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Guyana Combats Human Trafficking
By Dr. Odeen Ishmael - Posted August 28th. 2004 - Spanish Version
On 15 June 2004, US State Department released its annual Trafficking in Persons Report, accusing Guyana and nine other nations of not doing enough to stop the trafficking of thousands of people forced into servitude or the sex trade every year. The US State Department says that 600,000 to 800,000 people are trafficked globally each year. This practice is described as "a modern form of slavery".
The Tier Classification
In assessing the problem of human trafficking, the State Department's Office to Monitor and Combat Trafficking in Persons evaluates, in its view, the effort foreign governments apply toward curbing trafficking, not simply the raw numbers or scope of the problem in a country.
The annual report ranks countries into a three-tier system. A "Tier 3" country is the worst and is subject to economic sanctions from the United States. In the Americas, just two countries - Canada and Colombia - received the "Tier 1" classification. The majority fall in the middle, but four countries - Cuba, Ecuador, Guyana and Venezuela - received the lowest rating.
Other countries with the "Tier 3" rating are Bangladesh, Burma, Equatorial Guinea, North Korea, Sierra Leone, and Sudan. All countries with this rating may face US sanctions for not fully complying with the minimum standards (according to US law) and not making significant efforts to do so.
The US could also oppose assistance, except for humanitarian, trade-related, and certain development-related assistance, from international financial institutions such as the International Monetary Fund (IMF) and multilateral development banks such as the World Bank.
Under the Trafficking Victims Protection Reauthorization Act of 2003, the US may withhold non-humanitarian, non-trade-related assistance and this could result in withholding of funding for participation in educational and cultural exchange programs.
Definition
The United Nations has only quite recently explained what is meant by "trafficking in persons". The international organisation gives the legal definition as the recruitment, transportation, transfer, harbouring, or receipt of persons by means of either threat or use of force, or other forms of coercion; of abduction; of fraud; of deception; of the abuse of power; or of a position of vulnerability or of the giving or receiving of payments or benefits to achieve the consent of a person having control over another person for the purpose of exploitation.
This recently formulated definition will force countries to amend their existing laws against human trafficking to take into consideration the new variables as set out by the United Nations.
With respect to Guyana, the US State Department Report says: "Guyana is a country of origin, transit, and destination for young women and children trafficked primarily for sexual exploitation. Much of the trafficking takes place in the interior of the country, where observers indicate that likely over 100 persons are engaged in forced prostitution in isolated settlements. Victims are also found in prostitution centres in Georgetown and New Amsterdam. Guyanese victims originate mainly from Amerindian communities; some come from coastal urban centres. Most foreign victims are trafficked from northern Brazil; some may also come from Venezuela. Guyana is also a transit country for victims trafficked into Suriname. More complete information, pointing to a significant number of trafficking victims, has made it possible to include Guyana in the report for the first time."
In an address on 9 July to the Center for Strategic and International Studies in Washington, Mr. Philip Linderman of the State Department's Office to Monitor and Combat Trafficking in Persons, singled out Guyana by saying "very few, if any efforts" were made last year by the Guyanese government to fight trafficking. A UN Wire report of 12 July stated that Linderman, in examining the problem in other countries in the hemisphere, mentioned that the problem is very serious in Ecuador where the International Labour Organization believes 5,000 minors work as prostitutes.
Objections by Ecuador and Venezuela
Ecuador feels that human trafficking is a totally new problem and to combat it, more financial assistance from the US and other developed countries is necessary. Ecuador has pointed out that much of its resources are being used to pay its external debt and to strengthen security.
Venezuela, too, has hit out hard against its categorization. Arevalo Mendez, Vice-Minister of Foreign Affairs of Venezuela said that the trafficking of humans is an international problem that is more prevalent in developed countries. "It is ironic that the US is pretending to accuse others, when it is one of the countries that have achieved the least in that matter," he said in Caracas on 16 June. "An important part of that trafficking enters through Miami, practically converting the South of Florida into a distribution hub. Once there, the victims are sent to exquisite markets of high demand such as Atlanta, New York, San Francisco and Los Angeles," he added.
Actually, the State Department "Trafficking in Persons Report" of 2003, admitted that the US is mainly a transit and destination country for trafficking in persons. That Report estimated that 18,000 to 20,000 people, primarily women and children, are trafficked to the US annually. At the same time, it spoke of the US government's strong commitment to combating trafficking in persons at home and abroad. As part of this commitment, the Trafficking Victims Protection Act of 2002 gives protection to trafficking victims and provides certain benefits and services to victims of severe forms of trafficking.
But not only the countries placed in the "Tier 3" have objected to being placed in that position. New Zealand, given a "Tier 1" rating, objected to being placed in the Report which, according to its Foreign Minister, created a misleading impression that children were being trafficked for prostitution in that country.
OAS Efforts
In the American hemisphere, the issue of human trafficking entered the OAS agenda when the issue was raised since 1999 at meetings of the Inter-American Commission of Women during the presidency of Mrs. Indranie Chandarpal, who was at that time Guyana's Minister responsible for Human Services and Social Security. The problem was discussed at length during the meeting of hemispheric Justice Ministers last year in Ottawa, Canada. Also last year, the General Assembly in Santiago, Chile, agreed for a new post of special coordinator for trafficking to be set up at OAS headquarters in Washington. By establishing this office, the OAS is emphasizing that trafficking is a priority issue in the hemisphere.
Actually, the priority nature of this problem was raised by Guyana last year at the annual meeting of the Inter American Commission of Women (CIM). Guyana urged the hemispheric women's organisation and the OAS to stop focussing on human trafficking only in Latin America, and pointed out that some attention must be given to the Caribbean which has "its own special brand of the problem."
Since then, the CIM, in conjunction with the International Organisation for Migration, has planned a series of seven seminars for Guyana, Bahamas, Barbados, Netherlands Antilles, St Lucia and Suriname to formulate a strategy to combat the problem.
Fast Track Plans in Guyana
How was the latest Report on human trafficking received in Guyana? The initial reaction was one of shock. Guyana's Minister of Human Services and Social Security, Mrs. Bibi Shadick, addressing a seminar on trafficking in persons just one day after the release of the Report, stated that by ranking Guyana in "Tier 3" the US government was very unfair in its assessment of Guyana's efforts to combat human trafficking especially after considering "all the work we have been doing." At the same time the Guyana government promised to fast-track plans to avoid a cut in funding from US and international lending agencies.
Guyana, like the other countries in "Tier 3" were given 60 days - with a deadline of 13 August - to put their houses in order, failing which US sanctions would be implemented. It is expected that the US government will by mid-September re-assess the corrective actions by these countries and decide if sanctions will be applied.
Guyana has certainly done much in that 60-day period to take corrective measures. The police raided a number of mining camps in the interior and some liquor restaurants on the coastland to remove mainly Amerindian women and girls recruited as prostitutes, or to provide cheap and forced labour. Persons involved in these human trafficking offences have been charged and are being prosecuted under the existing law.
Minister Shadick has personally plunged herself into a countrywide campaign to investigate the issue and to educate various communities in the remote interior of the country of the problems associated with human trafficking. This is very commendable since it is very unusual for a cabinet minister in the Latin America and Caribbean region, or anywhere else, to be involved so directly in trying to stamp out a social scourge.
Even though this problem is not totally new, it has now taken on an international dimension as a result of the concerns raised in the State Department's Report. As the Guyana government steps up its work in many geographical areas against human trafficking, it will have to apply a variety of measures, and government and civic organisations throughout the entire country will have to work together to find a remedy for the problem.
At the end of July officials from the United States State Department visited Guyana to assess the campaign against trafficking in persons and were encouraged by their findings. They met with Minister Shadick and President Bharrat Jagdeo, and accompanied the minister on a visit to the Barima-Waini region where trafficking in persons is regarded as prevalent.
After the visit, the minister said there was no evidence to keep Guyana in the "Tier 3" listing by the US, and that the visiting officials expressed a desire to work with the Guyana government to get the country removed from that status.
New Legislation for Parliament
In the meantime, the government has decided to accede to the United Nations Protocol to prevent trafficking in persons, especially women and children. Guyana has already acceded to the International Convention against Trans-national Organised Crime.
The government moved a step further on 5 August when it tabled in Parliament a 36-page "Combating Trafficking in Persons" Bill which stipulates tough penalties for those convicted of trafficking in persons.
Among the penalties proposed for convicted persons are sentences to any term of years of imprisonment or life imprisonment, forfeiture of property, and payment of full restitution to the trafficked person or persons.
The proposed legislation, to be debated in Parliament in October, includes penalties in cases where the victim of trafficking is exposed to life-threatening disease such as HIV/AIDS.
The Bill also proposes that within one year of its enactment, the Ministry of Home Affairs, along with the Ministry of Labour, Human Services and Social Security and civil representatives of society, must provide appropriate services to victims of trafficking and their dependent children. These include appropriate housing, psychological counselling, employment and educational and training opportunities.
To do all of these, new resources have to be found. The USAID has already committed US$100,000 to assist Guyana in its education outreach programme. But much more will be needed. It will be recalled that when President Bush addressed the United Nations in 2003, he announced a $50 million initiative to combat trafficking in persons. The countries receiving this funding include Brazil, Cambodia, Indonesia, India, Mexico, Moldova, Sierra Leone and Tanzania. It will be good if Guyana can gain access to this assistance.
(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela, and until recently was Ambassador to the United States and Permanent Representative to the OAS.)
Guyana Combate el Tráfico de Humanos
Por Odeen Ishmael
El día 15 de junio de 2004, el Departamento de Estado de Estados Unidos dio a conocer su Informe Anual sobre el Tráfico de Personas, acusando a Guyana y a otras nueve naciones de no hacer lo suficiente para detener el tráfico de miles de personas obligadas a la servidumhre, o al comercio sexual cada año. El Departamento de Estado dice que entre 600,000 y 800,000 personas son victimas de este tráfico cada año a nivel mundial. Esta práctica se describe como "una forma moderna de esclavitud".
La Clasificación por Escalas
Al estudiar el problema del tráfico de seres humanos la Oficina de Monitoreo y Combate al Tráfico de Personas del Departamento de Estado evalúa, desde su punto de vista, el esfuerzo aplicado por los gobiernos extranjeros para tratar de frenar el tráfico, no sólo simplemente en números reales o el alcance del problema en un país.
El informe anual clasifica los países mediante un sistema de tres niveles. Un país clasificado como "Nivel 3" está en el más bajo y está sujeto a sanciones económicas de los Estados Unidos. En las Americas sólo dos países - Canadá y Colombia - recibieron la clasificación "Nivel 1". La mayoría cae dentro de la clasificación intermedia "Nivel 2", pero cuatro países - Cuba, Ecuador, Guyana y Venezuela - recibieron la peor clasificación.
Otros países con la clasificación "Nivel 3" fueron Bangladesh, Birmania, Guinea Ecuatorial, Corea del Norte, Sierra Leone y Sudan. Todos los países con esta clasificaci6n quizás sean sancionados por los EEUU por no cumplir totalmente con las normas mínimas (según la ley estadounidense) y de no hacer esfuerzos significativos para frenar esta práctica.
Los EEUU podría también oponerse a la asistencia, excepto para fines humanitarios, o relacionada con el comercio y cierta asistencia para el desarrollo, provenientes de organismos financieros internacionales, tales como el Fondo Monetario Internacional (FMI) y bancos de desarrollo multilateral, como el Banco Mundial.
Bajo la Ley de Re-autorización de Proteccíon a Víctimas del Trafico de 2003, los EEUU puede retener asistencia no-humanitaria, no relacionada con el comercio y esto podría resultar en la retencíon de financiamiento para participar en los programas de intercambio educacional y cultural.
Definición
Fue tan sólo recientemente que las Naciones Unidas explicó qué se entiende por "tráfico de personas". El organismo internacional da la definición legal como reclutamiento, transportación, transferencia, alojamiento, o recepción de personas ya sea bajo amenaza o e1 empleo de la fuerza, u otra forma de coerción; secuestro (rapto); fraude; decepción; del abuso del poder; o de una posición de vulnerabilidad, o mediante la entrega o recibo de pagos o beneficios para lograr el consentimiento de una persona que tenga control sobre otra persona, para lograr el próposito de explotación.
Esta definición formulada recientemente obligará a los países a enmendar sus leyes existentes contra el tráfico humano de manera que tomen en cuenta las nuevas variantes establecidas por las Naciones Unidas.
Con respecto a Guyana, el Informe del Departamento de Estado dice: "Guyana es punto de origen, tránsito, y destino de mujeres jóvenes y niños con quienes se trafican, principalmente para su explotación sexual. Mucho de este tráfico ocurre en el interior del país, donde los observadores señalan que probablemente más de 100 personas son obligadas a ejercer la prostitución en poblados aislados. También hay victimas en prostibulos en Georgetown y Nueva Ámsterdam. Las victimas guyanesas provienen principalmente de las comunidades amerindias: algunas, de los centros urbanos costeros. Muchas víctimas extranjeras de este comercio son del norte de Brasil, quizás algunas provienen de Venezuela. Guyana es también punto de tránsito para víctimas de este tráfico hacia Surinam. Información más completa que señala un número significante de víctimas de este tráfico, ha hecho posible la inclusión de Guyana en el informe por primera vez."
Durante un discurso en el Centro para Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington el 9 de julio, el Sr. Philip Linderman de la Oficina de Monitoreo y Lucha Contra el Tráfico de Personas del Departamento de Estado, singularizó a Guyana al decir "muy pocos esfuerzos, si acaso alguno" se hicieron el año pasado por el Gobierno guyanés para combatir el tráfico. Un informe del UN Wire del 12 de julio indicó que Linderman, al analizar el problema en otros países del hemisferio, mencionó que el problema era muy serio en Ecuador, donde la Organización Internacional del Trabajo cree que hay 5.000 menores de edad trabajan como prostitutas.
Objeciones de Ecuador y Venezuela
Ecuador considera que el comercio con seres humanos es un problema completamente nuevo y que para combatirlo, se requiere más ayuda financiera de los EEUU y otros países desarrollados. Ecuador ha señalado que muchos de sus recursos están siendo destinados a pagar su deuda externa y a fortalecer la seguridad.
Venezuela también ha respondido duramente contra su clasificación. Arévalo Méndez, Viceministro de Relaciones Exteriores de Venezuela, dijo que el tráfico de seres humanos es un problema internacional más prevaleciente en los países desarrollados. "Es una ironía que los EEUU pretende acusar a otros, siendo uno de los países que menos ha logrado éxito en este asunto," dijo en Caracas el 16 de junio. "Parte significante de ese tráfico entra por Miami, haciendo del Sur de la F1orida un centro de distribución. Una vez allí, las víctimas son enviadas a mercados exquisitos de alta demanda tales coma Atlanta, Nueva York, San Francisco y Los Angeles," acotó.
En efecto, el informe del Departamento de Estado "Informe sobre Tráfico Humano" para 2003, reconoció que los EEUU es principalmente un país puente y de destino para el tráfico de personas. Dicho informe calcula que entre 18,000 y 20,000 personas, principalmente mujeres y niños, son víctimas de ese tráfico en EEUU anualmente. Al mismo tiempo, habla del firme compromiso del Gobierno de EEUU de combatir el tráfico de personas, tanto dentro como fuera de su territorio. Como parte de este compromiso la Ley sobre Protección a Víctimas de Tráfico de 2002 protege a las víctimas del tráfico de personas y provee ciertos beneficios y servicios a las víctimas de las formas más severas de ese comercio.
Pero no fueron sólo los países clasificados en el "Nivel 3" quienes han objetado dicha clasificación. Nueva Zelanda, quefue clasificado en el rango "Nivel 1", ha objetado su inclusión en dicho informe el cua1, segun su Ministro de Exterior, crea una impresión engañosa de que en ese país los menores estaban siendo víctimas del comercio de la prostitución.
Esfuerzos de la OEA
En el continente americano, el tema del tráfico de seres humanos entró en la agenda de la OEA cuando fue presentado desde 1999 durante las reuniones de la Comisión Interamericana de la Mujer durante la presidencia de la Sra. Indranie Chandarpal, quien para ese momento fungía como la Ministra de Guyana responsable por los Servicios Hümanos y Seguridad Social. El problema fue discutido largamente durante la reunión hemisférica de Ministros de Justicia el año pasado en Ottawa, Canadá. También, el año pasado la Asamblea General lo discutió en Santiago de Chile y se acordó la creación de un cargo nuevo de Coordinador Especial para el Tráfico Humano a ser establecido en la sede de la OEA en Washington. Mediante el establecimiento de esta oficina la OEA está subrayando que el tráfico es un tema prioritario para el hemisferio.
En efecto, la naturaleza de prioridad de este problema fue abordada por Guyana el año pasado en la reunión de la Comisión Interamericana de la Mujer (CIM). Guyana ha exhortado al organismo hemisfórico de la mujer y a la OEA que dejen de centrar el problema de tráfico humano solamente en la América Latina, y señaló que debe darsele atención a la región del Caribe, la cual tiene "su propia clase especial del problema."
Desde entonces, la CIM, conjuntamente con la Organización para la Migración, ha planificado una serie de siete seminarios para Guyana, Bahamas, Barbados, Antillas Holandesas, Santa Lucia y Surinam para formular una estrategia para combatir el problerna.
Planes "Fast Track" (sistemas rápidos) en Guyana
Cómo fue recibido el último Inforrne sobre el Tráfico Humano en Guyana? La reacción inicial fue de asombro. La Ministra de Servicios Humanos y Seguridad Social de Guyana, Sra. Bibi Shadick, al dirigirse a un seminario sobre el tráfico de personas justo un dia después de darse a conocer el Informe, dijo que el Gobierno de EEUU había sido injusto al evaluar a Guyana en el grupo "Nivel 3" a pesar de los esfuerzos guyaneses para combatir dicho tráfico, especialmente al considerar "todo el trabajo que hemos venido haciendo." Al rnismo tiempo, el Gobierno de Guyana se comprometió a acometer planes "fast track" para evitar una reducción de financiamiento por parte de los EEUU y otras agencias de financiamiento internacionales.
Guyana, al igual que los otros países en el grupo "Nivel 3" tiene 60 dias - con fecha límite hasta el 13 de agosto - para poner orden en la casa, cuyo incumplirniento acaerrá sanciones de los EEUU. Se espera que para mediados de setiembre el Gobierno estadounidense revalorará las medidas correctivas de estos paises y decidirá si se les aplica sanciones.
Ciertamente, Guyana ha hecho mucho durante ese período de 60 dias para tomar medidas correctivas. La policia ha allanado varios campos mineros en el interior y algunos restaurantes expendedores de licor en las costas, para rescatar a las mujeres y niñas amerindias reclutadas como prostitutas, o para proveer mano de obra barata y trabajo forzado. Las personas involucradas en estos delitos de tráfico de humanos han sido inculpadas y están siendo enjuiciadas de acuerdo con las leyes existentes.
La Ministra Shadick se ha metido de lleno en una campaña por todo el país para investigar el problema y para educar a varias comunidades en lugares apartados del interior sobre problemas asociados al trafico de personas. Esta labor es muy encomiable ya que no es muy común que un ministro de gabinete en América Latina y del Caribe o de cualquier parte, se involucre directamente en tratar de erradicar este flagelo.
Aunque el problema no es totalmente nuevo, ha cobrado una dimensión internacional como resultado de las preocupaciones suscitadas por el Informe del Departamento de Estado. A rnedida que el Gobierno de Guyana intensifique su labor contra el tráfico de seres humanos en muchas areas geográficas del país, se verá obligado a aplicar varias rnedidas, y las organizaciones oficiales y civiles en todo el país tendrán que trabajar juntas para encontrarle remedio al problema.
Afines de julio funcionarios del Departamento de Estado de los Estados Unidos visitaron a Guyana para evaluar la campaña contra el tráfico de personas y su informe fue alentador. Se reunieron con la Ministra Shadick y el Presidente Bharrat Jagdeo, y la Ministra los acompaño en una visita a la región Barima-Waini donde se considera que el trãfico de personas es algo común.
Después de la visita, la Ministra dijo que no había evidencia para mantener a Guyana en el grupo "Nivel 3" de la lista de EEUU, y que los funcionarios visitantes expresaron su deseo de trabajar con el Gobierno de Guyana, con el fin de lograr que la clasificación del país sea cambiada.
Nueva Legisláci6n ante el Parlamento
Mientras tanto, el Gobierno ha decidido a acceder al Protocolo de las Naciones Unidas para la prevención del tráfico de personas, especialrnente de mujeres y niños. Guyana ya ha accedido a la Convención Internacional contra el Crimen Organizado Transnacional.
El Gobierno tomó un paso más adelante el 5 de agosto cuando sometió al Parlamento un Proyecto de Ley de 36 páginas intitulado "Combatiendo el Tráfico de Personas" el cual establece penas severas para los convictos por el tráfico de personas.
Entre las penas propuestas para las personas convictas hay sentencias de encarcelamiento por cualquier periodo de años a prisión perpetua, confiscación de propiedades, e indemnización total a la persona a personas victimas del tráfico.
La legislación propuesta, la cual será discutida por el Parlamento en octubre, incluye penas para casos donde la victima del tráfico queda expuesta a enfermedades que amenacen su vida, tales come HIV/SIDA.
El Projecto también propone que dentro de un año de su vigencia, el Ministerio del Interior, junto con el Ministerio de Trabajo, Servicios Humanos y Seguridad Social y representantes de la sociedad civil, deberán proporcionar los servicios apropriados a las victimas del tráfico y a sus hijos dependientes. Estas incluyen vivienda adecuada, asesoramiento psicológico, empleo y oportunidades de educación y adiestramiento.
Para toda esto, tiene que encontrarse los recursos. La USAID (ayuda de EEUU) ya ha comprometido US$100,000 para ayudar Guyana en su extenso programa educativo. Pero se necesita mucho más. Se recordará que cuando el Presidente Bush se dirigió a las Naciones Unidas en 2003, anunció una iniciativa de US$50 niillones para combatir el trafico de personas. Los países que reciben este financiamiento incluyen a Brasil, Camboya, Indonesia, India, México, Moldavia, Sierra Leone y Tanzania. Sería bueno que Guyana también tuviera acceso a esta ayuda.
(El Dr. Odeen Ishmael es Embajador de Guyana en Venezuela)
24 August 2004
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