Commentary - Guyana and Regional Issues

Mainpage | Contact us | GNI Publications | News From Guyana

UNASUR facilitates dialogue in Bolivian crisis

By Dr. Odeen Ishmael - Posted September 27th. 2008 - Spanish Version

On September 15, leaders of the 12-member Union of South American Nations (UNASUR), meeting in an emergency session at La Moneda Palace in Santiago de Chile to discuss the Bolivian political crisis, declared their unilateral support for the government of leftist President Evo Morales.

Eight other presidents (from Argentina, Bolivia, Brazil, Colombia, Ecuador, Paraguay, Uruguay, and Venezuela) attended the meeting convened by Chilean president Michelle Bachelet, the pro tempore president of UNASUR. In the absence of their presidents, Peru's delegation was led by its Foreign Minister and Guyana and Suriname were represented at ambassadorial level. Also invited to attend was the Secretary General of the OAS, Jose Miguel Insulza, who departed after the meeting for La Paz, Bolivia, to urge dialogue between the government and opposition groups.

But UNASUR did not allow the participation of opposition governors of the eastern Bolivian provinces, all of whom had appealed to Bachelet for permission to attend.

The six-hour session in Santiago produced some promising initial results. Soon after it concluded, Evo Morales' government and the rebel leaders of the country's hydrocarbon-rich eastern "Media Luna" [or "Half Moon"] provinces of Tarija, Pando, Beni and Santa Cruz agreed to participate in mediation led by Bachelet and Brazil's President Luiz Ignacio Lula da Silva. According to Morales, it was "the first time in history that we South Americans are deciding to solve the problems of South America."

Venezuela's President Hugo Chavez, emphatically echoed this feeling: "For the first time in our history, we, the South Americans, are demonstrating that we are capable of understanding each other and searching for common solutions."

And even before the meeting convened, Ecuadorian President Rafael Correa summed up the position of UNASUR: "We all know very well what is happening in Bolivia. These ghosts that we believed had been banished from the region have returned in other forms, with other clothing. We will never accept dictators or the breaking of the democratic order. We came here to give our unconditional support to democracy in Bolivia."

Bachelet told her colleagues that UNASUR members could assist in bringing the sides together while supporting the efforts of the Bolivian people and of the Bolivian government to "head towards a guarantee of their democratic process and stability and peace in Bolivia."

In their final declaration, the leaders stated firmly that they would not recognise any situation "that implies an intent of civil coup d'etat" aimed at breaking the constitutional order and compromising the territorial integrity of Bolivia. This was a clear message against any secessionist aims of the rightwing opposition forces in the eastern provinces who vehemently oppose Morales.

They also firmly denounced attacks on and unlawful occupation of government installations by groups seeking to destabilise Bolivia's democracy and demanded their immediate evacuation as a condition for the start of the dialogue process.

Their declaration also condemned the massacre of 17 persons in the Pando province for which the government blamed the local anti-Morales governor.

In addition, they called on all political and social groups involved in acts of violence, intimidation, attacks on democratic institutions and established judicial order to immediately cease those actions

Further, they urged a dialogue in Bolivia to overcome the current situation and search for a sustainable solution. In this respect, the leaders of UNASUR formed three commissions to deal with the conflict. One commission will investigate the Pando massacre, another will coordinate "logistical" support for the Bolivian government, and the third will help mediate dialogue between President Morales and the opposition groups who are demanding full autonomy for the eastern provinces.

Last August, Morales and Bolivia's four "separatist" provincial governors faced "recall" referendums on their terms in office. Morales's presidency was ratified by an overwhelming two-thirds majority of voters in that process. At the same time, the mandates of the governors of the eastern provinces, where violence broke out recently, were also ratified.

Since then, the opposition forces have used the referendum to strengthen their demand for regional autonomy and have launched sabotage attacks against Morales' government.

For several days, clashes between government supporters and opponents raised tensions, with opposition backers seizing government buildings and staging roadblocks and demonstrations to demand greater regional autonomy. These clashes led to the killing of the 17 pro-Morales indigenous farmers in Pando. This situation led to the declaration of a state of siege in the province and, ultimately, to the expulsion of American ambassador Philip Goldberg who was accused by Morales of supporting the opposition separatists.

The eastern opposition governors and their supporters have also expressed opposition to Morales' decision to have sales taxes from oil and gas controlled directly by the central government, instead of being managed by the respective provincial administrations. They have also opposed Morales' plan to revise the constitution to give greater rights to the indigenous majority - a proposal which they label as "communist".

For his part, the president does not recognise as legal and valid the earlier referendums held in the eastern provinces where the population voted for autonomy from the central government.

The political tension has also highlighted the sharp ethnic divisions in the country where the highland indigenous Amerindians, forming the great majority of the population, provide the strength of Morales' political support. The eastern provinces are populated mainly by people of European descent who form the bulk of the opposition supporters, even though Morales, an Amerindian, in the recall referendum received majority support in Pando province and more than 40 percent in the others.

Understandably, neighbouring countries such as Brazil, Peru, Chile, Paraguay and Argentina are greatly concerned about the crisis since it is hampering their gas imports from Bolivia.

Infrastructure authorities, such as port terminal operators, are also worried about the effects the crisis will have on Bolivian exports, while countries such as Brazil and Paraguay are already having problems with their routes to port terminals on the Pacific Ocean.

Regional authorities are also apprehensive about foreign intervention and the effect this might have on investment and integration initiatives such as railway and highway networks, and on the region's economic scenario in general.

For Brazil, particularly, the Bolivian situation can have serious effects. A continuation of the crisis would hit Brazil very hard if there is a stoppage of natural gas supplies from eastern Bolivia. And Brazil certainly does not want civil unrest in these areas near its western border.

Brazil, Argentina and Paraguay are the chief clients of Bolivian natural gas and up to mid-September supplies were reduced due to attacks on gas pipelines and by the occupation of petroleum plants by supporters of the opposition.

But not only economic interests are at stake. The integration process in South America can be seriously compromised if secessionist movements in Bolivia and elsewhere in South America manage to gain ground.

Also at issue in Bolivia is the threat of internal violence. The Inter-American Commission on Human Rights, recently issued a report condemning the violent actions of the opposition groups, warning that the rightists governors in the eastern provinces were endangering democracy and human rights throughout the country.

The Santiago meeting is already producing some positive results. Dialogue between the Morales and the opposition umbrella group, the National Democratic Council, re-convened in the eastern city of Cochabamba on September 16. Facilitators for the talks include UNASUR, the OAS, the UN, the European Union and the Roman Catholic Church.

Shortly after this first meeting, the opposition grouping said 80 percent of the preconditions necessary to initiate a dialogue with the government had been settled, but so far the opposition governors have refused to sign a preliminary agreement aimed at ending violence There was a further shift towards understanding on September 19 when Morales offered to include eastern provinces' autonomy demands in his proposed new constitution. This proposal immediately raised hopes for a solution to the country's political crisis.

The South American Presidents attending the UN General Assembly in New York met on September 24 to review the situation, and President Bachelet later declared that UNASUR had received strong backing from the European Union for its efforts to safeguard Bolivia's democracy. Undoubtedly, the South American leaders anticipate a resolution to the crisis, and if a positive result emanates from the current dialogue in Bolivia, it will certainly prove that UNASUR can have an influential role in conflict resolution within the continental community.

Montreal, 25 September 2008

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)

---

UNASUR facilita el diálogo en la crisis boliviana

Por Odeen Ishmael.

En una reunión de emergencia que sesionó en el Palacio de La Moneda en Santiago de Chile el día 15 de septiembre, los líderes de los 12 países miembros de la Unión de Naciones Suramericanas (UNASUR) trataron la crisis política boliviana y declararon su apoyo unilateral al gobierno izquierdista del Presidente Evo Morales.

Otros ocho presidentes (de Argentina, Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador. Paraguay, Uruguay y Venezuela) asistieron a dicha reunión convocada por la presidenta chilena, Michelle Bachelet, presidenta pro tempore de UNASUR. En ausencia de sus presidentes, la delegación peruana la encabezó su Ministro de Relaciones Exteriores, y Guyana y Suriname estuvieron representadas a nivel de sus embajadores. También fue invitado a la reunión el Secretario General de la OEA, José Miguel Insulza, quien partió hacia La Paz, Bolivia, después de la reunión para instar al diálogo entre el gobierno y los grupos oposicionistas.

Pero la UNASUR no permitió la participación de los gobernadores oposicionistas de las provincias orientales bolivianas, a pesar de haber todos solicitados permisos a Bachelet para asistir.

La sesión de Santiago de seis horas produjo algunos resultados iniciales prometedores. Poco después de concluida, el Gobierno de Evo Morales y los líderes rebeldes de las ricas provincias orientales petroleras, la "Media Luna", formada por Tarija, Pando, Beni y Santa Cruz, acordaron participar en la mediación encabezada por Bachelet y el Presidente brasileño Luis Inacio Lula da Silva. Según Morales "era la primera vez en la historia que nosotros, los suramericanos estábamos decidiendo la solución de los problemas suramericanos."

El Presidente venezolano Hugo Chávez, se hizo eco de este sentir y enfatizó:"Por primera vez en nuestra historia, nosotros los suramericanos, estamos demostrando que somos capaces de entendernos entre nosotros y de buscar soluciones comunes."

Y aun antes de convocarse la reunión, el Presidente ecuatoriano Rafael Correa resumió la posición de la UNASUR: "Todos sabemos muy bien lo que ocurre en Bolivia. Los fantasmas que creíamos que habían sido desterrados de la región han reaparecido en otras formas con otras vestiduras. Nunca aceptaremos dictaduras o el quebrantamiento del orden democrático. Hemos venido aquí a dar nuestro apoyo incondicional a la democracia en Bolivia."

Bachelet les manifestó a sus colegas que los miembros de la UNASUR podrían ayudar a los dos bandos a reunirse, a la vez que apoyar los esfuerzos del pueblo boliviano y el gobierno boliviano a "dirigirse hacia una garantía de su proceso democrático y estabilidad y la paz en Bolivia."

En su declaración final los lideres expresaron firmemente que no reconocerían ninguna situación "que implique un intento de golpe de estado civil" que quebrante el orden constitucional y comprometa la integridad territorial de Bolivia. Este fue un claro mensaje contra cualesquier pretensiones secesionistas de las fuerzas de la oposición derechista en las provincias orientales que se oponen vehementemente a Morales.

También denunciaron con firmeza los ataques y ocupación ilegal de instalaciones gubernamentales por grupos que buscan desestabilizar la democracia en Bolivia y exigieron su inmediata desocupación como condición para iniciar el proceso de diálogo.

En su declaración también condenaron la masacre de 17 personas en la provincia de Pando, por la cual el gobierno culpó al gobernador anti-Morales.

Además hicieron un llamado a todos los grupos políticos y sociales involucrados en los actos de violencia, intimidación, ataques a las instituciones democráticas y al orden jurídico establecido, que cesen sus acciones inmediatamente.

También instaron al diálogo en Bolivia para superar la situación actual y buscar una solución sustentable. Con respecto a esto los líderes de la UNASUR formaron tres comisiones para tratar el conflicto. Una comisión investigará la masacre de Pando, otra coordinará el apoyo "logístico" al Gobierno boliviano, y la tercera ayudará a mediar en el diálogo entre el Presidente Morales y los grupos opositores que exigen autonomía completa para las provincias orientales.

En agosto pasado Morales y los cuatro gobernadores de las provincias "separatistas" se enfrentaron a un referéndum "revocatorio" sus periodos de gobierno. Morales fue ratificado en la presidencia por una aplastante mayoría de dos tercios de los votantes en ese proceso. También fueron ratificados en su mandato los gobernadores de las provincias orientales donde estalló la violencia recientemente.

Desde entonces las fuerzas opositores han utilizado el referéndum para fortalecer su exigencia de autonomía regional y han lanzado ataques de sabotaje contra el gobierno de Morales.

Durante varios días hubo choques entre los simpatizantes del gobierno y los opositores, los cuales crearon tensiones, con la toma de edificios del gobierno y el bloqueo del tránsito de vehículos y manifestaciones de los opositores del gobierno que exigían más autonómica regional. Estas confrontaciones resultaron en la matanza de 17 campesinos indígenas partidarios de Morales en la provincia de Pando. La situación se tornó grave y se declaró el estado de sitio en la provincia, y finalmente la expulsión del embajador de Estados Unidos, Philip Goldberg, que fue acusado por Morales de apoyar a los separatistas.

Los gobernadores opositores orientales y sus simpatizantes también han manifestado estar en contra de la decisión de Morales de que el gobierno central controle directamente los impuestos sobre las ventas de petróleo y gas, en vez de ser administrados por las respectivas provincias. También están en contra del plan de Morales de revisar la Constitución para darle más derechos a la mayoría indígena; propuesta ésta que ha sido calificada de "comunista".

Por su parte, el presidente no reconoce como legal y válido el referéndum anterior realizado en las provincias orientales donde la población votó mayoritariamente por su autonomía del gobierno central.

Las tensiones políticas también han puesto de relieve las agudas divisiones étnicas en el país donde los amerindios aborígenes de la región montañosa, que constituyen la mayoría de la población y le dan fuerza al apoyo político de Morales. Las provincias orientales están pobladas principalmente por descendientes europeos que forman la mayoría de los opositores, aunque Morales, un amerindio, obtuvo el apoyo mayoritario en la provincia de Pando y más de 40 por ciento en las otras provincias.

Naturalmente, los países vecinos como Brasil, Perú, Chile, Paraguay y Argentina están muy preocupados acerca de la crisis ya que está dificultando sus importaciones de gas de Bolivia.

Las autoridades portuarias, como los operadores de terminales también están preocupadas por los efectos que podría tener la crisis en las exportaciones bolivianas, mientras que países como Brasil y Paraguay ya están teniendo problemas en sus rutas hacia las terminales portuarias en la Costa del Pacifico.

También están temerosas las autoridades regionales de la intervención extranjera y sus posibles efectos en las inversiones e iniciativas de integración, tales como las redes ferroviarias y de carreteras, y sobre el panorama económico de la región en general.

Para Brasil, en particular, la situación boliviana puede tener serios efectos. Una prolongación de la crisis podría golpear muy duro a Brasil en caso de que hubiere un corte del suministro de gas natural desde las provincias orientales de Bolivia. Y naturalmente, Brasil no desea que ocurran disturbios civiles en estas áreas cerca de su frontera occidental.

Brasil, Argentina y Paraguay son los clientes principales del gas natural boliviano y desde mediados de septiembre los suministros se redujeron debido a los ataques a los gasoductos y la ocupación de las plantas petroleras por los simpatizantes de la oposición.

Pero no sólo están en juego los intereses económicos. El proceso de integración en Suramérica puede verse seriamente amenazado si los movimientos separatistas ganan terreno en Bolivia y otros países suramericanos.

También existe el problema en Bolivia de la amenaza de la violencia internacional. La Comisión Interamericana de Derechos Humanos emitió recientemente un informe condenatorio de los actos de violencia de los grupos opositores, advirtiendo a los gobernadores de las provincias orientales que estaban poniendo en peligro la democracia y los derechos humanos en todo el país.

La reunión de Santiago ya está produciendo algunos resultados positivos. El diálogo se reanudó entre Morales y el grupo paragua opositor Consejo Democrático Nacional el 16 de septiembre en la ciudad oriental de Cochabamba. Los facilitadotes de las conversaciones son la UNASUR, la OEA, la ONU, la Unión Europea y la Iglesia Católica Romana.

Poco después de la primera reunión, el grupo opositor informó que se había logrado un 80 por ciento de las condiciones previas necesarias para reiniciar el diálogo con el gobierno, pero hasta ahora los gobernadores opositores se han negado a suscribir un acuerdo preliminar dirigido a poner fin a la violencia. Hubo un giro adicional hacia un entendimiento el 19 de septiembre cuando Morales ofreció incluir las exigencias de autonomía de las provincias orientales en su nueva Constitución propuesta. De inmediato esta propuesta levantó las esperanzas de una solución de la crisis política del país

Los Presidentes suramericanos que asisten a la Asamblea General de la ONU en Nueva York, se reunieron el 24 de septiembre para examinar la situación y la Presidenta Bachalet declaró luego que la UNASUR había obtenido firme apoyo de la Unión Europea por sus esfuerzos para proteger la democracia boliviana. Sin duda, los líderes suramericanos preven una solución a la crisis y, si del diálogo actual en Bolivia sale un resultado positivo, ello demostrará, sin duda, que la UNASUR puede jugar un papel influyente en la resolución de conflictos dentro de la comunidad continental.

Montreal, 25 de septiembre de 2008

(El autor es el Embajador de Guyana en Venezuela. Las opiniones expresadas aquí son exclusivamente del autor.)

This page is part of  Guyana News and Information.
(http://www.guyana.org)