Commentary

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Is the Rio Group reflecting the state of politics in Latin America?

By Dr. Odeen Ishmael - Posted August 27th. 2005 - Spanish Version

The annual summit of the Rio Group of countries should have been held on August 25-26 in the Argentine mountain resort town of Bariloche. However, because only 9 of the 19 Presidents signalled their intention to attend, the meeting was postponed and is now expected to be rescheduled for December.

The decision to postpone the summit followed consultations between Argentina, Brazil and Guyana who currently are members of the Rio Group "troika". Argentina is the temporary chair of the Group while Guyana will be the site of the summit next year.

The Rio Group leaders were expected to use this summit to coordinate their positions with respect to November's fourth Summit of the Americas for which they are still hoping to present a minimum joint position on the agenda. In their place, the Group's Foreign Ministers met in Bariloche on August 25-26 to iron out agenda matters and other issues expected to be raised at the Summit of the Americas. This larger forum, to be attended by 34 heads of state and government, will also take place in Argentina.

The Rio Group summit would also have touched on issues to be discussed at another upcoming forum - the summit of the Community of South American Nations - scheduled for Brazil at the end of September. Eleven of the Group's members belong to the South American Community.

As a collective effort to help bring an end to the then existing conflict in Central America and also for consultation on Latin American affairs, the Rio Group was established in 1986. Its members are the 16 Spanish-speaking Central and South American countries, as well as Brazil, Dominican Republic, and Guyana as the Caricom representative.

Clearly, the postponement of the summit is a reflection on the state of domestic politics in the Latin American region. Of the 10 leaders who signalled they could not have attended, many are currently taken up with pressing political and economic issues at home. For them, the domestic agenda is obviously regarded as being of greater priority.

In Argentina itself, President Nestor Kirchner is trying to strengthen his position in the up-coming congressional election in October and is very busy organizing his Peronist allies in the campaign.

Then in Peru, President Alejandro Toledo is currently confronting another political crisis, this time trying his best to handle one resulting from a recent cabinet reshuffle including the removal of two Foreign Ministers in two days.

Colombia, with the government fighting guerrilla rebels, and Nicaragua, whose president is battling congressional opponents trying to oust him, continue to experience unsettled times. Media reports indicate that the governments of those countries feel that their presidents should not attend meetings abroad at such a time.

Furthermore, there are growing pains in Ecuador and Bolivia, both of which are facing crises of varying proportions. Ecuador recently removed yet another president after popular street demonstrations, but his replacement is facing opposition in the nation's oil belt where people are complaining that they are not seeing economic benefits from the windfall resulting from the rising prices for Ecuadorian crude oil.

Bolivia remains shaky following removal of presidents in relatively short periods also as a result of popular street protests. Added to this, the country is now taken up with a bruising presidential election campaign.

And over in Brazil, President Lula da Silva, even though he had planned on going to Bariloche, is struggling to defend his government from allegations of corruption, including a cash-for-votes scheme in his nation's Congress.

The current unsettled state of affairs in some South American countries is certainly a sign of political instability. But at the same time, it can also be regarded as the teething pains of the developing democratic process which was re-injected in many countries of the region only over the past 15 years or so. It is possible that the traditional "ballot box" democracy is not viewed as being sufficient for the purpose of good governance. Greater grass-root awareness of politics and economics - which is a form of "participatory" democracy - has led to popular uprisings resulting in changes of leaderships and governments even before elections are held. Since the successions have generally followed constitutional norms, this trend may be seen as a further evolution of the democratic process.

In preparation for the now postponed summit, Rio Group Foreign Affairs ministers convened on 21-22 July in Pilar, Argentina, and discussed, among other matters, the serious situation in Haiti, where United Nations peace forces, including troops from Brazil, Argentina, Chile and Uruguay, are trying to organise national elections by year end. The ministers expressed concern that the upcoming municipal elections in October and the presidential and congressional elections in December would generate more violence

In terms of development aid, the ministerial also noted that only one third of the agreed UN funding had reached Haiti. More aid has since been delayed because the impoverished and politically volatile country has not developed the administrative structure and capacity to properly utilise the available funds.

Examining other pressing issues, the Ministers debated at length strategies for the "war on poverty" which they declared should be the chief agenda item for the Summit of the Americas. They agreed that Rio Group nations would jointly back new initiatives to fight poverty as a step for further strengthening democracy in the region. In this regard, they unanimously agreed that the support for consolidating democracy and safeguarding democratic institutions across Latin America and the Caribbean must be of paramount importance.

In addition, they considered Belize's request for admission to the Group and the summit was expected to formalise this new membership. Other topics included new financial mechanisms for sustainable development of the region, improvement of consultation devices and political agreement.

All of these positions were expected to be consolidated at the Foreign Ministers' forum in Argentina this past week.

With the expected rescheduling of the Rio Group's summit, speculation now arises as to the timing of next year's meeting to be hosted by Guyana. No actual date has been fixed for that event, but it is now believed that Argentina, as current chair of Group, may request to serve out a sizeable part of next year in that capacity before the position is handed to Guyana.

Caracas, 25 August 2005

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela, and until recently was Ambassador to the United States and Permanent Representative to the OAS.)

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Está el Grupo de Río reflexionando sobre el estado de la política en América Latina?

Por Odeen Ishmael

La cumbre anual de los países del Grupo de Río que debería de haberse llevado a cabo entre 25-26 de agosto en el "resort" montañero argentino del pueblo de Bariloche. Sin embargo, debido a que sólo 9 de los 19 Presidentes notificaron su intención de asistir, la reunión fue pospuesta, y se espera ahora que sea fijada para diciembre.

La decisión de posponer la cumbre siguió las consultas entre Argentina, Brasil y Guyana, que son actualmente miembros de la "troika" del Grupo de Río. Argentina ejerce la presidencia provisional del Grupo en la actualidad, mientras que Guyana será la sede de la cumbre el próximo año.

Se esperaba que los jefes del Grupo de Río utilizaran esta cumbre para coordinar sus posiciones con respecto a la cuarta Cumbre de las Américas, por lo cual aun esperan presentar una posición conjunta mínima sobre la agenda. En su lugar, los Cancilleres del Grupo se reunieron en Bariloche el 25-26 de agosto para allanar dificultades de los temas en la agenda y otras cuestiones que se espera sean presentadas en la Cumbre de las Américas. Este foro, más ampliado, al cual asistirán 34 jefes de estado y gobierno, también se realizará en la República Argentina.

La cumbre del Grupo de Río también hubiera tocado aquellos temas a ser discutidos en un foro próximamente - la Cumbre de la Comunidad de Naciones Sudamericanas - fijada para realizarse en Brasil a fines de septiembre. Once de los miembros del Grupo pertenecen a la Comunidad Sudamericana.

Como un esfuerzo colectivo para ayudar a ponerle fin al entonces existente conflicto en Centro América, y también para consultar sobre asuntos latinoamericanos, fue creado el Grupo de Río en 1986. Sus miembros son los 16 países hispano parlantes de Centro y Sur América, así como Brasil, Republica Dominicana, y Guyana como representante de la Caricom.

Claramente, el aplazamiento de la cumbre refleja el estado actual de la política interna en la región latinoamericana. De los 10 jefes que informaron no poder asistir, algunos están actualmente comprometidos con los temas políticos y económicos apremiantes en sus respectivos países. Para ellos, la agenda doméstica es, obviamente, considerada de mayor prioridad.

En Argentina misma, el Presidente Néstor Kirchner está tratando de fortalecer su posición en las próximas elecciones parlamentarias de octubre, y se encuentra muy atareado organizando a sus aliados peronistas para la campaña.

Luego en el Perú tenemos al Presidente Alejandro Toledo que actualmente confronta otra crisis política; en esta ocasión haciendo lo mejor para manejar la situación resultante de una reciente reorganización de su gabinete, incluyendo la remoción de dos Cancilleres en dos días.

Colombia, enfrentada a la guerrilla rebelde, y Nicaragua, cuyo Presidente esta luchando contra sus opositores en el Congreso quienes tratan de provocar su salida, sigue atravesando momentos difíciles. Según informan los medios, los gobiernos de aquellos países creen que sus presidentes no deberían asistir a reuniones fuera de sus países en tales momentos de crisis.

Además, los problemas se acrecientan en Bolivia y Ecuador; ambos encaran crisis de variantes proporciones. Recientemente Ecuador destituyó aun otro Presidente tras manifestaciones callejeras de protesta; mas su sucesor se enfrenta a la oposición sobre el tema de la faja petrolífera de la nación, donde la gente reclama que no están viendo los beneficios económicos de la súbita bonanza resultante de los crecientes precios del petróleo ecuatoriano.

Bolivia sigue tambaleante tras la remoción de dos presidentes en períodos relativamente cortos. Además, este país se encuentra entregado a la golpeada campaña para las elecciones presidenciales.

Y, allá en Brasil, el Presidente Lula da Silva, aun cuando había planeado ir a Bariloche, esta luchando por defender a su gobierno de las acusaciones de supuesta corrupción, incluyendo un plan para la compra de votos en el Congreso de su nación.

El presente clima de inestabilidad de los asuntos de estado de algunos países suramericanos es, sin duda, una señal de la inestabilidad política. Pero al mismo tiempo, también puede considerarse como los dolores de dentición del proceso democrático en desarrollo, el cual fue reinyectado en muchos países de la región tan solo hace 15 años, más o menos. Es posible que la tradicional democracia de ir e introducir la "papeleta de votar" no sea bien vista como suficiente para los fines de una buena gobernabilidad. Una mayor concientización, de origen popular, de la política y la economía - lo cual es una forma de democracia "participativa" - ha llevado a sublevaciones populares, resultando en cambios de liderazgos y gobiernos aun antes de realizarse las elecciones. Ya que los sucesivos gobernantes generalmente se han agregado a las normas constitucionales, esta tendencia puede ser vista como una mayor evolución del proceso democrático en la región.

Preparándose para la ahora aplazada cumbre, los Cancilleres del Grupo de Río se reunieron el 21-22 de julio en Pilar, Argentina, y discutieron, entre otros asuntos, la grave situación en Haití, donde la fuerza de paz de las Naciones Unidas, incluyen tropas de Brasil, Argentina, Chile y Uruguay, están tratando de organizar las elecciones para finales de año. Los Ministros expresaron se preocupación por las próximas elecciones municipales en Octubre, así como por las presidenciales y parlamentarias a realizarse en diciembre, temiendo que pudieron generar mas violencia.

En términos de ayuda para el desarrollo, la reunión ministerial también observó que sólo un tercio del financiamiento acordado de la ONU llegó a Haití. Se ha demorado más ayuda en vista de que ese país empobrecido y políticamente inestable, no ha logrado desarrollar la estructura administrativa y la capacidad para utilizar adecuadamente los fondos disponibles.

Al examinar otros asuntos apremiantes, los ministros discutieron detalladamente las estrategias para la "guerra contra la pobreza", la cual declararon debería ser el principal tema de la agenda para la cumbre de las Américas. Convinieron en que las naciones del Grupo de Río respaldarían conjuntamente las iniciativas nuevas para combatir la pobreza como un paso para promover el fortalecimiento de la democracia en la región. Con respecto a esto, unánimemente estuvieron de acuerdo en que el apoyo para la consolidación de la democracia y salvaguardar las instituciones democráticas en toda Latinoamérica y el Caribe, debe ser de capital importancia.

Además, consideraron la solicitud de admisión al Grupo de Belice, y se esperaba que la Cumbre formalizara dicha solicitud. Otros tópicos incluyeron los nuevos mecanismos de financiamiento para el desarrollo sustentable de la región, mejoramiento de los modelos de consulta y acuerdo político.

Se esperaba que todas estas posiciones fuesen consolidadas en el foro de Ministros de Exteriores la semana pasada en Argentina.

Con la esperada nueva fijación para la fecha de la Cumbre del Grupo de Río, surge ahora la especulación en cuanto al tiempo para la reunión del próximo año, de la cual Guyana será el país anfitrión. Aun no se ha fijado la fecha para dicho evento, pero se cree ahora que Argentina, que actualmente ejerce la presidencia, pudiera solicitar completar una gran parte del próximo año en esa posición, antes de entregarla a Guyana.

Caracas, 25 de agosto de 2005

(El autor es Embajador de Guyana en Venezuela)

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