Commentary - Guyana and Regional Issues

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Climate change poses economic challenges to Latin America and the Caribbean

By Dr. Odeen Ishmael - Posted September 30th. 2009 - Spanish Version

The United Nations Climate Change Conference will take place in Copenhagen, Denmark, during December 7-18, 2009. There still remains optimism that this conference will result in the revision the Kyoto Protocol and will produce a framework for climate change mitigation beyond 2012. However, as revealed by the intransigence of some of the leaders of the industrialised world during the recent UN General Assembly debate on climate change, there is growing scepticism that this may not happen.

Global warming is a critical global problem and all countries, particularly the most vulnerable ones, must urgently apply strategies to adapt to the changing environment which, no doubt, will impact heavily on their economic development. In these poor economies, those who will be hardest hit will be the hundreds of millions of small farmers, fisher-folk and the forest-dependent people. The strategies to be developed must, therefore, include the review of land use plans, food security programmes, fishing and forestry policies to protect the disadvantaged poor from the detrimental effects of climate change.

Some of the immediate effects of climate change in Latin America and the Caribbean are a 0.1 degree Celsius rise in temperature over the last decade, exceptionally strong hurricanes on both the Atlantic and Pacific sides of the region, heavy flooding in southern Brazil, Paraguay and Uruguay, and disastrous drought in Chile, south-western Argentina and Peru.

The Latin American and the Caribbean region-encompassing South America, Central America and the Caribbean islands-is at present responsible for 12 percent of global greenhouse gas emissions, with Brazil and Mexico being the biggest "producers". But although the region is responsible for a relatively small proportion of global greenhouse gas emissions- the main cause of global warming and climate change-it must take serious measures to apply a low-carbon development programme which is also aimed at encouraging high productivity and growth.

Already, some governments are starting to realign their development plans to cope with the on-going change. For instance, Guyana has instituted a Low-Carbon Development Strategy (LCDS) which is currently examined seriously in the region as a pattern worth emulating. In presenting the LCDS, the Guyana government shows that to combat the catastrophic effects of climate change, developed countries have the responsibility to assist those poorer nations which are trying to propel their economic development.

Ecuador has also introduced an initiative aimed at developing alternative sources of income earning, to reduce the unsustainable tapping of natural resources and to optimise conservation of biological diversity.

Currently, Latin America and the Caribbean require billions of dollars to handle the economic impact of climate change but, as is widely known, these funds are not easily obtainable internationally.

A World Bank study, released last year, points out that natural disasters such as storms, drought and flooding-all related to climate change-cost roughly 0.6 percent of the GDP of the affected countries in Latin America and the Caribbean. The study notes that if the frequency of natural disasters increases from one every four years to one every three years, per capita GDP could shrink by two percent per decade in the region. And it emphasises that the economy of the Caribbean region alone could suffer $6 billion dollars in losses by 2050 in tourism, coastal protection, and the pharmaceutical and fishing industries.

The long-term effects in the region, according to the report, include the disappearance of tropical glaciers, the expansion of tropical diseases, the destruction of biodiversity and ecosystems like coral reefs and rainforest, a drop in agricultural production and the destruction of coastal infrastructure.

Depending on the severity of climate change, agricultural productivity could decline sharply by 2010 in South America. Actually, since last year, a high proportion of farm owners in various countries in the region have been complaining of serious losses of economic productivity.

Significantly, the region is noted for having some of the world's richest forest and marine ecosystems. It also supports a third of the world's wildlife and it has immense water resources in its huge Amazon, Orinoco, Rio de la Plata and Essequibo river basins. In addition, the enormous Amazon rainforest is the home of thousands of rare animals, insects and plants and helps reduce global warming by absorbing carbon dioxide and producing oxygen.

But these pristine areas are under threat from local and foreign exploitation through the growing demand from consumers in the industrialised countries for forest and agricultural products, oil and minerals. As a result, illegal logging, mining and energy-related development, and large scale farming in the forest areas have led to the destruction of natural vegetation and the contamination of lakes, rivers and coastal waters. All this has impacted seriously on the region's indigenous people, displacing villages, polluting drinking water and damaging lands on which their lives depend.

The harmful effect of climate change is already noticeable in the coastal waters. With the rising sea levels flooding coastal urban areas, there will be and upsurge in environmental migrants as people move in a disorganised manner to higher ground. As is widely known, climate change is devastating some areas of the South American coastline, and several plant and animal species are at risk. Throughout the entire region, mangrove swamps are in danger of disappearing and if immediate action is not taken, numerous species, particularly fish, could be lost forever.

Immediate measures must to be taken to give fish stocks a chance to rebuild and sustain themselves and reduce pressures on the ecosystem which compound the impacts of climate change.

Obviously, marine life is threatened by over-fishing, the increasing demand by mankind for water, as well as the current pattern in climate change. Marine biologists have pointed out that by 2050, unless there is a reversal in the current harvesting pattern, the supply of food fish from the oceans will be critically depleted.

Without a doubt, climate change is having a detrimental effect on fish stocks in the Atlantic Ocean since it is a primary cause of the reduced propagation of plankton which generates the food chain. Serious over-fishing in the fishing banks of the North Atlantic has seriously depleted the cod stocks there.

And as fish stocks in the North Atlantic disappear due to over-fishing and other damaging fishing practices, industrialised countries have increasingly turned to the developing world, in particular the ocean waters off Latin America and the Caribbean countries, to satisfy their demand for seafood. This is certainly adding to the growing problems affecting food security in the region. Surely, without strong local controls, fish and shrimp populations in the region can be easily depleted, thus further endangering the marine ecosystems. The overall results will certainly be devastating unless strict controls are put in place to protect these vital resources.

When world leaders meet in Copenhagen in December, these are clearly some of the issues those of Latin America and the Caribbean must bring to discussion table. Their strong united voice must be sounded to ensure that the conference achieve its objectives.

Caracas, 29 September 2009

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)

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El cambio climático presenta retos económicos para la América Latina y el Caribe

Por Odeen Ishmael.

La conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático tendrá lugar en Copenhague, Dinamarca, del 7 al 18 de diciembre de 2009. Aun hay optimismo de que esta conferencia resultará en la revisión del Protocolo de Kyoto y que producirá un marco para mitigar el cambio climático más allá del 2012. Sin embargo, tal como se hizo evidente, por la intransigencia de algunos de los líderes del mundo industrializado durante el reciente debate sobre el cambio climático de la Asamblea General de la ONU, existe creciente escepticismo de que esto no suceda.

El calentamiento global es un problema mundial crítico y todos los países, particularmente los más vulnerables, deben aplicar urgentemente estrategias que se adapten al ambiente cambiante que, sin duda, golpeará duramente su desarrollo económico. En estas economías pobres, los que serán más duramente afectados serán los cientos de millones de pequeños granjeros, pescadores artesanales y gente dependiente de los bosques. Por lo tanto, las estrategias a ser desarrolladas, deben incluir la revisión de los planes del uso de la tierra, programas de seguridad alimentaria, político de pesca y forestal para proteger a los pobres en muy bajas condiciones económicas de los efectos perjudiciales del cambio climático.

Algunos de los efectos inmediatos del cambio climático en América Latina y el Caribe son el aumento de 0,1º C de la temperatura durante la última década, los excesivamente fuertes huracanes en ambos lados del Atlántico y Pacifico de la región, las grandes inundaciones al sur de Brasil, Paraguay y Uruguay, y la desastrosa sequía en Chile, el suroeste argentino y peruano.

La región latinoamericana y caribeña - que comprende Suramérica, América Central y las islas caribeñas - actualmente es responsable de 12 por ciento de las emisiones de gas invernadero, siendo Brasil y México los más grandes "productores".Pero, aunque la región es responsable de una proporción relativamente pequeña de las emisiones de gas invernadero, - la causa principal del calentamiento global y cambio climático - ésta debe tomar medidas serias para la implementación de un programa de desarrollo de bajo carbono que está dirigido también a estimular la alta productividad y crecimiento.

Ya algunos gobiernos están empezando a realinear sus planes de desarrollo de acuerdo con el cambio actual. Por ejemplo, Guyana ha establecido una Estrategia de Desarrollo de Bajo Carbono (LCDS, por sus siglas en inglés) el cual está siendo analizado seriamente en la región como modelo digno de ser imitado. Al presentar la LCDS, el Gobierno de Guyana demuestra que para combatir los efectos catastróficos del cambio climático, los países desarrollados tienen la responsabilidad de ayudar a las naciones más pobres que están tratando de impulsar su desarrollo económico.

Ecuador también ha introducido una iniciativa destinada a desarrollar fuentes de ingresos alternativos para reducir la insostenible explotación de los recursos naturales y optimizar la conservación de la biodiversidad.

Actualmente, Latinoamérica y el Caribe necesitan miles de millones de dólares para manejar el impacto económico del cambio climático, pero como es ampliamente sabido, dichos recursos no son fáciles de conseguir internacionalmente.

Un estudio del Banco Mundial emitido el año pasado, indica que los desastres naturales tales como las tormentas, sequías e inundaciones - todos relacionados con el cambio climático - cuestan aproximadamente 0,6 por ciento del PIB de los países latinoamericanos y caribeños afectados. El estudio señala que, si la frecuencia de los desastres naturales aumenta de uno cada cuatro años a uno cada tres años, el PIB per capita podría contraerse un dos por ciento cada década en la región. Y subraya que la economía de la región caribeña sola podría sufrir pérdidas de $6 mil millones de dólares en las industrias de turismo, protección costera, farmacéutica y pesca para el año 2050.

Los efectos en la región a largo plazo, según el estudio, incluyen la desaparición de los glaciares tropicales, la propagación de enfermedades tropicales, la destrucción de la biodiversidad y los ecosistemas tales como los arrecifes de coral y los bosques tropicales de lluvias, una baja de la producción agrícola y la destrucción de la infraestructura costera.

Dependiendo de la severidad del cambio climático, la productividad agrícola podría tener un descenso agudo en Suramérica para el 2010. Actualmente, desde el año pasado, un elevado número de propietarios de granjas en varios países de la región se han estado quejando de las cuantiosas pérdidas de la productividad económica.

Significativamente, la región es notable por tener algunos de los ecosistemas forestales y marinos más ricos del mundo. También es refugio para una tercera parte de la vide silvestre mundial y posee inmensos recursos hidrográficos en sus enormes cuencas de los ríos Amazonas, Orinoco, Rió de la Plata y Esequibo. Además, los enormes bosques tropicales de lluvias de la Amazonía es el hábitat de miles de animales, insectos y plantas raras y ayudan a reducir el calentamiento global al absorber el dióxido de carbono y producir oxígeno.

Pero estas áreas prístinas se encuentran amenazadas por la explotación local y extranjera debido a la creciente demanda de los consumidores en los países industrializados por productos forestales y agrícolas, petróleo y minerales, Como resultado, la tala ilegal de árboles, la minería y la explotación relacionada con lo energético, y la agricultura en gran escala en áreas forestales, han llevado a la destrucción de la vegetación natural y la contaminación de lagos, ríos y aguas costeras. Todo esto ha tenido serios impactos en los pueblos indígenas regionales, produciendo desplazamiento de aldeas, contaminación de las aguas y daños a las tierras de las cuales dependen sus vidas.

Los efectos dañinos del cambio climático ya se están viendo en las aguas costeras. Con los niveles del mar crecientes que inundan las áreas urbanas costeras, se producirá un repunte migratorio ambiental debido a que la gente se muda de modo desorganizado a terrenos más altos. Como es ampliamente sabido, el cambio climático global está devastando algunas áreas del litoral suramericano, y muchas especies animales y vegetales corren peligro. En toda la región, los manglares están en peligro de desaparecer y si no se toman medidas inmediatas, se podrían perder para siempre numerosas especies, particularmente peces.

Deben tomarse medidas inmediatas para que se reproduzcan las existencias de los peces para su subsistencia y reducir las presiones sobre los ecosistemas que agravan los impactos del cambio climático.

La vida marina, obviamente, está en peligro por el exceso de pesca, la creciente demanda por agua de la humanidad, así como el actual comportamiento del cambio climático. Los biólogos marinos han señalado que para el año 2050, a menos que haya una reversión del actual modelo de cosecha, la provisión de pescado de los océanos se agotará críticamente.

Sin ninguna duda, el cambio climático está teniendo un efecto perjudicial en las existencias de peces en el Océano Atlántico ya que es una causa principal de la propagación reducida del plancton que genera la cadena alimentaria. La pesca excesiva allá en las riberas del Atlántico Norte ya ha agotado seriamente las existencias de bacalao.

En la medida que las existencias de peces en el Atlántico Norte desaparecen debido a la pesca excesiva y a otros métodos de pesca perjudiciales, los países industrializados han tenido que acudir al mundo en desarrollo cada vez más, y particularmente a las aguas oceánicas fuera de los países latinoamericanos y caribeños, para satisfacer sus demandas por alimentos marinos. Ciertamente, esto aumenta los crecientes problemas que afectan a la seguridad alimentaria de la región. Seguramente, sin controles locales firmes, las existencias de camarones y peces de la región pueden agotarse fácilmente, poniendo así en más peligro aun los ecosistemas marinos. El resultado total será ciertamente devastador a menos que se impongan controles estrictos para proteger estos recursos vitales.

Cuando se reúnan los jefes del mundo en Copenhague en diciembre, éstos son claramente algunos de los temas que los representantes latinoamericanos y caribeños deben llevar a la mesa de discusiones. Unidos, su recia voz debe hacerse oír para asegurar el logro de los objetivos de esta conferencia.

Caracas, 29 de septiembre de 2009

(Odeen Ishmael es un comentarista guyanés de temas políticos suramericanos.
Las opiniones expresadas son exclusivamente suyas.)

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