Commentary - Guyana and Regional Issues

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Latin American leaders promote social cohesion

By Dr. Odeen Ishmael - Posted November 25th. 2007 - Spanish Version

Leaders of 19 Latin American countries met with their counterparts from Spain, Portugal and Andorra at the 17th Ibero-American summit on 8-10 November in Santiago de Chile. There they vowed to promote democracy and combat social inequality, to make joint efforts to develop a more united and equal society, and strengthen social security and aid. In addition, they agreed to coordinate their efforts to alleviate poverty and promote social cohesion.

Usually, the annual gathering of Spanish- and Portuguese-speaking leaders generates little attention, but the positive results reached in the Chilean capital were overshadowed by the prominence given to an undiplomatic outburst by Spain's King Juan Carlos who ordered Venezuela's President Hugo Chavez to "shut up". As was expected, the international media sensationalised this incident and paid almost no attention to the final declaration signed by the heads of the 22 nations.

The Chilean media reported that the king's was visibly irritated by critical remarks from particularly Presidents Chavez, Evo Morales of Bolivia and Daniel Ortega of Nicaragua who expressed frustration with Spain's continued political and business influence among its former colonies. But the royal verbal eruption came when Chavez repeatedly accused Spain's former conservative Prime Minister Jose Maria Aznar of being a fascist and for backing the April, 2002 coup in Venezuela that temporarily toppled him.

While the Chilean Foreign Minister Alejandro Foxley was critical of Chavez for blasting Aznar, the English-language Santiago Times reported that the head of the Socialist Party's senators in the Chilean Congress, Alejandro Navarro, defended the Venezuelan president by saying: "Taking into account both Chavez's personality and also the norms for debate in international forums such as this one, Chavez's actions should be considered as normal. Chavez never committed an offence by openly questioning Aznar for things that he had done."

However, this diversion has not erased regional attention from the summit's 15 agreements, including the Multilateral Social Security Convention to allow nearly 6 million migrant workers in Latin America, Spain and Portugal to transfer social security benefits between their nations. The summit also endorsed an accord on electronic governments, aimed at enhancing the transparency and effectiveness of governmental bodies.

In addition, Spain agreed to grant US$1.5 billion to establish a water fund in the next four years, to establish of a Central American SOS centre in Panama, and to launch a 1 million-dollar children's fund in Chile. The water fund is of special significance since one aspect of inequality and poverty in Latin America is unequal access to basic infrastructure, particularly water and sanitation.

The forum also examined international, economic and environmental matters and issued separate declarations condemning the US blockade against Cuba, expanding cooperation among middle income countries, combating terrorism, alleviating the effects of natural disasters, and fighting corruption. The leaders also released a special communiqué urging the Argentine and British governments to commence negotiations over the sovereignty of Malvinas (Falkland) Islands, South Georgia and South Sandwich Islands within the framework of the United Nations and the Organisation of American States.

The issue of combating poverty in the region drew some animated views, especially from the Chavez, Morales and Ortega. Chavez, in particular, differed from his Chilean hosts on the methodology of addressing the problem. Considering the relatively high poverty rate across the region, he argued that the conference should give more attention to "social transformation" instead of "social cohesion", as was championed by the host country.

In a real sense, social transformation indeed needs special attention when consideration is given to the state of poverty in the region. According to the latest report published this month by the Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC), some 194 million or 36.5 percent of the inhabitants of Latin America and the Caribbean live in poverty while 71 million, or 13.4 percent remain indigent, i.e., suffering from extreme poverty. Certainly, more resources and relevant development programmes are required to transform the social and economic conditions affecting the lives of this large proportion of the citizens of the region.

The summit also paid some emphasis on business relations, and as part of the activities, a two-day business conference was held at a separate venue. This conference, attended by more than 200 business people from the 22 nations, examined, among other business matters on their agenda, Latin American trade agreements with fast-growing Asian countries like India and China.

How will the results of this meeting affect the people of Latin America and the Caribbean? Without doubt, the tangible agreements by the Ibero-Latin American leaders will ensure benefits for the region, and at least there is some satisfaction that they did not indulge themselves in just talking about the region's problems. Further, many of the issues discussed also form essential parts of the agenda of other regional groupings such as the Union of South American Nations (UNASUR) which meets January in Colombia. Also, the meeting of the EU-Latin America and the Caribbean leaders will be held in mid-2008 and, no doubt, some of these same questions will resurface.

Clearly, one of the main prevailing matters is the continuing fight against poverty and the implementation of social and economic programmes aimed at this direction. In this respect, there has been some significant progress with the overall poverty rate in Latin America and the Caribbean showing a decline of 3.3 percent in 2006. While this is encouraging news, governments still have to make greater efforts to advance progress, and, undoubtedly, summits like that held in Santiago de Chile can generate bilateral and multilateral cooperation aimed at finding the applicable remedies.

Caracas, 21 November 2007

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)

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Jefes latinoamericanos impulsan la cohesión social

Por Odeen Ishmael

 

Los líderes de 19 países latinoamericanos se reunieron con sus pares de España, Portugal y Andorra durante la XVII Cumbre Iberoamericana que se llevó a cabo el 8-10 de noviembre en Santiago de Chile. Allí se comprometieron a impulsar la democracia y a combatir la desigualdad social, de realizar esfuerzos para desarrollar una sociedad más unida e igual, y fortalecer la seguridad y asistencia social Además, convinieron en coordinar sus esfuerzos para aliviar la pobreza e impulsar la cohesión social.

Por lo general la reunión anual de líderes de habla español y portugués llama poca atención, pero los resultados positivos logrados en la capital chilena se vieron ensombrecidos por la importancia que se le dio a un arranque emocional, nada diplomático, del Rey Juan Carlos, de España que "mandó a callar" al Presidente de Venezuela, Hugo Chávez. Como era de esperarse, los medios internacionales crearon un sensacionalismo de este incidente y le dieron poca atención a la declaración final suserita por los jefes de Estado de las 22 naciones.

Los medios chilenos informaron que el rey estaba visiblemente molesto por la crítica, particularmente de los Presidentes Chávez, Evo Morales de Bolivia y Daniel Ortega de Nicaragua, quienes expresaron frustración por la constante influencia política y comercial de España en sus ex-colonias. Pero la erupción verbal se desató cuando Chávez acusó repetidamente al ex-primer ministro conservador de España, José María Aznar, de ser fascista y de haber apoyado el golpe de estado en Venezuela en abril de 2002, que lo derrocó temporalmente.

Mientras que el Ministro de Exteriores chileno, Alejandro Foxley criticó a Chávez por sus ataques a Aznar, el "Santiago Times", periódico de idioma inglés de Chile informaba que, el jefe de los senadores del Partido Socialista del Congreso Chileno, Alejandro Navarro, defendió al presidente venezolano, al expresar:" Tomando en cuenta tanto la personalidad de Chávez como las normas que rigen el debate en los foros internacionales, como éste, el comportamiento de Chávez debe ser considerado como normal. Chávez nunca cometió una ofensa al cuestionar abiertamente a Aznar por las que había hecho."

Sin embargo, esta distracción no le restó atención regional a los 15 convenios de la cumbre, incluyendo a la Convención de Seguridad Social Multilateral que permite a los casi 6 millones de trabajadores migrantes en Latinoamérica, España y Portugal transferir los benéficos de seguridad social entre sus respectivos países. La cumbre aprobó también un acuerdo sobre gobiernos en línea, dirigido a incrementar la transparencia y eficiencia de los cuerpos gubernamentales.

Además, España convino en otorgar US$ 1,5 billones para la creación de un fondo para el agua durante los próximos cuatros años; al establecimiento de un centro de auxilio S.O.S en América Central con sede en Panamá, y emprender un fondo de un millón de dólares para la infancia en Chile. El fondo para el agua es de especial importancia ya que uno de los aspectos de la desigualdad y la pobreza en América Latina es la desigualdad en el acceso a la infraestructura básica, en particular de agua y sanidad pública.

El foro analizó también los temas internacionales, económicos y ambientales y emitió declaraciones por separado condenando el bloqueo de Estados Unidos a Cuba, la expansión de la cooperación entre los países de ingresos medios, la lucha contra el terrorismo, el alivio de los efectos de los desastres de la naturaleza y combatir la corrupción. Los jefes también dieron a conocer un comunicado especial instando a los gobiernos argentino e inglés a comenzar las negociaciones sobre la soberanía de las Islas Malvinas (Falkland Islands) y las islas Georgia del Sur y las Islas de Georgia del Sur y Sandwich del Sur el marco de las Naciones Unidas y la Organización de Estados Americanos.

El tema de la lucha contra la pobreza en la región atrajo las opiniones animadas de algunos jefes, especialmente las de Chávez, Morales y Ortega. Particularmente las de Chávez que difirió de sus anfitriones chilenos sobre la metodología de enfocar el problema. Tomando en cuenta lo relativamente alta tasa de pobreza que hay en toda la región, Chávez argumentó que la conferencia debería de prestar más atención a la "transformación social" en lugar de la "cohesión social", por lo que abogaba el país anfitrión.

En realidad la transformación social requiere atención especial tomando en cuenta el estado de pobreza en la región. De acuerdo con el último informe publicado este mes por la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), unas 194 millones de personas ó 36,5 por ciento de la población de América Latina y el Caribe viven en la pobreza mientras 71 millones ó 13.4 por ciento permanecen en la indigencia, es decir, viven en la extrema pobreza. Ciertamente se requieren más recursos y programas de desarrollo para transformar las condiciones sociales y económicas que afectan las vidas de esta inmensa porción de ciudadanos de la región.

La cumbre también le puso cierto énfasis en las relaciones comerciales, y como parte de su agenda se realizó una conferencia de negocios de dos días en un sitio separado. Esta conferencia a la cual asistieron más de 200 empresarios de las 22 naciones, analizó entre otros asuntos comerciales los acuerdos comerciales entre América Latina y los países asiáticos como India y China, que están experimentando un crecimiento acelerado.

Cómo afectarán los resultados de esta cumbre a los pueblos de América Latina y el Caribe? Sin duda que, los acuerdos tangibles entre los líderes iberoamericanos garantizarán los beneficios para la región, y por lo menos hay cierta satisfacción de que no se dedicaron únicamente a relatar los problemas regionales. Además, muchos de los temas discutidos también son partes esenciales de la agenda de otros grupos como la Unión de Naciones Suramericanas (UNASUR) que se reunirá en Colombia en enero. También se realizará la reunión de los jefes de la UE-América Latina y el Caribe a mediados de 2008 y, sin duda, se volverán a tocar estos problemas.

Está claro que unos de los asuntos más prevalecientes es la lucha incesante contra la pobreza y la implementación de programas sociales y económicos dirigidos en esta dirección. Al respecto ha esto, ha habido cierto progreso significante, con la disminución de la tasa de pobreza general de América Latina y el Caribe a un 3,3 por ciento en 2006. No obstante de ser noticias alentadoras, los gobiernos aun les quedan por hacer mayores esfuerzos para acelerar el progreso, y, sin duda que, cumbres como la que se realizó en Santiago de Chile pueden impulsar la cooperación bilateral y multilateral dirigida a encontrar los remedios adecuados.

Caracas: 21 de noviembre de 2007

(El autor es el Embajador de Guyana en Venezuela. Las opiniones expresadas aquí son exclusivamente del autor.)

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