Commentary - Guyana and Regional Issues

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UNASUR's treaty becomes legally binding

By Ambassador Odeen Ishmael - Posted December 31st. 2010 - Spanish Version

Guyana's successful hosting of the fourth regular summit of the Union of South American Nations (UNASUR), without doubt, has boosted the country's international image and has placed it in a position where it can play a leading role in guiding the continental integration process. The nation's ascension to the chairmanship of the body certainly indicates that it can impart some influence in promoting improved cooperation and understanding within South America and the contiguous region, and also with other regional blocs with which the continent is advancing political and economic relationships.

Within a week after the conclusion of the summit, Guyana participated in the December 7 OAS Foreign Ministers' meeting in Washington that examined the Nicaragua-Costa Rica border dispute which escalated recently. The country was represented at this forum by Minister of Foreign Affairs Carolyn Rodrigues-Birkett and, though the issues were not resolved, there was a call for efforts to reduce tensions in Central America as the parties await the decision of the International Court of Justice. Soon after, a high-level Nicaraguan delegation met in Georgetown with President Jagdeo, as UNASUR chairman, to seek his and the organisation's assistance in resolving the issue.

In acceding to the chairmanship of the continental body, Guyana unquestionably expects to face a set of political challenges as a result of the fluid state of politics in the region. These include the organisation's proposed investigation into the events leading to the detention of President Rafael Correa of Ecuador three months ago - now necessitated by its recently promulgated democratic charter - and its involvement in alleviating the humanitarian crisis in Haiti.

One immediate undertaking Guyana faced was to ensure that at least a ninth member state would ratify the organisation's constituent treaty to make it legally binding. But this problem was overcome within a week of the Georgetown summit when President José Mujica of Uruguay signed the ratification instruments in Montevideo. Just the day before, the Uruguayan Senate, with the votes from the ruling coalition and part of the opposition, gave approval for this to be done.

Uruguay's ratification, adding the ninth vote in twelve, now gives the constituent treaty full legal status. The other eight are Argentina, Bolivia, Chile, Ecuador, Venezuela, Peru, Suriname and Guyana. The three still to ratify are Brazil, Colombia and Paraguay.

With the treaty now ratified by nine member-states, UNASUR's charter and constitution will become legally effective thirty days after December 1, 2010. This means that on January 1, 2011, the group ceases to have a nominal existence and will become firmly established as a legally constituted international entity.

Immediately after Uruguay's ratification, Argentina's Foreign Ministry in a special statement expressed "satisfaction" over the news, calling it a "transcendental moment" for UNASUR.

And Uruguay's Foreign Minister Luis Almagro declared that the organisation has proven to be a fundamental factor of stability, democracy and peace for the region.

"UNASUR has helped solve the Bolivian crisis, the border conflict between Ecuador and Colombia, the conflict between Colombia and Venezuela, the recent institutional crisis in Ecuador; all are elements that consolidate the democratic and peace process in South America," declared Almagro during a brief meeting with the media on November 30 soon after the Uruguayan Senate voted in support of ratification.

"I think Uruguay made a very important step on being the ninth country of the ratification process," he added. "This will make the treaty and the charter effective and will help solve many administrative and logistic issues we have in UNASUR,"

But not everyone was as euphoric. Former Ecuadorian president Rodrigo Borja and UNASUR's first secretary general (for one month) complained that the organisation remains with the same original structure and that meetings have more speeches than actions. He suggested that the organisation should aim at quickly uniting the Andean Community and Mercosur "so as to jump from a sub-regional to a regional integration dimension saving on outlays and bureaucracy."

Another immediate objective of the South American presidents is to choose a new secretary general. This task commenced on December 10, on the sidelines of the Ibero-American summit in Mar del Plata, Argentina, where UNASUR's Foreign Ministers met with the aim of reaching consensus on the selection of a candidate to succeed the late Nestor Kirchner. At this meeting, the chairmanship was represented by Guyana's Prime Minister Samuel Hinds.

In the discussions, the view that only former presidents could hold the office was watered down, especially since Colombia and Venezuela proposed the names of distinguished personalities from their respective countries for the position. Colombia nominated Maria Emma Mejia, a former Education and Foreign Minister, who currently manages a non-governmental foundation; while Venezuela proposed Ali Rodriguez Araque, the country's Energy Minister who also previously served as Foreign Minister and Finance Minister.

No consensus on a choice was reached, and much speculation arose that the South American presidents would have managed to do so at the Mercosur summit held on December 16-18 in Foz de Iguazú, Brazil. But this did not happen and President Jagdeo will certainly be very active in consulting with his presidential colleagues in order that a consensual choice is made as early as possible.

Caracas, 31 December 2010

[The writer is Guyana's Ambassador to Venezuela and is currently the Chairman of the Latin American Council of the Latin American and Caribbean Economic System (SELA).]
(The views expressed in this article are solely those of the writer and not necessarily those of the Government of Guyana.)

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El tratado de la UNASUR es ya vínculo de derecho

Por Odeen Ishmael

El éxito logrado por Guyana como país huésped de la cuarta cumbre ordinaria de la Unión de Naciones Suramericanas (UNASUR), sin duda elevó la imagen internacional del país y la colocó en una posición donde pueda jugar un rol principal en la conducción del proceso de integración continental. El ascenso de la nación a la presidencia de ese organismo es, ciertamente, indicación de que puede ejercer alguna influencia en avanzar una mejor cooperación y entendimiento en Suramérica y la región contigua, y también con otros bloques regionales con los cuales el continente adelanta relaciones políticas y económicas.

A una semana después de concluir la cumbre, Guyana participó en la reunión de Ministros de Exterior de la OEA realizada en Washington el 7 de diciembre, la cual analizó la disputa fronteriza ente Nicaragua y Costa Rica que se intensificó recientemente. El país estuvo representado en este foro por la Ministra de Relaciones Exteriores Carolyn Rodrigues-Birkett y, aunque no se resolvieron los problemas, se hizo un llamado para que las partes se esforzaran a reducir las tensiones en América Central mientras que esperan por la decisión de la Corte Internacional de Justicia. Poco después, una delegación nicaragüense de alto nivel, se reunió en Georgetown con el Presidente Jagdeo en su condición de presidente de la UNASUR, en busca de su ayuda y la de la organización para resolver el problema.

Con su ascenso a la presidencia del bloque continental, sin duda alguna Guyana espera confrontara una serie de retos políticos como resultado de las cambiantes condiciones de la política en la región. Éstas incluyen la investigación propuesta de la organización de los sucesos que llevaron a la detención del Presidente del Ecuador Rafael Correa hace tres meses - que requiere ahora su recientemente promulgada carta democrática - y su compromiso de aliviar la crisis humanitaria en Haití.

Uno de los compromisos inmediatos que Guyana enfrentó fue asegurar que, por lo menos un noveno estado miembro ratificara el tratado constituyente de la organización para que sea vínculo de derecho. Pero este problema se resolvió una semana después de la cumbre de Georgetown cuando el Presidente de Uruguay, José Mujica, firmó los documentos ratificando el tratado. Apenas un día antes el Senado Uruguayo, con los votos de la coalición gobernante y parte de la oposición dio su aprobación para que esto se efectuara.

Con la ratificación de Uruguay, noveno de los doce votos, el tratado constituyente tiene fuerza de vínculo de derecho. Los otros ocho países son Argentina, Bolivia, Chile, Ecuador, Venezuela, Perú, Suriname y Guyana. Faltan por ratificarlo Brasil, Colombia y Paraguay.

Con la novena ratificación de los estados miembros, la carta y constitución de la UNASUR será efectiva treinta días después del 1° de diciembre de 2010. Es decir, que a partir del 1° de enero de 2011, el grupo deja de ser virtual y queda firmemente establecido como una entidad internacional legalmente constituida.

Inmediatamente después de la ratificación por Uruguay, el Ministerio de Exterior de Argentina, en una declaración especial, expresó su "satisfacción" por la noticia y dijo que era un "momento trascendental" para la UNASUR.

Y el Ministro de Exterior de Uruguay, Luís Almagro declaró que la organización había demostrado ser un factor fundamental de estabilidad, democracia y paz para la región.

"La UNASUR ha ayudado a resolver la crisis boliviana, el conflicto fronterizo entre Ecuador y Colombia, el conflicto colombo-venezolano, la reciente crisis institucional ecuatoriana; todos elementos que consolidan el proceso democrático y pacífico en Suramérica," declaró Almagro durante una breve reunión con los medios el 30 de noviembre luego que el Senado uruguayo votara a favor de la ratificación.

Pienso que Uruguay ha dado un paso muy importante al ser el noveno país del proceso de ratificación," acotó. Esto hará efectivo el tratado y la carta y ayudará a resolver muchos problemas administrativos y logísticos que tenemos en la UNASUR."

Pero no todos estaban tan eufóricos. El ex presidente ecuatoriano y primer secretario general de la UNASUR Rodrigo Borja (por un mes) se quejó de que la organización quedaba con la misma estructura original y que las reuniones eran más palabras que hechas. Sugirió que la organización debería proponerse la rápida unificación de la Comunidad Andina y Mercosur "de manera de dar el salto de una integración sub-regional a una integración regional que acorte las distancias y ahorre los gastos y la burocracia."

Otro objetivo inmediato de los mandatorios suramericanos es la escogencia de un secretario general nuevo. Esta labor comenzó el 10 de diciembre durante reuniones extraoficiales de la cumbre iberoamericana en Mar del Plata, Argentina, donde se reunieron los Ministros de Exterior de la UNASUR con el fin de lograr consenso para la escogencia de un candidato que suceda al fallecido Néstor Kirchner. En esta reunión la presidencia estuvo representada por el Primer Ministro de Guyana, Samuel Hinds.

En las discusiones, la opinión de que solo ex presidentes podrían ejercer esas funciones fue suavizada, especialmente cuando Colombia y Venezuela propusieron los nombres de distinguidas personalidades de sus respectivos países para ocupar el cargo. Colombia propuso a María Emma Mejia, ex Ministra de Educación y de Exterior, que en la actualidad administra una fundación no gubernamental; mientras que Venezuela proponía a Ali Rodriguez Araque, Ministro de Energía actualmente y que antes había sido Ministro de Exterior y Ministro de Finanzas.

No hubo consenso y sí mucha especulación de que los mandatarios suramericanos lo lograrían en la cumbre de Mercosur realizada en Foz de Iguazú, Brasil del 16 - 18 de diciembre. Pero esto no sucedió así y el Presidente Jagdeo seguramente estará muy activo consultando con sus colegas presidentes de manera que se logre una escogencia consensual tan pronto sea posible.

Caracas, 31 de diciembre de 2010

(El autor es Embajada de Guyana en Venezuela y actualmente vicepresidente del Sistema Económica Latinoamericana y del Caribe (SELA)

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