Commentary

Mainpage | Contact us | E-mail Directory | Discussion Forum

ADVANCING DEMOCRACY WITH A SOCIAL CHARTER

By Dr. Odeen Ishmael - Posted October 22nd. 2004 - Spanish Version

The General Assembly of the Organisation of American States (OAS) held in Ecuador last year passed a resolution instructing two of its units, the Permanent Council and the Executive Council of the Inter-American Council for Integral Development (CEPCIDI) to jointly prepare a Social Charter of the Americas. With this Social Charter, it is expected that the hemisphere's commitment to democracy and social rights will be further strengthened.

The OAS resolution in Ecuador also calls for the preparation of a plan of action to include the principles of social development and to establish specific goals and targets that reinforce the existing Organization of the American States instruments on democracy, integral development and the fight against poverty. The draft of the agreed text of the charter and its plan of action are to be submitted to next year's General Assembly for consideration.

The adoption of the resolution in Ecuador resulted from a proposal by the Venezuelan government ever since the Inter-American Democratic Charter was approved in September 2001. Venezuela argued then that the Democratic Charter which emphasises representative democracy, the democratic rights for citizens and good governance has limitations and, therefore, should be strengthened by a social charter which spells out in concrete terms the social, cultural and economic rights of the citizens of the Americas.

Initially suggested in September 2003 at a meeting of the Latin American Parliament in Barquisimeto, Venezuela, the Social Charter was subsequently proposed to the 34th General Assembly of the Organization of American States (OAS) by the Venezuelan delegation last June. Venezuela had already started circulating its draft of the Social Charter two months before. If this text is not used by the OAS drafters as the base document, the Venezuelan government may well present it as an alternative draft charter at the next OAS general assembly.

It is expected that the final text of the OAS Social Charter will reflect the Millennium Development Goals adopted by the United Nations General Assembly in September 2000. These goals include halving the proportion of the world's population living in extreme poverty and hunger by the year 2015, even though this date is no longer realistic. The final text would also draw on the Declarations of the Summits of the Americas, as well as the Declaration of Margarita on Poverty, Equity, and Social Inclusion, the Inter-American Program to Combat Poverty and Discrimination, and the Consensus of Monterrey.

Evidently, the proposal for a Social Charter has won wide support in the Americas. The Caricom countries, for example, have been among its earliest supporters and gave strong backing to this resolution adopted by the General Assembly.

A Social Charter is essential at this time when the countries of the Americas are working towards the establishment of the world's largest free trade area. It is thus important for these countries, currently negotiating to remove trade and investment barriers, to establish a firm collection of social rights for their citizens. It is, therefore, expected that the Social Charter will make sure that living standards improve rather than decline when these countries which have varying levels of labour and environment protection eventually come together as a free trade area.

The Social Charter, as its earliest proponent, Venezuela, has said, is meant to "give more balance" to the Inter-American Democratic Charter. The Democratic Charter champions "representative democracy" as the only model of government and development in the states of the hemisphere. By doing so, it does not pay heed to the role of "participatory democracy", a political ideal that is gaining ground in many of the countries and currently championed by President Chavez.

This concept of participatory democracy in the development process was promoted since the mid-1990s by Dr. Cheddi Jagan (1918-1997) of Guyana. Speaking, at the time, on behalf of Caricom leaders at the Sustainable Development Summit in Santa Cruz, Bolivia on 7 December 1996, he summed up this qualification of democracy when he said: "Democracy must have as its objective 'life, liberty and the pursuit of happiness'. This would be ensured when it is embracing, not only representative (5-minute voting), but also consultative and participatory, particularly of women, and when not only civil and political rights but also economic, social and cultural rights are realized. A person must exercise his/her right to vote, but that right will be exercisable only if the food necessary for life is available."

Meanwhile, some countries have already started consultations with social and political groups within their countries on the proposed Social Charter to garner proposals, which will help to consolidate their positions in the OAS negotiations expected to begin early next year. These discussions will also brainstorm ideas for the OAS bodies finalising the draft of the Social Charter.

In early October, Argentina began this process when peasant farmers, human rights activists, students and representatives of the unemployed and other social groups met to suggest proposals they feel should be included in the document. After intense discussions, they emphasised that the right to food, employment, health care, education and housing are priorities which must be included.

At the Argentina meeting, participants emphasised the importance of participatory democracy and some pointed out that social movements and civil society must play a more significant role in general. These movements, rather than only the political parties, would thus become important planks in buttressing democratic representation.

Further, the Argentine meeting criticised the Democratic Charter for failing to recognise the role grassroots social movements could play in fighting poverty. They complain that the Democratic Charter takes a superficial and outmoded approach to the issue of poverty, which seriously affects more than 40 percent of the population of Latin America and the Caribbean. As such, they suggested that the new Social Charter must clearly set out the social, economic, cultural and indigenous rights that all states must guarantee their citizens.

Simultaneously with the Argentine consultation, Venezuela also began a series of consultative meetings with social groups across the country. According to the Venezuelan authorities, the current Venezuelan draft is being presented to various organisations for their "elaboration, perfection, and promotion." The results of these consultations, they explain, will counter the accelerated process of disintegration caused by marginalization, inequality and social exclusion, problems well-pronounced throughout Latin America and the Caribbean.

During one of the seminars held in the city of Valencia, participants drew a direct linkage between democracy and poverty. They felt that it was very important to discuss the draft of the Social Charter because it would be the instrument to help establish greater societal integration in the hopes of creating a more just society. As one female participant pointed out, even though Venezuela is an oil-producing nation a very large proportion of the population "lives in poverty". She added: "A real democracy cannot exist when the population does not have social rights, a large percentage doesn't have access to work, and many are without access to education."

Without a doubt, the elimination of extreme poverty is an essential part of the promotion and strengthening of democracy and is the common and shared responsibility of the member states of the OAS. The Inter-American Democratic Charter itself states that poverty, illiteracy, and low levels of human development are factors that adversely affect the consolidation of democracy. Over the years, citizens of Latin America and the Caribbean have come to realise that democracy is not only about having free and fair elections. It also involves ensuring that all citizens enjoy social and economic rights which provide them with security and a comfortable standard of living.

For the Caricom countries, their citizens will be quick to point out that many of the principles outlined in the Venezuelan draft are already included in the Caricom Charter of Civil Society. The Caricom Charter of Civil Society is based on concepts such as good governance; fundamental human rights; respect for cultural and religious diversity; equality before the law; human dignity; the rights of women and children; workers' rights; environmental rights and awareness; and participation in the economy. Caricom delegations at the OAS will surely emphasise these principles to ensure their inclusion in the final draft.

In the end, when the Social Charter is formally adopted by the OAS, it will not be legally binding but will form part of a regional effort at presenting concrete strategies and guidelines for countries struggling with poverty. What effect it will have on political and social development in the Americas will certainly be left for the citizens of the Americas - and posterity - to judge. Clearly, the numerous existing declarations, resolutions, and charters aimed at finding solutions to the hemisphere's long and painful history of inequality have not shown much success. With an Inter-American Social Charter in the air there are now renewed hopes.

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela, and until recently was Ambassador to the United States and Permanent Representative to the OAS.)

---

Por Odeen Ishmael

La Asamblea General de la Organización de Estados Americanos (OEA) aprobó una resolución el año pasado en Ecuador ordenando a dos de sus órganos, el Consejo Permanente y el Consejo Ejecutivo del Consejo Interamericano para el Desarrollo Integral (CEPCIDI), para que conjuntamente, prepararan una Carta Social de las Américas. Con esta Carta Social se espera fortalecer los compromisos hemisféricos con la democracia y los derechos sociales.

La resolución de la OEA en el Ecuador requiere también la preparación de un plan de acción que incluya los principios de desarrollo social y la fijación de fines y objetivos específicos que fortalezcan los instrumentos existentes de la Organización de Estados Americanos sobre democracia, desarrollo integral y la lucha contra la pobreza. El anteproyecto del texto acordado de la Carta y su plan de acción deberán ser presentados el próximo año a consideración de la Asamblea General.

La adopción de la resolución en Ecuador fue el resultado de una propuesta del Gobierno venezolano desde que fuera aprobada la Carta Democrática Interamericana en septiembre de 2001. Venezuela argumentó entonces que la Carta Democrática, la cual hace énfasis en la democracia representativa, derechos democráticos a los ciudadanos y el buen ejercicio de poder y que, por lo tanto, deberían ser fortalecidos por una carta social, que plasma en términos concretos, los derechos sociales, culturales y económicos de los ciudadanos de las Américas.

La Carta Social, inicialmente sugerida por Venezuela en septiembre de 2003 durante una reunión del Parlamento Latinoamericano en Barquisimeto, Venezuela, fue propuesta luego en la XXXIV Asamblea General de la Organización de Estados Americanos (OEA) por la delegación venezolana en el mes de junio de este año. Venezuela ya había comenzado a hacer circular el anteproyecto de la Carta Social dos meses antes. En caso de que este texto del anteproyecto venezolano no sea usado por los redactores de la OEA como documento-base, el Gobierno venezolano quizás lo presente como un borrador alternativo de dicha carta en la próxima Asamblea General de la OEA.

Se espera que el texto final de la Carta Social de la OEA reflejará los Objetivos de Desarrollo del Milenio aprobados por la Asamblea General de las Naciones Unidas en septiembre de 2000. Estos objetivos incluyen la reducción - a la mitad de la proporción de la población mundial que vive en la pobreza extrema y hambruna para el año 2015, aun cuando esta fecha ya no es realista. El texto final recurrirá también a las Declaraciones de las Cumbres de las Américas, así como a la Declaración de Margarita sobre Pobreza, Equidad e Inclusión Social, el Programa Interamericano de Lucha contra la Pobreza y Discriminación, y el Consenso de Monterrey.

Evidentemente, la propuesta para la Carta Social ha ganado apoyo en las Américas. Los países de la CARICOM, por ejemplo, se cuentan entre sus primeros defensores, y le dieron un apoyo firme a esta resolución aprobada por la Asamblea General.

Una Carta Social es esencial ahora cuando los países de America trabajan para el establecimiento del área de libre comercio más grande del mundo. Por lo tanto, es importante que estos países, que actualmente trabajan por eliminar las barreras al comercio y la inversión, establezcan una firme colección de derechos sociales para sus ciudadanos. Por lo tanto, se espera que la Carta Social asegurará el mejoramiento de los niveles de vida en lugar de empeorarlos cuando estos países, que tienen diferentes niveles de protección laboral y ambiental, eventualmente se unifiquen en un área de libre comercio.

Como lo dijo Venezuela, su primer proponente, la intención de la Carta Social es "dar mayor equilibrio" a la Carta Democrática Interamericana. La Carta Democrática Interamericana defiende la "democracia representativa" como el único modelo de gobierno y desarrollo en los estados del hemisferio. Al hacer esto, no le da mucha importancia al papel de la "democracia participativa", un ideal político que gana terreno en muchos países y que es actualmente defendido por el Presidente Chávez.

El concepto de democracia participativa en el proceso de desarrollo fue impulsado desde mediados de la década de los 1990 por el Dr. Cheddi Jagan (1918-1987) de Guyana. Hablando en nombre de los mandatarios de la CARICOM durante la Cumbre de Desarrollo Sustentable en Santa Cruz, Bolivia el 7 de diciembre de 1996, Jagan resumió esta calificación de la democracia cuando dijo: "La democracia debe tener como su objetivo 'la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad'. Esto estaría asegurado cuando sea incluyente, no sólo representativa (5 minutos para votar), pero también consultiva y participativa, especialmente de las mujeres, y no sólo cuando se ejerzan los derechos civiles y políticos pero también los derechos económicos, sociales y culturales. Una persona debe ejercer su derecho al voto, mas ese derecho será ejercido sólo si (esa persona) dispone de la alimentación necesaria".

Mientras tanto, algunos países ya han comenzado las consultas con grupos sociales y políticos sobre la Carta Social propuesta para reunir proposiciones, las cuales contribuirían a consolidar sus posiciones en las negociaciones de la OEA que se espera comiencen a principios del próximo año. Estas discusiones también aportarían ideas a los órganos de la OEA para que concluyan el anteproyecto de la Carta Social.

A principios de octubre, Argentina comenzó este proceso cuando los agricultores campesinos, activistas de derechos humanos, estudiantes y representantes de los desempleados y otros grupos sociales se reunieron para sugerir propuestas que creen deben ser incluidas en el documento. Después de intensas discusiones, subrayaron que el derecho a la alimentación, al trabajo, a la asistencia médica, la educación y a la vivienda son prioridades que tienen que ser incluidas en dicho documento.

Durante la reunión en Argentina, las participantes subrayaron la importancia de la democracia participativa y algunos de ellos señalaron que los movimientos sociales y la sociedad civil deben jugar un papel más significante en general. Dichos movimientos, en vez de sólo los partidos políticos, así se convertirían en puntos de apoyo de programas para apuntalar la representación democrática.

Además, la reunión de Argentina criticó la Carta Democrática por no reconocer el papel que los movimientos comunitarios rurales podrían jugar en la lucha contra la pobreza. Lamentan que la Carta Democrática plantea un enfoque superficial y fuera de moda del tema de la pobreza, el cual afecta seriamente a más de 40 por ciento de la población de Latinoamérica y del Caribe. Como tal, sugirieron que la nueva Carta Social debe establecer claramente que los derechos sociales, económicos, culturales y de los indígenas sean garantizados por todos los estados a sus ciudadanos.

Simultáneamente con la consulta argentina, Venezuela también comenzó una serie de reuniones consultivas con grupos sociales en todo el país. De acuerdo a las autoridades venezolanas, el actual anteproyecto está siendo presentado a varias organizaciones para obtener su "colaboración, perfeccionamiento y promoción". Explicaron que los resultados de estas consultas contrarrestará el proceso de desintegración causado por la marginalidad, desigualdad y exclusión social, problemas éstos muy marcados en toda la América Latina y el Caribe.

Durante uno de los seminarios realizados en la ciudad de Valencia, los participantes trazaron una vinculación directa entre democracia y pobreza. Percibieron que era muy importante discutir el anteproyecto de la Carta Social porque sería el instrumento que contribuiría a establecer una integración social mayor con las esperanzas de crear una sociedad más justa. Como señaló una participante, aunque Venezuela es una nación productora de petróleo una alta proporción de su población " vive en la pobreza". Y añadía: "Una democracia verdadera no puede existir cuando el pueblo no tiene derechos sociales, un elevado porcentaje no tiene acceso al trabajo, y muchos están sin acceso a la educación."

Sin duda alguna, la eliminación de la pobreza extrema es parte esencial para la promoción y fortalecimiento de la democracia y es la responsabilidad común y compartida de los estados miembros de la OEA. La Carta Democrática Interamericana misma declara que la pobreza, el analfabetismo y los bajos niveles de desarrollo humano son factores que afectan adversamente la consolidación de la democracia. Durante muchos años, los ciudadanos de Latinoamérica y del Caribe se han dado cuenta de que la democracia no es solamente la realización de elecciones libres y justas. También comprende el asegurar que todos los ciudadanos gocen de los derechos sociales y económicas que les provee seguridad y un nivel de vida cómodo.

Para los países de la CARICOM, sus ciudadanos estarán prestos a señalar que muchos de los principios esbozados en el anteproyecto venezolano ya están incluidos en la Carta de Sociedad Civil de la Caricom. La Carta de Sociedad Civil de la Caricom se fundamenta en conceptos tales como el buen ejercicio de poder; derechos humanos fundamentales; respeto a la diversidad cultural y religiosa; la igualdad ante la ley; la dignidad humana; los derechos de la mujer y del niño; los derechos de los trabajadores, derechos ambientales y concientización; y la participación en la economía. Segurante que las delegaciones de la Caricom a la OEA harán hincapié en estos principios para asegurar su inclusión en el anteproyecto final.

Finalmente, cuando la Carta Social sea formalmente adoptada por la OEA, no será vinculante legalmente pero formará parte de un esfuerzo regional al presentar estrategias y principios a los países que luchan contra la pobreza. Qué efecto tendrá sobre el desarrollo político y social de las Américas, seguramente quedará para que los ciudadanos de las Américas - y la posteridad - lo juzguen. Claramente, las numerosas declaraciones, resoluciones y cartas existentes dirigidas a encontrar soluciones a la larga y dolorosa historia de desigualdad en el hemisferio no han tenido mucho éxito. Con la ventilación de una Carta Social Interamericana, los ciudadanos tienen ahora renovadas esperanzas.

(El Dr. Odeen Ishmael es Embajador de Guyana en Venezuela)

This page is part of Guyana News and Information.
(http://www.guyana.org)