Commentary

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The push for South American integration

By Dr. Odeen Ishmael - Posted September 24th. 2006 - Spanish Version

Leaders of the Community of South American Nations will meet later this year in Bolivia to assess the continental integration process and to finalise positions for their joint meeting with African leaders in Nigeria at year-end. The Government of Bolivia is also planning to convene a social summit to coincide with the meeting of the South American presidents. This forum is expected to focus heavily on the fight against poverty and social inequalities in the region.

One of the ways identified by the presidents to combat such inequalities is to hasten the integration process on the continent. This, they feel, will boost employment opportunities and encourage social and cultural contacts among the peoples of the countries.

Even before the Community of South American Nations was officially launched in December 2004, the leaders had established an action process centred on the integration of communication and infrastructure networks. This became known as the Initiative for the Integration of Regional Infrastructure in South America (IIRSA).

And after the Community's formal establishment, a Strategic Commission for Integration was created in December 2005 to develop, debate, and discuss various ideas and issues over the next year and to produce a report on concrete proposals to be examined at the Bolivia summit.

The Commission, currently in the discussion phase, is working in five themes of integration: energy, physical, social, financial and institutional. This body, comprising representatives from the 12 member-states, has been working without much fanfare and at the end of August it held its third meeting in Caracas. It plans to re-convene in Montevideo at the end of September to prepare its final report to the South American presidents.

Attempts at energy integration have already started with plans for gas pipeline construction jointly agreed upon by Venezuela, Brazil, Argentina and Bolivia. And Guyana and Suriname are also signatories to the PetroCaribe agreement with Venezuela even though they have not finalised purchasing agreements for fuel supplies.

Further, some neighbouring countries are also discussing the possibilities of expanding cross-border electricity purchases in the efforts to cut costs and improve efficiency in supplies. Currently, Paraguay is also exporting most of its electricity from the huge Itaipu dam to Brazil. And in more recent times, the Brazilian state of Roraima began purchasing electricity from the Venezuela hydro-electric stations across the border. A similar idea for Guyana to purchase surplus electricity from Venezuela has also been touted in the Guyanese media and, when considering the benefits accrued by Brazil in the purchase of surplus power, Guyana should seriously examine the viability of this option.

Already, the IIRSA has planned a series of communications projects aimed at infrastructure integration. In some cases feasibility studies have commenced and financing possibilities are being explored. A road link between Cuidad Bolivar in eastern Venezuela and Linden via Bartica, including river bridges, and the completion of the Takutu Bridge and the road link from there to Georgetown are listed as already approved IIRSA projects.

To further enhance this communication linkage in north-eastern South America, IIRSA has also listed a plan for another road from Suriname across the middle of Guyana to link up with the road to Brazil.

Regarding work on the institutional architecture of the South American Community of Nations, the Caracas meeting agreed that would be a long process. The delegates were unanimous in the view that to accelerate the integration process, non-bureaucratic mechanisms to reduce costs would be essential.

But one of the biggest problems is how to obtain financial support for the ambitious infrastructural projects on the drawing board. With this in mind, a working group coordinated by Venezuela is preparing a report aimed at providing more concrete and substantial guidance to the Commission for its meeting in Montevideo this month-end.

While considering that each country must seek financing of infrastructural projects in its own territory, Venezuela has proposed the creation of a Bank of the South to provide much needed assistance. The chairman of the meeting, Venezuelan Integration Minister Gustavo Marquez Marin, explained that this projected bank would reverse the cycle of South American de-capitalisation produced when the savings of the region, such as the national reserves, are placed in the banks of the more developed countries, thus reducing their availability to solve the economic problems of the region's people.

While this proposal is innovative, the establishment of this bank depends on whether or not it obtains support from all the South American countries as well as those of the developing world.

In the meantime, the Andean Development Corporation (CAF) is already involved in providing financing for feasibility studies for some of the projects including the Venezuela-Guyana road link.

Currently, there are two main sub-regional groups in the Community - Mercosur and the Andean Community. Chile which stood outside both groupings recently stated it would rejoin the Andean group. Since the South American Community of Nations has a central focus on trade in its inter-continental relations (with the European Union, the Arab states and Africa), this is a wise decision by Chile to operate within one of the two sub-regional blocs now working under a cooperation agreement.

With regard to Guyana and Suriname, both members of Caricom, it thus becomes important for them to establish either associate or observer status in either group - preferably Mercosur - since Caricom by itself is not a sub-regional group within the continental body. This will likely enable them to engender trade benefits while promoting their further physical, social and economic integration with the rest of South America.

Caracas, 21 September 2006

(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)

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Dentro de poco, este mismo año, se reunirán los líderes de la Comunidad Suramericana de Naciones en Bolivia para evaluar el proceso de integración continental y concluir las posiciones que asumirán en su reunión conjunta con los líderes africanos en Nigeria a fines de este año. El Gobierno de Bolivia también proyecta convocar una cumbre social que coincida con la reunión de los presidentes suramericanos. Se espera que este foro enfoque seriamente la lucha contra la pobreza y las desigualdades sociales en la región.

Una de las formas reconocidas por los presidentes para combatir esas desigualdades es que se acelere el proceso integracionista en el continente. Esto fomentará las oportunidades de empleo e impulsará los contactos sociales y culturales entre los pueblos de sus países.

Aun antes de que fuera lanzada oficialmente la Comunidad Suramericana de Naciones en diciembre del 2004, los presidentes habían creado un proceso de acciones centradas en la integración de las redes de comunicaciones e infraestructura. Esto llego a conocerse como la Iniciativa para la Integración de la Infraestructura Regional Suramericana (IIRSA)

Y luego de la creación formal de la Comunidad, se creó una Comisión Estratégica de Integración en diciembre de 2005 para desarrollar, debatir y discutir varias ideas y temas el próximo año así como elaborar un informe sobre propuestas concretas que serán analizadas por la cumbre de Bolivia.

Esta Comisión, actualmente en la fase de discusiones, está trabajando sobre cinco temas de integración: energética, física, social, financiera e institucional. Este organismo, constituido por representantes de los 12 estados miembros, ha estado trabajando sin mucha fanfarria y, a fines de agosto realizó su tercera reunión en Caracas. Planea volver a reunirse en Montevideo a fines de septiembre para preparar el informe final para los presidentes suramericanos.

Los intentos para la integración energética ya han comenzado con la proyectada construcción conjunta del gasoducto convenida entre Venezuela, Brasil, Argentina y Bolivia. Guyana y Surinam también son signatarios del Acuerdo PetroCaribe con Venezuela, aun cuando no hayan concluido convenios para el suministro de combustible.

Además, algunos países vecinos también están discutiendo las posibilidades de extender las compras de energía eléctrica a través de las fronteras para tratar de reducir los costos y mejorar la eficiencia en los suministro. En el presente, Paraguay también está exportando la mayor parte de su electricidad desde la enorme represa de Itaipu hacia Brasil. Y, más recientemente el estado brasileño de Roraima comenzó a comprar electricidad de las estaciones hidroeléctricas venezolanas a través de la frontera. Una idea parecida, de comprar a Venezuela electricidad excedente, también ha sido solicitada por los medios guyaneses, y al considerar los beneficios que ha logrado Brasil con la compra de energía excedente, Guyana debería analizar seriamente la viabilidad de esta opción.

Ya la IIRSA ha planeado una serie de proyectos de comunicaciones dirigidos a la integración de la infraestructura. En algunos casos se han comenzado los estudios sobre viabilidad así como la exploración sobre las posibilidades de financiamiento. Como proyectos de la IIRSA ya aprobados están una conexión terrestre entre Ciudad Bolívar, al este de Venezuela, y Linden vía Bartica, incluyendo puentes fluviales y la conclusión del Puente Takutu así como la conexión terrestre entre éste y Georgetown.

Para realzar la importancia de esta conexión de comunicación norte-este de Suramérica, la IIRSA también tiene en lista un plan para la construcción de otra carretera desde Surinam a través del centro de Guyana para empatar con la carretera hacia el Brasil.

Con respecto a la estructura institucional de la Comunidad Suramericana de Naciones, la reunión de Caracas estuvo de acuerdo en que ése sería un proceso largo. Hubo consenso entre los delegados que, para acelerar el proceso de integración sería indispensable contar con mecanismos no burocráticos para reducir los costos.

Pero uno de los mayores problemas es como obtener los recursos para financiar los proyectos ambiciosos trazados. Teniendo en cuenta esto, un grupo de trabajo coordinado por Venezuela, está preparando un informe con el fin de proveer asesoramiento más específico y substancial a la Comisión en su reunión a realizarse en Montevideo a fines de mes.

Mientras se considera que cada país debe obtener financiamiento propio para los proyectos de infraestructura dentro de su territorio, Venezuela ha propuesto la creación de un Banco del Sur que proveería la tan necesitada asistencia. El presidente de la reunión, el Ministro para la Integración de Venezuela, Gustavo Márquez Marín explicó que con el banco proyectado revertiría el ciclo de descapitalización suramericana, la cual es producto de los ahorros de la región, tales como las reservas nacionales, que son colocadas en bancos de los países desarrollados, reduciendo así su disponibilidad oportuna para resolver los problemas económicos de los pueblos de la región.

Como proyecto innovador, el establecimiento y éxito de dicho banco dependen del apoyo que tengan los países suramericanos así como de aquellos países en desarrollo del "Sur".

Mientras, la Corporación Andina de Fomento (CAF) ya se ha involucrada con el financiamiento de los estudios de viabilidad de algunos de los proyectos, incluyendo la carretera que conecta a Venezuela y Guyana.

En la actualidad hay dos grupos principales subregionales en la Comunidad - MERCOSUR y la Comunidad Andina. Chile, que se mantuvo fuera como miembro de los dos grupos expresó recientemente que se reincorporaría al grupo andino. En vista de que la Comunidad Suramericana de Naciones tiene como enfoque central las relaciones comerciales intercontinentales (con la Unión Europea, los estados árabes y África), esa es una decisión sensata tomada por Chile de trabajar en uno de los dos bloques subregionales, bajo un convenio de cooperación.

Con respecto a Guyana y Surinam, ambos miembros de la CARICOM, es de importancia para ellos decidir su condición como miembro o como observador en cualquiera de los dos grupos - preferiblemente MERCOSUR - ya que la CARICOM de por sí no es un grupo subregional del organismo continental. Esto probablemente le produzca beneficios económicos y a la vez estimule su ulterior integración física, social y económica con los otros países suramericanos.

Caracas, 21 de septiembre de 2006

(El autor es el Embajador de Guyana en Venezuela. Las opiniones expresadas son exclusivamente del autor)

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