAC de China fue subrayada en un documento de política publicado por el Ministerio del Exterior de ese país. Y para enfatizar esta prioridad, más tarde ese mes, su Presidente Hu Jintoa viajó a Costa Rica, Cuba y Perú para destacar el creciente poder e influencia de su país en la región. Este viaje complementario del realizado por él antes en el 2004 por la América Latina, resultó en el aumento de las inversiones, comercio e intercambios diplomático y militar.

El documento de política china para LAC dice que el Gobierno chino ve sus relaciones con América latina y el Caribe desde un plano estratégico y busca desarrollar una sociedad comprensiva y de cooperación, destacando la igualdad, el beneficio recíproco y el desarrollo común con países en la región. Sigue explicando la importancia de la cooperación bilateral en el comercio, finanzas, agricultura, infraestructura, recursos y energía, turismo, aduanas, control de calidad, cultura y educación.

Algunos observadores políticos creen que la expansión diplomática hacia LAC está dirigida también a exhortar a las 11 naciones que mantienen relaciones diplomáticas con Taiwán a que cambie su reconocimiento hacia China. En el 2007, Costa Rica rompió conexiones con Taiwán, así como Grenada y Dominica.

Es obvio, también, que el establecimiento de gobiernos izquierdistas en muchos países LAC ha contribuido al fortalecimiento de las relaciones diplomáticas. Pero el abrazo chino también viene de LAC como parte de su diplomacia interregional más amplia la cual ha visto las relaciones ampliadas con Europa, Asia, África y Medio Oriente, y a la vez mantener sus tradicionales vínculos con Estados Unidos.

Los vínculos chinos con LAC están centrados en el comercio y son impulsados por una continua demanda por recursos naturales. El comercio se disparó de US$12,6 millardos en el 2000 a US$102.6 millardos en el 2007, y se esperaba que alcanzara US$150 millardos el año pasado. Los 10 principales socios de China en la región fueron: Brasil, México, Chile, Argentina, Perú, Venezuela, Panamá, Colombia, Costa Rica y Cuba. Significantemente, China es el tercer socio comercial de la región.

exportaciones principales de China son computadoras equipo de telecomunicaciones, ropa, calzado, equipos electrónicos, motocicletas y automóviles, mientras que la mayoría de sus importaciones son productos agrícolas y materia prima tales como petróleo crudo, mineral de hiero, cobre, estaño, tungsteno, molibdeno, aluminio y níquel.

El gigante asiático también está haciendo fuertes intervenciones en la región. Sus inversiones fueron de US$1,89 millardos en el 2007, muchas relacionadas con la construcción de infraestructura, extracción de recursos naturales, ensamblajes de fabricas, telecomunicaciones y textiles.

Además, China tiene acuerdos sobre ciencia y tecnología con 13 Estados de la región y éstos han llevado a mas de 100 proyectos de agro-, bio- y tecnología de la informática. El resultado de estos proyectos ha sido un proyecto de satélite de recursos terráqueos con Brasil, con el lanzamiento de tres satélites hasta la fecha; y otro con Venezuela con el lanzamiento del satélite de comunicaciones Simón Bolívar en octubre del 2008, cuyo costo fue de US$ 400 millones.

Los asuntos energéticos juegan un papel especialmente importante en la diplomacia china en América Latina. Además del convenio energético con Brasil, Beijing, también está examinando negocios energéticos con Venezuela, Ecuador, Bolivia, Perú, Colombia y Argentina. Con respecto a Venezuela, China espera invertir miles de millones de dólares en un proyecto de desarrollo de crudo pesado y en la Faja del Orinoco. Como resultado de esta cooperación, ya Venezuela ha comenzado a recibir plataformas de perforación y tanques petroleros pedidos a China. Actualmente, Venezuela es la séptima más grande fuente externa de suministros de petróleo de Beijing.

Pero el gobierno chino también está prestando atención a las economías más pequeñas de la región. Por ejemplo, la diminuta Dominica que tiene relaciones con Taiwán recibió la oferta de US$122 millones de asistencia para un periodo de seis años.

Y en Guyana, que siempre ha mantenido una "política de una sola China", Beijing ha financiado la construcción del Centro de Conferencia Internacional y se involucró en la construcción de una moderna fábrica de azúcar en el oriente del país. Los inversionistas chinos también están comprometidos en el sector de la ingeniería forestal.

Además, en octubre del 2008 el Import-Export Bank de China facilitó un préstamo subvencionado de US$ 40 millones aproximadamente para financiar el desarrollo y la expansión del sistema de transmisión y distribución de electricidad de Guyana. Luego, en noviembre del 2008, la "Bosai Mineral Group", una compañía minera china anunció que invertiría un US$ mil millón para construir una planta de aluminio en el país. Sin embargo, todavía no se ha materializado el comienzo de este proyecto debido a la actual crisis financiera mundial.

La proximidad diplomática y económica de China con LAC se hizo notar por sus logros en su condición de observador en la OEA en el 2004, y en octubre del 2008 cuando se hizo miembro pleno del Banco Interamericano de Desarrollo. También ha sido miembro del Banco Caribeño de Desarrollo desde 1998, con posesión de 5,77 por ciento del capital comprometido, y ha emergido como un donante significante de la sub-región caribeña, con una asignación de US$ 1 mil millón este año para varios proyectos.

En otros niveles multilaterales China ha tenido conversaciones con el grupo RIO y ha establecido un mecanismo de dialogo con MERCOSUR, la Comunidad Andina y la Comunidad Caribeña (Caricom).

En la esfera militar China ha ofrecido cursos de entrenamiento militar para oficiales en sus academias de Estado Mayor y vende helicópteros, artillería, proyectiles antiaéreos y anti navíos y armas livianas de asaltos a algunos países latinoamericanos y caribeños a la vez que compra proyectiles anti-tanques y antiaéreos a Brasil.

Significativamente, en septiembre del 2004, China envió un contingente de "policía especial" para guardar la paz en Haití - aliado de Taiwán - registrándose así en el primer desplazamiento de fuerzas de Beijing en el hemisferio occidental.

No obstante, la expansión de los lazos políticos, económicos y diplomáticos entre China y LAC persisten algunos aspectos negativos en las actividades económicas, en particular, vistos desde la perspectiva de LAC. Algunos analistas comerciales dicen que muchos mercados son inundados de mercancías libres de derechos arancelarios, siendo más golpeados especialmente México y Argentina por la inundación de exportaciones de manufactura inferior. Esto, añaden los analistas ha aumentado los sentimientos contra China.

Además, se ha mantenido la opinión constante de que la intervención de China en la región pudiera presentar una amenaza futura para la influencia de EE.UU. en la región. Y mientras muchos líderes políticos y comerciales en Latinoamérica y el Caribe acogen con beneplácito las inversiones chinas, otros están preocupados de que sus industrias locales y exportaciones a los Estados Unidos sean abarrotadas por las importaciones baratas desde China. Se espera que con el progreso de las relaciones diplomáticas y comerciales entre China y LAC, las soluciones a estos problemas sean temas de prioridad.

Caracas, 24 de Junio del 2009.

(El autor es el Embajador de Guyana en Venezuela. Las opiniones expresadas aquí son exclusivamente del autor.)

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