Commentary

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Democracy Faces New Challenges

by Dr. Odeen Ishmael - Posted December 20th. 2003 - Spanish Version

The process of democracy in many Latin American and Caribbean countries is facing stiff challenges as a result of new and escalating social, economic and political problems they are experiencing. It therefore comes as no surprise that we are now hearing increasing sounds of disillusionment with democracy from a sizeable cross-section of people in these countries.

Recently, a Chilean-based survey firm, Latinobarametro, revealed that based on polls it conducted in July and August this year, there were varying levels of support for democracy in six Central American countries. The survey showed that only 52 percent of those questioned across the region said they supported democracy, but only 32 percent expressed full satisfaction with the system.

According to the poll, the least support for democracy was recorded in Guatemala where 79 percent voiced their dissatisfaction, but roughly 32 percent said they still had faith in it. Only 24 percent of Panamanians and 33 percent of Salvadorians expressed their happiness with democracy. The highest support was expressed by Costa Ricans, 78 percent of whom said they were in support of the system, but only 42 percent were satisfied that the system was proving to be beneficial.

Interestingly, half of the respondents in the poll said that as long as a government showed that it was solving the country's problems, they did not mind if it was not democratic.

According to Latinobarometro, the results of this poll indicate that Central Americans believe that their quality of life has not improved event though they continue to be told by politicians that democracy will solve all their problems.

In the Americas, many politicians, academics and even ordinary citizens are now expressing varying views on what they think is their version of democracy, and how they believe the system should work for the improvement of the welfare of all. In September 2001, the governments of 34 countries in the hemisphere, members of the Summit of the Americas process, established their common definition of democracy in the Inter American Democratic Charter. Since then, we have witnessed convulsions and some reversals in the democratic process in some countries, but little has been done collectively by regional organizations to openly and sharply condemn such reversals practiced by some administrations or encouraged by political groups attempting to use non-constitutional means to gain power.

It can be argued that democracy is not a static process. And, certainly, the Inter American Democratic Charter will have to be periodically examined, and even be amended, to include the democratic changes that will occur. But, surely, the democratic changes will have to be progressive to gain recognition in such a guiding document.

Democracy has to progressively evolve and should never be allowed to retrogress. As part of this progressive evolution, democracy must not only be representative, as is now generally the case, but also participatory - where even very small communities have a decisive say in governance and in development issues. This was emphasized very strongly by the late President Cheddi Jagan of Guyana when he addressed he hemispheric Summit on Sustainable Development in Bolivia in December 1996.

In recent times, we have witnessed the display of popular discontent leading to the ousting of democratically elected leaders. Some political pundits see such developments as expressions of participatory democracy. I disagree. While such popular discontent presents a political barometer to leaders of governments, they should not be allowed to degenerate to a stage where the street protests are recognized as the alternative to a democratically elected government. One has to be very circumspect in supporting such a development, since there is no limit to such actions. This is how "mobocracy" supplants democracy, and this is how democracy can go into retrogression.

It is not surprising that we are witnessing these challenges to democracy so very often. In many parts of the Americas, people are expressing the view that democracy is not filling their bellies and their lives have not improved. They are concerned over the escalating crime situation which serious impacts on their own personal security. Some sections of the population openly voice the opinion that only a government with an iron-fist can effectively deal with the escalating crime and security problems that currently exist. But, certainly, the actions of an iron-fist are not associated with accepted democratic practice.

For democracy to overcome these challenges it faces, it must very rapidly establish systems which work to alleviate poverty and social despair. In other words, democracy must not emphasize the political, but the economic and social aspects as well. When people see the combination of these three aspects helping to improve their lives, they will support democracy and will hasten to defend it when it is challenged by negative forces.

The Organization of American States (OAS), the representative regional body, will also have to re-examine its own policies as it goes through its own evolution. It is no longer a Cold War bastion. It has moved progressively forward to promote democracy and, to an extent, economic development. But it has to make stronger efforts to do more than just promoting political democracy. Encouraging economic and social democracy should now form an important part of its agenda.

In addition, the OAS has to expand its efforts to defend democracy, and, to do so, it has to be more effective in practicing preventive diplomacy to gauge and anticipate political developments in all its member states. By doing this, it will be more prepared to act when democracy faces destabilization. The Organization must, at the same time, be more proactive in promoting regional programs to alleviate poverty. The latter should be the new focus of this hemispheric organization which will have to pay greater and more serious attention to the growing army of the poor in the region over which it wields its influence. By actively promoting poverty-alleviation programs, such as championing debt relief, it will be more effectively helping to defend democracy and confronting its challenges.

(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana).

(Dr. Odeen Ishmael is Guyana's Ambassador to Venezuela, and until recently was Ambassador to the United States and Permanent Representative to the OAS.)

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LA DEMOCRACIA SE ENFRENTA A NUEVOS RETOS

POR ODEEN ISHMAEL

El proceso democrático en muchos países de Latinoamérica y del Caribe se enfrenta a desafíos como resultado de la profundización de los problemas sociales, económicos y políticos que están experimentando. Por lo tanto, no es ninguna sorpresa de que ahora se levanten voces de los desilucionados de la democracia, como muestra representativa grande de los pueblos de estos países.

Recientemente, una compañía encuestadora, con sede en Chile, la Latinobarómetro, dió a conocer los resultados de un sondeo de opinión realizado entre julio y agosto de este año. Hubo niveles variantes de apoyo a la democracia en seis países centroamericanos. La encuesta mostró que sólo un 52 por ciento de los encuestados en toda la región respondió que apoya la democracia, mientras que sólo 32 por ciento expresó estar totalmente satisfecho con el sistema.

De acuerdo con la encuesta, Guatemala fue el país que registró el más bajo porcentaje de apoyo a la democracia, donde un 79 por ciento expresó su descontento, por 32 por ciento manifestó tener fe aún en ella. Sólo 24 por ciento de los panameños y 33 por ciento de los salvadoreños expresaron estar contentos con la democracia. El mayor apoyo fue de los costarricenses, un 78 por ciento de los cuales dijeron que apoyaban el sistema, pero solamente un 42 por ciento expresó que el sistema, estaba demostrando ser beneficioso.

Curiosamente, la mitad de los encuestados expresaron que siempre y cuando que el gobierno diera muestras de estar resolviendo los problemas del país, no les importaba que fuera o no democrático.

De acuerdo con Latinobarómetro, los resultados de esta encuesta indican que los centroamericanos creen que su calidad de vida no ha mejorado aunque los políticos sigan diciéndoles que la democracia les resolvera sus problemas.

En las Américas, muchos políticos, académicos y aun ciudadanos corrientes tienen ahora puntos de vista diferentes sobre lo que piensan que es su versión de la democracia, y cómo creen que debería funcionar el sistema para mejorar el bienestar de todos. En setiembre de 2001, los gobiernos de 34 países del hemisferio, miembros del proceso de la Cumbre de las Américas, establecieron una definición común suya de la democracia en la Carta Democrática Interamericana. Desde entonces, hemos sido testigos de convulsiones y algunos reveses en el proceso democrático de algunos países, mas poco ha sido hecho colectivamente por las organizaciones regionales para condenar abierto y contundentemente tales reveses puestas en práctica por algunos gobiernos o impulsados por grupos políticos que tratan de alcanzar el poder por medios no constitucionales.

Se puede argüir que la democracia no es un proceso estático. Y, ciertamente, la Carta Democrática Interamericana tendrá que ser revisada periódicamente, y hasta modificada, para incluir los cambios democráticos que ocurrirán. Pero, seguramente, los cambios democráticos tendrán que ser progresivos para que alcancen el reconocimiento en un documento quía como ése.

La democracia tiene que evolucionar progresivamente y nunca debe de permitirse que retroceda. Como parte de esta evolución progresiva, la democracia no debe ser sólo representativa, como generalmente es el caso ahora, sino también participativa - donde aun aquellas comunidades pequeñas tengan derecho a decidir en la conducción y desarrollo de los problemas. Esto fue enérgicamente enfatizado por el finado Presidente de Guyana Cheddi Jagan, cuando se dirigió a la Cumbre Hemisférica sobre Desarrollo Sustentable en Bolivia en diciembre de 1996.

Últimamente hemos presenciado demostraciones populares que provocaron la suplantación de presidentes elegidos democráticamente. Algunos entendidos de la política ven tales acontecimientos como una expresión de democracia participativa. Estoy en desacuerdo con esta percepción. Mientras que, ciertamente, tal descontento popular sirve de barómetro político a los Jefes de gobierno, no debe permitirse que degenere al punto de que las protestas de calle sean reconocidas como la alternativa para sustituir gobiernos elegidos democráticamente. Uno tiene que ser muy circunspecto al momento de brindar apoyo a tales acontecimientos, ya que no tienen límite. Así es como la "turbacracia" sustituye la democracia, y así es cómo la democracia puede retroceder.

No sorprende que estemos presenciando estos retos a la democracia tan frecuentes. En muchas partes de América, la gente expresa su opinión de que la democracia no les llena sus estómagos y que sus vidas no han mejorado. Les preocupa la escalda de la situación delictiva que causa serios impactos en su seguridad personal. Algunos sectores del pueblo dejan oír abiertamente su opinión de que sólo un gobierno con mano de hierro puede encarar efectivamente la escalada delictiva y los problemas de seguridad existentes. Mas, ciertamente, las acciones de mano de hierro no son compatibles con la práctica democrática reconocida.

Para que la democracia supere esos desafíos que enfrenta, debe de establecer rápidamente sistemas efectivos para aliviar la pobreza y desesperanza sociales. Es decir, la democracia no debe poner énfasis sólo en lo político, sino en los aspectos económicos y sociales también. Cuando los pueblos se den cuenta de que la combinación de estos tres aspectos están contribuyendo a mejorar sus vidas, apoyarán la democracia y se apresurarán a defenderla cuando esté amenazada por fuerzas negativas.

La Organización de Estados Americanos (OEA), el organismo regional representativo, también tendrá que revisar sus propias políticas a medida que experimente su propia evolución. Ya dejó de ser un baluarte de la Guerra Fría. Ha dado pasos progresistas hacía adelante para impulsar la democracia y, hasta cierto punto, el desarrollo económico. Pero aún tiene que esforzarse más que sólo promover la democracia política. Impulsar la democracia económica y social debe de ser ahora una parte importante de su programa.

Además la OEA tiene que aumentar sus esfuerzos para defender la democracia y, para ello, tiene que ser más efectiva en el ejercicio de la diplomacia preventiva para pulsar y anticipar los acontecimientos políticos de todos sus estados miembros. Al hacer esto, estaría mejor preparada para actuar cuando la democracia se enfrente a la desestabilización. Al mismo tiempo, el organismo tiene que ser más proactivo para impulsar los programas regionales que alivien la pobreza. Este debe ser el nuevo enfoque de esta organización hemisférica, la cual tendrá que prestar mayor y más seria atención al creciente ejército de pobres en la región sobre la cual ejerce su influencia. Mediante la activa aplicación de programas para aliviar la pobreza, tales como la defensa de la asistencia al endeudamiento, estará ayudando más efectivamente a defender la democracia y a enfrentar sus retos.

(El Dr. Odeen Ismael es el actual Embajador de Guyana en Venezuela, y fue hasta hace poco, Embajador en los Estados Unidos de Norteamérica y Representante Permanente ante la OEA).

16 DE DICIEMBRE DE 2003

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