Commentary - Guyana and Regional Issues

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South American summit in Bolivia sets integration challenges

By Dr. Odeen Ishmael - Posted December 1st. 2006 - Spanish Version

Bolivia's President Evo Morales in late October released a paper advocating steps the fledgling South American Community of Nations (SACN) should take to deepen the continent's integration process. This document, circulated earlier to all South American presidents, proposes that the second Summit of the Community, to be held in the Bolivian city of Cochabamba on 8-9 December, must "pass beyond declarations to deeds". President Morales challenges his colleagues to "advance towards a treaty which makes the South American Community of Nations a true South American bloc at the political, economic, social and cultural level."

Indeed, the overall objective of the SACN is to evolve itself into a union with strong political and economic clout. But the Community is handicapped from moving purposely in this direction because it has no established central secretariat or an administrative structure manned by international civil servants.

There are some South American leaders who want the SACN to move rapidly to such a union since this will provide effective political and economic advantages. But President Morales warns about moving too fast and proposes that the process of integration should evolve at varying speeds since levels of political, economic, social and cultural development vary from country to country.

Significantly, the integration process was spurred just last week when the continent's Foreign Ministers reached an agreement for South American citizens to travel throughout the continent without visas.

And to promote development financing within the Community, the summit will also examine the feasibility of setting up a "Bank of the South", a proposal initiated by President Hugo Chavez of Venezuela.

The Bolivian president outlines specific goals and mechanisms to be applied at the social and cultural, economic, environmental, and institutional and political levels to create the "South American bloc". Many of his views are not new, and it is significant that his ideas on economic, social and cultural issues mesh closely with those of former Guyanese President Cheddi Jagan (1918-1997) for a New Global Human Order, which is currently championed by Guyana in the international arena.

On the sidelines of the presidential summit, the Bolivian government is organising a parallel "social summit", expected to attract 1,500 participants, to discuss various issues pertaining to migration, the environment, justice and impunity, indigenous peoples, health, education, employment, the exercise of democracy, and respect for cultural diversity. Co-sponsored by leftist trade unions and farmers' organisations allied to President Morales, it expectedly will reject neo-liberal policies while condemning all Washington-encouraged free trade agreements.

Actually, the topic of free trade features prominently in President Morales' paper. In speaking out against free trade as advanced under the stalled FTAA, he expresses a preference for "fair trade". At the summit, trade concerns are anticipated to generate intense discussions and, obviously, also differences in views since some South American countries are actively negotiating free trade agreements with the United States. It is no secret, too, that Bolivia is a strong supporter of the Bolivarian Alternative to Free Trade (ALBA), the anti-FTAA initiative promoted by Venezuela.

In previous SACN discussions, the idea of a convergence of the Andean Group and Mercosur to form the basis of the South American political and economic union has already gained some sort of a consensus. Chile has already recognised this fact and recently rejoined the Andean Community as an associate member. This leaves out Guyana and Suriname from gaining from such a convergence since they do not belong to either group. Certainly, it now becomes essential for them to take steps in associating themselves with one of these two groups, preferably Mercosur.

One important aspect of integration that the leaders will review is the Initiative for the Integration of Regional Infrastructure in South America (IIRSA). As one of the main integration planks of the Community, IIRSA has already developed comprehensive plans for establishing transportation links across the continent. However, concerns are being expressed about the objectives of the IIRSA road projects, including their effects on the natural environment. As President Morales puts it, these projects must "take into account the concerns of the people who want to see highways in the framework of poles of development and not highways through which containers pass for export in the midst of corridors of misery and an increase in external debt."

With regard to environmental issues, these remain as top priority especially when most of the countries form party of the large Amazon basin. In these countries, the forests form a great part of their national environmental heritage which they have to protect. Since 1994 at the first Summit of the Americas in Miami, Guyana suggested the creation of a regional "forest monitoring fund" to assist the countries in managing their forests resources, to train forest rangers, and to conduct scientific studies of forest products and their sustainable development. The South American leaders should revisit this idea which can surely aid in the "environmental integration" of the continent.

It is expected that this summit will have to move the South American integration process another step forward. At this moment, the people of the continent want to see some tangible actions to improve their standards of living and cement growing unity at the political, economic and social levels. Certainly, this is a stiff challenge considering the ideological differences among the various presidents and also the bilateral disagreements existing between some of the countries. However, if the leaders agree on a plan of action, even if it has limited objectives but geared towards closer integration, the decisions of this summit will be regarded as very positive. In this respect, President Morales will feel satisfied that his ideas on South American unity are taking root.

Caracas, 29 November 2006

(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela.)

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Cumbre suramericana fija retos de integración

Por Odeen Ishmael

A fines de octubre el Presidente boliviano, Evo Morales dio a conocer al público un escrito en el cual abogaba porque la naciente Comunidad de Naciones Suramericanas (CASA) debe tomar medidas para profundizar el proceso de integración continental. Dicho documento, que anteriormente había sido circulado entre los presidentes suramericanos, propone que la segunda Cumbre de la Comunidad, a realizarse en la ciudad boliviana de Cochabamba del 8-9 diciembre, "avance más allá de declaraciones para pasar a obras". El Presidente Evo Morales reta a sus colegas a "avanzar hacia un tratado que haga de la Comunidad de Naciones Suramericanas un verdadero bloque suramericano a nivel político, económico, social y cultural".

En realidad el objetivo global de la CASA es la de evolucionar hacia la consolidación como una unión con poderosa influencia política y económica. Pero se encuentra obstaculizada de moverse resueltamente en esa dirección debido a que no tiene un secretariado central establecido, o una estructura administrativa provista de funcionarios públicos internacionales.

Hay algunos líderes suramericanos que desean que la CASA se mueva rápidamente en esa dirección ya que ello proveería ventajas políticas y económicas efectivas. Pero el Presidente Evo Morales advierte sobre el moverse demasiado rápido, y propone que el proceso integracionista debe evolucionar a velocidades variantes, ya que los niveles de desarrollo político, económico, social y cultural varían en cada país.

Significativamente, el proceso de integración cobró impulso la semana pasada cuando los Ministros de Exteriores continentales llegaron a un acuerdo mediante el cual todos los ciudadanos suramericanos pueden viajar por todo el continente sin requerir visas.

Y para impulsar el financiamiento para el desarrollo dentro de la Comunidad, la cumbre analizará también la viabilidad de la creación de un "Banco del Sur", propuesta iniciada por el Presidente Hugo Chávez, de Venezuela.

El documento del Presidente boliviano señala metas y mecanismos específicos que deben ser aplicados para la creación de un "bloque suramericano" a niveles social y cultural, económico, ambiental, e institucional y político. Muchas de sus ideas no son nuevas y es significativo que muchas de ellas sobre temas económicos, sociales y culturales casi coinciden con las del fallecido ex-Presidente guyanés Cheddi Jagan (1918-1997) por un Nuevo Orden Humano Global, y por las cuales Guyana aboga ahora en el campo internacional.

En los márgenes de la cumbre presidencial, el Gobierno boliviano está organizando una "cumbre social" paralela que se espera atraiga unos 1500 participantes, para discutir varios temas concernientes a la migración, medio ambiente, justicia e impunidad, los pueblos indígenas, salud, educación, empleos, el ejercicio de la democracia, y el respeto por la diversidad cultural. Bajo el patrocinio de sindicatos y organizaciones de campesinos izquierdistas, aliados del Presidente Morales, se espera que rechace las políticas neoliberales y a la vez condene todos los acuerdos de libre comercio alentados por Washington.

En efecto, el tema del libre comercio figura de manera prominente en el documento del Presidente Morales. Al manifestarse abiertamente contrario al libre comercio adelantando con el estancado ALCA, expresó su preferencia por el "comercio justo". Se anticipa que se generen discusiones intensas sobre asuntos comerciales en la cumbre y obviamente, diferencias de opiniones ya que algunos países suramericanos están negociando activamente acuerdos comerciales con los Estados Unidos. No es ningún secreto que Bolivia es un fuerte partidario de la Alternativa Boliviana de las América (ALBA), una iniciativa impulsada por Venezuela para contrarrestar el ALCA.

En las discusiones anteriores de la CASA la idea de unificar el Grupo Andino y Mercosur como la base de la unión política y económica suramericana ya ha logrado algún consenso. Chile ya ha reconocido este hecho y recientemente reingresó a la Comunidad Andina como miembro asociado. Esto deja excluido a Guyana y Suriname de los beneficios de dicha unión, ya que no pertenecen a ninguno de los dos grupos. Sin duda, ahora se le hace perentorio tomar las medidas para asociarse a alguno de estos dos grupos, preferiblemente a Mercosur.

Una faceta importante de la integración que analizarán los líderes es la Iniciativa de Integración de la Infraestructura Regional Suramericana (IIRSA). Como uno de los puntos principales del programa de la integración de la Comunidad, la IIRSA ya ha desarrollado planes completos para el establecimiento de conexiones del transporte por todo el continente. Sin embargo ya se han expresado preocupaciones sobre los objetivos de los proyectos viales de la IIRSA, incluyendo sus efectos en el medio ambiente. Como lo expresa el Presidente Morales estos proyectos deben "tomar en cuenta las preocupaciones de la gente que quiere ver carreteras en el marco de los polos del desarrollo y no autopistas por donde pasan los camiones-contenedores (containers) para la exportación en medio de los corredores de miseria y el aumento de una deuda externa."

Con respecto a los temas de medio ambiente, esto sigue siendo de primerísima importancia ya que la mayoría de los países forma parte de la Cuenca Amazónica. En estos países los bosques son una gran parte del patrimonio ambiental nacional, las cuales tienen que proteger. Desde 1994 cuando se realizó la primera Cumbre de las Americas en Miami, Guyana sugirió entonces la creación de un "fondo regional de monitoreo de bosques" para ayudar a los países a administrar sus recursos forestales y su desarrollo sustentable. Los líderes suramericanos deberían reconsiderar esta idea guyanesa, la cual seguramente puede ayudar a la "integración ambiental" del continente.

Se espera que esta Cumbre dará un paso hacia adelante en el proceso de integración suramericana. En la actualidad, los pueblos del continente quieren ver hechos tangibles para mejorar sus niveles de vida y estrechar los niveles crecientes de unidad política, económica y social. Indudablemente que esto es un desafío fuerte, considerando las diferencias ideológicas entre los distintos presidentes y también los desacuerdos bilaterales existentes entre algunos países. Sin embargo, si los líderes se ponen de acuerdo en un plan de acción aun con objetivos limitados pero dirigidos a una integración más estrecha las decisiones de esta cumbre serán consideradas como muy positivas. En este sentido el Presidente Morales se sentirá satisfecho de que sus ideas sobre la unidad suramericana están echando raíces.

Caracas, 29 de noviembre de 2006

(El Dr. Odeen Ishmael es Embajador de Guyana en Venezuela)

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