Commentary - Guyana and Regional Issues

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South-South cooperation advanced by ASA Summit

By Dr. Odeen Ishmael - Posted November 1st. 2009- Spanish Version

South-South cooperation advanced further when the two-day Africa-South America (ASA) summit concluded its deliberations on September 28 at Venezuela's Margarita Island. There the leaders of the two continents issued a lengthy declaration outlining the views of the developing South and committing the two continental blocs to cooperate in the fight against poverty.

The 12 countries of the Union of South American Nations (UNASUR) and 49 from the African Union (AU) attended this second ASA summit which saw the participation of 8 South American and 20 African presidents, along with numerous vice-presidents and foreign ministers.

The summit declaration called for reforms in the UN Security Council to ensure greater involvement by South American and African countries and to correct the current imbalances in the UN system. In championing this position, Brazil's President Luiz Inacio Lula da Silva declared: "We're 65 countries with more than one billion inhabitants who want to be heard."

The document also condemned racism, discrimination and trafficking of persons, and reasserted the commitment to intensify efforts to eradicate poverty and hunger in the context of the Millennium Development Goals.

With respect to this, the South American and African leaders urged the developed world to uphold the commitment reaffirmed in the Monterrey Consensus in 2002, whereby industrialised countries are to set aside at least 0.7 percent of their GDP to official development assistance in favour of developing countries. Seven years after the Monterrey conference, this commitment is still waiting to be fulfilled.

Much discussion centred on energy and mining issues, and the leaders agreed to share and exchange experiences in terms of energy sources and savings, especially clean, renewable and alternative sources.

On the sidelines, bilateral discussions led to the signing of energy agreements between Venezuela and some African countries. These included pacts with Equatorial Guinea, Mauritania, Cape Verde and Niger to study the construction of a refinery in West Africa. Venezuela also agreed to partner with South Africa's state oil company PetroSA in developing oil fields in Venezuela, and offered to help with oil projects in the other countries. The South American oil giant also signed mining agreements with Namibia and Mali.

Coinciding with the summit, the presidents of seven South American countries-Argentina, Bolivia, Brazil, Ecuador, Paraguay, Uruguay and Venezuela-signed the document creating the Bank of the South, which will have $20 billion in start-up capital, and to which Brazil, Argentina and Venezuela will eventually provide $12 billion in equal parts. The bank will fund anti-poverty and development projects and will hold the foreign reserves of its participating members. Venezuela's President Hugo Chavez proposed that the bank should establish an alliance with a similar institution in Africa, in order to create a major "South-South" bank to finance development programmes.

Touching on environmental matters, the summit, while sharply blaming the industrialised North for the rapid rise in global warming, supported the creation of a special fund to help developing countries to deal with climate-related disasters.

During the plenary session, leaders from both continents expressed support for bi-continental cooperation in the areas of food and agriculture. In discussing food security and production, the leaders agreed to conduct joint studies and exchange experiences with the aim of improving the current situation. Significantly, on the weekend of the summit, Venezuela also signed an agreement with the UN Food and Agriculture Organization offering agricultural assistance in Africa, by supplying seeds and helping with irrigation systems. Brazil also offered technical assistance to cultivate crops in semi-arid areas in both Africa and South America.

Even though Brazil has advanced its trading relations with many African countries, the leaders recognised the limitations of South-South trade and investment and both the AU and UNASUR were mandated to prepare a strategy to promote sustainable development, while respecting the sovereign rights of each country to manage and regulate natural resources.

A plan of action for the implementation of a series of cooperation projects could not be completed in time for the summit and will be presented within the next six months. This plan will, inter alia,emphasise projects involving social and cultural cooperation.

Advancing cooperation on health issues, the summit agreed to strengthen integration by identifying structural weaknesses and other illness-determining social factors on both continents. This is aimed at preventing the high maternal and infant death rates, malnutrition, and improving access to drinking water, as well as fighting the transmission of HIV/AIDS and their impact on the population. Emphasis will also be placed in combating other poverty-related illnesses such as tuberculosis, malaria, and other epidemics coexisting with non-transmittable diseases, through the production and equitable distribution of new vaccines and widen the access to essential medicines.

And on the question of education, the summit recognised the incidence of illiteracy as a factor of social exclusion in the development of South American and African countries. It therefore agreed to consolidate efforts, from a perspective of social and gender equality, to contribute to eradicate this problem through the exchange and the promotion of successful practices in teaching people to read and write.

The promotion of cultural links received much attention and the leaders committed their respective nations to strengthen relations among the peoples of Africa and South America in order to recognise their cultural and historic heritage.

In a practical sense, these cultural links were enhanced when the ASA member states unanimously agreed to advise their national Olympic committees to back Brazil's bid to host the Olympic Games in 2016. In all likelihood, this solid support helped Brazil a week after the summit to achieve this honour at the International Olympic Committee's election in Copenhagen, a success now widely regarded as a victory for the South.

Significantly, the summit advanced the organisational structure of ASA through a follow-up mechanism, by setting up a permanent secretariat to be housed on Margarita Island. Sectoral working groups, led by high level officials, will also meet in the next few months to present proposals to a gathering of foreign ministers within the next year. These administrative processes, undoubtedly, will move South-South cooperation to a higher level.

Caracas, 31 October 2009

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)

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Cooperación Sur-Sur impulsada por la Cumbre ASA

Por Odeen Ishmael.

La Cooperación Sur-Sur recibió nuevo impulso al concluir sus deliberaciones la Cumbre África-Sudamérica (ASA) de dos días realizada el 28 de septiembre en la isla venezolana de Margarita. Allí los líderes de los continentes emitieron una larga declaración esbozando las opiniones del Sur en pleno desarrollo y comprometiéndose los dos bloques continentales a luchar contra la pobreza.

Los 12 países de la Unión de Naciones Suramericanas (UNASUR) y los 49 de la Unión Africana (UA) estuvieron presentes en esta segunda cumbre ASA en la cual participaron 8 presidentes suramericanos y 20 africanos, junto con otros vice-presidentes y ministros de exteriores.

La declaración de la cumbre requirió reformas del Consejo de Seguridad de la ONU para asegurar un comprometimiento mayor de los países suramericanos y africanos y a corregir las desigualdades actuales del sistema de la ONU. Al abogar por esta posición, el Presidente brasileño, Luiz Inácio Lula da Silvia, dijo: "Somos 65 países con más de un mil millones de habitantes que queremos ser oídos."

El documento también condenó el racismo, la discriminación y el tráfico de personas, y reafirmó el compromiso de intensificar los esfuerzos para erradicar la pobreza y el hambre en el contexto de las Metas de Desarrollo del Milenio.

Con respecto a esto, los líderes suramericanos y africanos instaron al mundo desarrollado a defender el compromiso reafirmado en el Consenso de Monterrey en 2002, mediante el cual los países industrializados deben reservar por lo menos 0,7 por ciento de su PIB para el ayuda al desarrollo oficial a favor de los países en desarrollo. Siete años han transcurrido desde la Conferencia de Monterrey y aún se espera el cumplimiento de este compromiso.

Mucho de la discusión se enfocó en los temas de energía y minería, y los líderes convinieron compartir e Intercambiar experiencias en lo referente a las fuentes y ahorros energéticos, especialmente de las fuentes renovables, alternativas y limpias.

De manera suplementaria, las discusiones bilaterales llevaron a la firma de convenios energéticos entre Venezuela y algunos países africanos. Entre éstos se incluyen los pactos con Guinea Ecuatorial, Mauritania, Cabo Verde y Níger para el estudio de la construcción de una refinería en África Occidental. Venezuela también convino asociarse con la petrolera estatal surafricana PetroSA para desarrollar campos petroleros en Venezuela, y ofreció ayudar con proyectos petroleros en otros países. El gigante petrolero suramericano también firmó convenios de minería con Namibia y Malí.

Coincidiendo con la cumbre, los Presidentes de siete países suramericanos Argentina, Bolivia, Brasil, Ecuador, Paraguay, Uruguay y Venezuela - firmaron el documento que crea el Banco del Sur que tendrá un capital inicial de $20 mil millones al cual aportarían eventualmente $12 mil millones Brasil, Argentina y Venezuela en partes iguales. El banco financiará proyectos contra la pobreza, y de desarrollo y retendrá las reservas extranjeras de los miembros participantes. El Presidente venezolano, Hugo Chávez, propuso que el banco estableciera alianza con una institución similar en África, de manera que se crea un banco "Sur - Sur" más grande para financiar programas de desarrollo.

Al tocar los temas ambientales la cumbre, mientras que culpaba severamente al Norte por el rápido aumento del calentamiento global, apoyó la creación de un fondo especial de ayuda a los países en desarrollo para manejar desastres relacionados con el clima.

Durante la sesión plenaria, los líderes de ambos continentes expresaron su apoyo a la cooperación bicontinental en áreas de alimentación y agricultura. Al discutir la seguridad y producción alimentaria, los líderes convinieron realizar estudios conjuntos e intercambiar experiencias con el fin de mejorar la situación actual. Significativamente, durante el fin de semana de la cumbre, Venezuela firmó también un convenio con la Organización de las Naciones Unidos para la Agricultura y Alimentación (FAO, por sus siglas en inglés) mediante el cual ofrece asistencia agrícola a África con el suministro de simillas y ayuda con sistemas de riego. Brasil también ofreció asistencia técnica para la siembra de cultivos en áreas semiáridas de África y Sudamérica.

Aunque Brasil ha mejorado sus relaciones comerciales con muchos países africanos, los líderes reconocieron las limitaciones del comercio y las inversiones Sur-Sur y tanto la UA como la UNASUR fueron encargadas de preparar una estrategia para promover el desarrollo sustentable, respetando los derechos soberanos de cada país de manejar y controlar sus recursos naturales.

No se pudo completar a tiempo para la realización de la cumbre, un plan de acción para implementación de una serie de proyectos de cooperación, el cual será presentado dentro de los próximos seis meses. Este plan, entre otras cosas, hará hincapié en aquellos proyectos que incluyan la cooperación social y cultural.

Para fomentar la cooperación en asuntos de salud, la cumbre convino reforzar la integración reconociendo las debilidades estructurales y otros factores existentes, causantes de enfermedades en ambos continentes. Esto está dirigido a la prevención de los altos índices de mortalidad materno-infantil, desnutrición, y a mejorar el acceso a agua potable, así como también a la lucha contra la transmisión VIH/SIDA y su impacto en la población. Se hará hincapié en la lucha contra otras enfermedades relacionadas con la pobreza tales como la tuberculosis, malaria y otras epidemias coexistentes con enfermedades no transmisibles, mediante la producción y justa distribución de nuevas vacunas y ampliar el acceso a las medicinas esenciales.

Y con respecto a la educación, la cumbre reconoció la incidencia del analfabetismo como un factor de exclusión social en los países sudamericanos y africanos. Por lo tanto se acordó consolidar esfuerzos, desde una perspectiva de igualdad social y de género, para contribuir a la erradicación de este problema por medio del intercambio y el estímulo de prácticas exitosas en la enseñaza a leer y escribir al pueblo.

El fomentar los lazos culturales mereció mucha atención y los líderes comprometieron a sus respectivos países al fortalecimiento de las relaciones entre los pueblos de África y Sudamérica de manera que reconozcan su herencia cultural e histórica.

Con sentido práctico, estos lazos culturales fueron realzados cuando los Estados miembros de ASA unánimemente convinieron recomendar a sus Comités Olímpicos a dar su apoyo a la solicitud de Brasil de ser sede de los Juegos Olímpicos en 2016. Con toda probabilidad, este sólido apoyo ayudó que Brasil lograra tener ese honor en la elección del Comité Olímpico Internacional realizada una semana después de la cumbre en Copenhague; un acontecimiento considerado ampliamente ahora como un triunfo del Sur.

Significativamente, la cumbre mejoró la estructura orgánica de ASA mediante un mecanismo de seguimiento, al establecer un secretariado permanente, cuya sede estará en la Isla de Margarita. Grupos de trabajo sectoriales, dirigidos por funcionarios de alto nivel, se reunirán también dentro de los próximos meses para presentar propuestas a una reunión de Ministros de Exteriores el próximo año. Sin ninguna duda, estos procesos administrativos conducirán a un nivel superior de cooperación Sur - Sur.

Caracas; 31 de octubre de 2009

(Odeen Ishmael es un comentarista guyanés de temas políticos suramericanos.
Las opiniones expresadas son exclusivamente suyas.)

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